けものフレンズＦ⇒Forgive my フレンズ

さよならの夕焼けに、言葉が浮かばないや。

　さよならの、夕焼け。

　砂浜に、瓦解した水中ホテルを望む、そんな場所で。

　私、かばんは涙しながら、サーバルちゃんたちを見送った。

　……あれだけの時間を過ごしたというのに、サーバルちゃんたら、忘れたの？

　一瞬だけそんなことなかったかのようにしていたのに。

　でも、私なんかより、キュルルちゃんを選んじゃうんだ。

　……悔しい？

　……悲しい？

　……分からない。ううん、寂しい。寂しさに、私は涙を流した。

　涙しながらも、私の頭には沢山の思い出が巡っていて。

　そのどれも、輝いて、綺麗で。

　楽しくて。その側には、いつも私と、サーバルちゃんがいた。

　でも、離れていく。

　私よりも、キュルルちゃんを選んで、離れていく。そうして、新しい旅路に。

　「……っ！……っ！！！」

　嗚咽して、涙しながら見送るだけだったというのに、膝までついて。

　ザラりとする砂が痛く、熱くても。

　心を抉られたというのが、痛くて。

　「……かばん、よいのですか？本当によいのですか？」

　「！！……。」

　離れる間際、コノハ博士が言ったのに、また同じことを繰り返されて。

　繰り返されても、また、〝大丈夫〟とか言えばいいのに。

　今この時は、その言葉が口から出ないでいる。　

　嗚咽に、言葉が浮かばない。

　「……博士。ここは……。」

　「……助手……。分かりました。」

　だからか。　

　横にいるミミちゃん助手は、コノハ博士の肩をそっと叩き、頷き、首を横に振る。

　以心伝心に、伝わるか、コノハ博士は同じように頷いて、理解を示した。　

　「……かばん、ここは気持ちを変えて、美味しい物でも食べるんですよ。」

　「もう、帰りましょう。そして、美味しい物を食べて、元気になるんですよ。」　

　「！！……。」

　二人は、通じ合った後に言うことは、私をここから連れ出そうとすることで。

　また、二人らしいかな。

　美味しい物を食べてとか、それらしく元気付けるように。

　けど、相変わらず、無機質な感じがしてならないけど、いいかな。

　私はでも、同意したくても、言葉を発せず、静かに頷くだけで。

　その度に、涙は零れ落ちた。

　「行きましょう。」

　「……。」

　後ろから、コノハ博士が言ってくれるものの。

　だけども私は立ち上がることができず。

　「……仕方ありませんね。手のかかるものです。」　

　「……！」

　動けないと悟るなら、ミミちゃん助手は私の身体に手を添えて。

　肩に腕を通すなら、私を持ち上げていく。

　「……助手、私にもやらせるですよ。」

　「……！コノハ博士、ミミちゃん助手……。っ！っ！！」

　空いた、もう片方に、今度はコノハ博士が腕を通して。私を持ち上げてくれて。

　その際に、ふとした温もりが伝わって。

　温かい物が、私の心の中に入っていくのを確かに感じ。

　上げられた際、またも涙が頬を伝い、砂浜を濡らした。

　そうして私は、二人に介抱されて。

　乗ってきたトラクターに乗って、帰って行く。

　あ、運転はラッキーさんがしてくれたよ。そこは、バスと同じだったね。

　「……。」

　でもそれが、かえって私を辛くさせる。

　あの日の思い出が蘇るから、なおのこと。辛くなって、涙を流して。

　思いっきり泣きたくもあっても、私は押し殺して、涙し続けた。

　「……。」

　「……。」

　私を介抱する二人は、二人向き合って、どうしようもないと思い、首を横に振る。

　その、速くない帰路に。

　ようやく研究所に戻って来る頃とは。

　とりあえず多少立ち直らせることはできたみたいで。

　三人して、降りた時。

　「……ありがとう。」　

　私は、二人を見て、そう言い、少しだけ、笑顔を向ける。

　「……。」

　「……。」

　二人は沈黙していて、返事がなく。　

　二人して向き合っては、首を傾げていた。

　「……？どうしたの？私、変？」　

　気になって、聞くと。

　二人はまた、私を見つめて。

　「……かばん、本当に大丈夫なのですね？」

　「……辛かったら、言ってくれますよね？困難は、群れで分け合え、ですよ？」　

　「！……。」

　聞いてくれる。

　それも、らしいセリフで。

　私は。

　「……分かんないや。でも、いつまでも泣いていられないよ。」

　「……。」

　「……。」

　何とか、笑みを作って、言った。

　その、サーバルちゃんみたいに、屈託なくできたかなんて。

　分かりっこないけど、それでも、精一杯、やってみた。

　それを見て、二人は互いに向き合って、頷く。　

　こちらにも、頷きを見せて。

　「分かりました。では、早速料理をするですよ。」

　「……好きな物を食べて、元気になるですよ。」

　「！……あはは。二人らしいね。」

　それぞれ、同じように言うなら、それこそ、ご飯の催促だ。

　私は、それは二人による、元気付けだねとして。

　悲しさを隠すように笑みを浮かべ。

　言われるまま、研究所の台所に行き、料理を始める。　

　……この時、気付いたけど、何かしていたら、紛れるのかもしれないね。

　料理をしていたなら、そのことを忘れられたもの。

　「……。」

　でも、やっぱり元気を完全に取り戻すには、まだ足りない。

　食事を採っている間であっても、美味しく感じられず。　

　さらに悪いことには、あの、さよならの夕焼けが、眠りの際に、嫌に蘇るの。

　サーバルちゃんが別れて、キュルルちゃんの所に行って。

　私は、手を伸ばしても、届かない。

　―！！行かないで！

　そう叫びながら、目が覚めるの。

　「……っ！……っ！」

　その度に、涙が溢れて。

　零して、嗚咽して。

　満たされず、心は朝には空っぽになる。

　「……！」　

　頭を振って、嫌な夢、嫌な記憶振り払って、ベッドから身体を出す。

　カーテンを開いて見れば。

　朝空の光が入ってきて、部屋の闇を払ってくれる。

　けれども、私の心は曇天で。外の光と同じくなれない。　

　「……はぁ。」　

　小さく溜息をついて、項垂れた。

　起きたならと、私はいつもの服装をして。

　だけども、時間は早くあり。

　まだ、二人を起こすのも悪く思えて、私は一人、研究室を目指した。

　研究室の戸を開けば。

　物言わぬ機械たちがひしめいていて。けれども、生きているかのように蠢いて。

　そっと、機械に手を当てて、稼働させつつ。

　さらには、大きなコンピューターのボタンを押した。

　「！……。」

　そんな折、巨大な円柱状の水槽に目が行って、感傷に項垂れる。

　その水槽には、漆黒な液体が入っていて、時に生きているかのように蠢きもする。

　それは、〝セルリウム〟。

　セルリアンの元となる液体。

　思い入れのある物体が触れたなら、その形をモチーフにしたセルリアンとなる。

　ずっと前から、私が気になって研究していて。

　セルリアンとなる理由とか、対処法とか、探していたのだけども。

　それは未だに解決していないし。

　また、未だに巨大化したセルリアンが、海の中にいて。

　問題となっている。　

　「……。」　

　見て、項垂れたけれどもと。

　「！」

　思うことはあって。

　それは、この研究を続けること。そうすれば、あのショックも忘れられるとして。

　顔を上げては、意を決したようにその黒い液体を見つめた。

　そうした上で、コンピューターのキーボードを叩いて行った。

　忘れようと。

　時間なんて気にすることなく。ひたすらに。

　「……はぁぁ。」

　だけども、見付からず、発想も、知恵も。遂には大きなため息をつく。

　「！！……うっ！」

　そうして、手を止めたなら、嫌なことに、私の心に嫌な記憶が蘇るの。

　胸の奥が、ううん、心が痛んで、つい呻いた。

　「……。」

　あまりの苦痛。

　あまりの悲痛。

　私は恨めしく思えて、答えを探しては、そのセルリウムを覗き込んだ。

　じっと、その黒を見つめているなら、ふと、自分の顔が映り込んで。

　それは、嫌な思考を私に与えてきた。

　……いっそのこと、キュルルちゃんの殺してしまおうとさえ。

　……そうすれば、サーバルちゃんも私の元に戻ってこれるのに。

　……そうしたら、あの夕焼けの記憶も、なくなるでしょう。

　それを、セルリウムを使えば、例えば、強烈なセルリアンを作って。

　けしかけてとか……。

　……悪い思考は、次々と私にそう、囁いてくる。

　やがて、その闇の中の闇を見据えた時。

　「！！！」

　私ははっと我に返って、頭を振り払う。

　そんな、嫌なこと考えたくないと。今のは、なかったとして。

　「……はぁぁ。」

　それにその思考は、きっと疲れすぎたからだとして。

　私は思いっきり溜息をついて、頭を押さえて、思考するのを休ませる。

　「……かばん。……ええと。」

　「……かばん。」

　「！」

　と、そんな時に、私を呼ぶ声がした。

　はっとして、顔をまた上げて、見渡すけど、姿はなく。

　「……。」

　幻聴？そう思ったけれども、違う。

　コノハ博士と、ミミちゃん助手だね。

　そこで気付くなら、結構時間が経っていて、もう朝もいい時間だったみたいだ。

　だとすると、朝ごはんの催促かもしれないと、私は席を立ち、研究室を抜け出す。

　居間に上がる。

　およそ、華やかさはないけれど、最低限度の家具だけある。

　多少疲労を取れればいい、それぐらいで簡素。

　そんな場所に上がったけど。

　「！……あれ？」　

　コノハ博士たちはいなくて。何でだろうと首を傾げた。

　「かばん。」

　「！……わ、わぁ！！……ご、ごめん気付かなかった。」

　探すため、居間を見渡していたなら、不意に私の背中から声が掛かり。

　思わず、飛び退いてしまった。

　その際見れば、二人であって。

　少しホッとしては、謝る。

　「驚くこともないですよ。我々の羽音は静かですから。」　

　「驚くこともないですよ。」

　「……だったね。」　

　その様子に、臆することなく二人は、自慢げに。

　だけど、顔は無表情のまま、胸を張り言ってくる。

　そうだったねと、知っていたのに可笑しく思え、笑みが浮かんだ。

　「それとこれ。」

　「元気が出るですよ。」　

　「……！」

　なお、それだけじゃないとして、二人は何かを持ち出すよう。

　そっと、背中に手をやるなら、私に手渡してきて。

　それは、誰かの手帳と、分厚い本。

　目にして、嬉しさよりもまず、私はキョトンとしてしまう。

　「……これって？」　

　「夜、図書館で見付けてきた物ですよ。」

　「セルリアン退治のヒントになるですよ。」　

　「！」

　何であるかというならば、二人それぞれ口にすることには。

　図書館で見つけてきた、セルリアンに関しての、ヒントになる物らしい。　　

　聞くなら、私は嬉しく感じて。

　キョトンとした表情から一転、また顔が明るくなる。　

　「……ん？」

　と思ったら、すぐに疑問が。

　「……いつの間に？でも、夜って？」

　夜ということで、いつの間にか。

　そもそも、暗い中出歩くのもまずいんじゃない？

　言葉では紡げなくとも、私の頭ではそう響き渡る。

　「……へーきへーき。我々は夜行性なので。」

　「……大丈夫大丈夫。我々は夜目が利くので。」　

　「！！コノハ博士……。ミミちゃん助手……。っ！……えへへ。」　

　そうであっても、私が言おうとしていることを汲み取り。　

　らしく。

　また、私を元気付けるように、サーバルちゃんのようなセリフを言ってくれて。

　つい、嬉しくなり、何だか瞳が潤んでしまった。　

　そうであっても、精一杯笑みを浮かべて。

　「ありがとう。……でも、結構あぶなかったんじゃない？」

　お礼を言って。

　でも、野暮かもしれないけれど、私は危ないんじゃないとも思い。

　「そこは大丈夫です。我々は長なので。」

　「セルリアンが出てきても、パッカーンします。」

　「！！……だね。」

　そこは気にしなくていいと、二人は胸を張っていて。

　強いのだとも。その自信のあり様に、これ以上言うことはなく。

　そうだったねと、私は頷いた。

　「それよりもかばん。」

　「ご飯を用意するですよ。」

　「！……あ。……そうだね。」

　そんな話はそこまでにしてと。

　二人はそれぞれ言うなら、食事をとせがんでも来て。

　そんな時間だったねと、思い出したら、らしいやと思いつつ。

　微笑ましさに私は笑みを浮かべて。

　それならと、私はパタパタと忙しく走り、台所へ。

　傍ら、二人は、リビングテーブルに腰掛けるなら、子どものようにせがみ、待つ。