けものフレンズＦ⇒Forgive my フレンズ

悪夢の夜明けと、予感

　研究所に戻る頃には、……夕方だった。

　「……！」

　そうだとすると、ご飯をまた作らないととつい思うけれども。

　「それよりも、かばん。」

　「ＳＳＤを調べるのですよ。」

　「！……そうだね。」

　ご飯よりも、二人は好奇心が勝っていてか。

　私に要求するのは、そのＳＳＤのことで。

　とりあえず、研究室に持って行き、軽く調べてみようとも。　

　それならとして、私は頷いて、ご飯を用意するよりも先に。

　ＳＳＤを調べようと、手に入れたカプセルを持ち、研究室まで向かう。

　無機質な研究室に、ＳＳＤの不思議な光源が辺り。

　いつもよりも、不思議さを演出してくるけれど。　

　それよりもと。

　抱えていたＳＳＤを空いている机の上に置いた。

　「……？」

　と、そこで考える。これ、どう開くのだろうと。

　中身を取り出さなければ、調べようもないし。

　見た所、空きそうな部分はないけど、どうかなと、首を傾げた。

　「……。」　

　「わくわく。」

　「わくわく。」

　「！」

　私が観察している中、二人は見つめてきて。

　それも、どんな物か好奇心もまた、見せているよう。　

　私は、応じるためにも、ゴクリと唾を飲み込んで。

　そっと、まず触れて、立方体の直上を、切れ目をなぞるようになぞってみた。

　と。

　「！」

　プラスチックのカプセルが開くような。

　そう、ぱかっという軽い音と共に、楕円形の外側が開いた。

　「……。」

　何でだろうかと、思いつつも、開いたということは、正解だろうとして。

　手を入れると、……妙に金属みたいな冷たさの立方体が手に取れた。

　冷たさに、悲鳴を上げそうになったが、とりあえず取り出して。

　「「……。」」

　三人して、じっくり観察することになる。　

　「「……？」」

　なお、見ているだけでは。　

　やっぱりどうなのかはっきりせず、三人して首を傾げることになる。　

　出したから、……としても、何か起こるわけでもない。

　どう調べるか。

　「……かばん。」

　「！」　

　そんな折、コノハ博士が声を上げて。

　「セルリウムに近付けるのはどうでしょう？何か反応があるかもしれませんよ。」

　ミミちゃん助手が続けて。

　そう、セルリウムに近付けたなら、どうだろうかと。

　「！……まあ、だね。スイッチとか、なさそうだし。」

　私は、賛同する。

　どんな仕掛けがあるか、触っただけでは分からず。

　なら、セルリウムに近付けて、反応を見てもいいと、私は頷いた。　

　「……。」

　また、緊張に喉を鳴らして。

　私は、手にしていたＳＳＤを、セルリウムの入った水槽に近付けた。

　「？！」

　と、水槽の中のセルリウムが、突然沸騰するように蠢き。

　何だか、怯えて逃げ出そうとしてもいるかのよう。

　「？！うっ？！」

　また、私の方でも反応があり。手に重く鋭い痛みが走り。

　つい、痛みに呻いてしまう。　

　「？！な、何なのです？！」

　「ＳＳＤが？！」

　「！」

　反応は他にもあり、二人はぎょっとして示すことには。

　私の手の中のＳＳＤであり。

　何事と見れば、切れ目からの光が強く出て。

　合わせて、セルリウムの沸騰は増し。

　しかし、出ることができず。

　幸いとばかりに、ＳＳＤは冷たく光る。

　まさしく、そのために生まれた。

　ただひたすら、セルリアンを殺すために。

　故に、獲物を見付けて、鋭く輝き。そのために、鈴のような音色を響かせる。　

　「あぐっ！！」

　鋭い痛みは増し、手から落としそうになる。

　一方でセルリウムは、最大限に沸騰するなら。

　光に包まれて、その黒を消失させて。

　「！！」

　水槽にて、黒の粘り気ありそうなのから、ただの白、砂状の物質になっていった。

　それが、ＳＳＤの力か？

　それで、反作用は？

　《警告！サンドスター濃度低下！フレンズは速やかに退出してください！繰り返しますサンドスター濃度低下！フレンズは速やかに退出してください！》

　「？！えぇ？！ラッキーさん……。」　

　腕のラッキーさんが教えてくれた。

　話の通り、サンドスター濃度が低下したらしい。

　「！！か、かばん！！」　　

　「そ、それ早く仕舞うのです！」

　「！！う、うん！！」

　呑気にしていられないや、二人が急かすように言うなら。

　そのＳＳＤとやらを早く仕舞うようにとも。

　どうも、向こうには嫌な予感がしているらしく。

　私は頷くなら、ＳＳＤを再び元のカプセルに封入した。

　閉じると。

　《サンドスター濃度上昇。正常値になりました。》

　「「……。」」

　警報が停まる。

　耳にしては、三人ともほっと安堵した。　

　……してから、微妙に沈黙が流れる。

　「何て危険な物ですか。」

　「人は、とんでもないもの作るのです。怖いのです。」

　「……ええと、人代表として、何だかごめんね。」

　そして、文句が放たれる。

　サンドスターを急激に減少させるような、とんでもない物を作ったと。

　その人に口々に言いやするが、何だか私が言われているようでならず。

　申し訳なさに、私が謝ってしまった。

　「かばんは悪くないのです。」

　「悪いのは、このような物を作り出した、愚かな人たちです。」

　「……そ、そう。あ、ありがとう。」

　でも、私にはフォローを入れてくれた。

　ありがたく思い、私はお礼を言う。　

　「ええい。とんでもない物のせいで、腹が立ったのです。腹が立ちに立ち、音を鳴らすばかりです。」　

　「同じく、お腹が鳴ります。」　

　「……。」

　フォローだけで終えたなら、良かったけど。

　そこは二人。

　盛大にお腹を鳴らして。私は見聞きして、呆れてしまった。

　呆れたけれど、二人らしく微笑ましい。

　「……ふぅ。まあ、これはここまでにしておくとして、そろそろ準備しようか。」

　呆れつつも私は、二人に合わせて。

　食事の準備をしようと言った。その、ＳＳＤの件は、これぐらいにして、ね。

　「わ～い、なのです。」

　「待ってました。」

　二人は、らしい返事をして、私に追従してきた。

　食事を終えて、片付けたなら。　

　また、それぞれ、自由にする。

　私は、研究室に戻って、例のＳＳＤについての研究資料に目を通して。　

　改善できるかどうか、机に色々広げて、計算したり、予想したりして。

　そうして、夜を更けさせていく。

　……どれぐらい目を通したか、分からない。

　もしかしたら、資料に穴が開くほどに、目を通したのかも。

　だけど、私に希望を抱かせる答えは、見付からない。

　思いもつかない。

　やがて疲労して、私は自室に戻るなら、そのまま眠ってしまった。

　夢見は、……悪い。

　資料がもたらした、悪い情報が、私の思考にこびりついて、悪くして。

　「……っ！……っ！！」

　それで、私が見た夢は、凄惨な光景だった。

　沢山のフレンズたちが横たわり。

　その犠牲に、セルリアンたちは、砂のように崩れて。私は、愕然と肩を落として。

　嗚咽する。

　こんなはずじゃなかったと。

　こんなことにしたくなかったと。思い、やがて跪く。

　「……許して……。ごめんなさい、皆……。」

　私は、涙声で、ひたすら紡ぐ、贖罪のために。

　確かに。

　セルリアンを倒せた。

　だけど、犠牲に沢山のフレンズが、……サンドスターを失った。

　おまけに、いつも潤沢に。　

　それこそ、そこら中にあったサンドスターの輝きまで奪って。

　フレンズのいない、孤独の世界を作り上げる。

　「……っ！」

　その中に、仮に多少の希望があるとするなら？　

　キュルルちゃんの、消失していく様子。

　その側に、サーバルちゃんはなぜか無事でいる様子。

　声を詰まらせながらも。

　キュルルちゃんの消失に、フレンズの消失と同じくらいの。

　相当な沈痛を覚える一方、片隅の片隅に。

　それこそ、端っこというほどの端に、嫌に満足する自分がいるの。

　それはいけないことだと心の多くは制してくれた。

　一方でサーバルちゃんは？と疑問が行き。

　「……っ！」

　だけどもサーバルちゃんは、私のことよりも、自分のことよりも。

　案じたのはキュルルちゃんで。

　私の心は、途端、悲壮と怒りに包まれて。

　今までの思い出とは、この程度だったの？！そう叫んでいるようで。

　その心の叫びに、私の心は大きく怒りに振りきれて。

　あろうことか、私は案じるサーバルちゃんの首に、手を掛けた。

　「……っ！！！……っ！うぅぅぅぅ！！！」

　でも、できない。　

　できるわけがない。

　私には、できない。だって、サーバルちゃんが、好きなんだもの。

　「っ！」

　サーバルちゃんは、私が首に手が触れたと気付いて、振り返ってくれて。

　「かばん、ちゃん？」

　「！！」

　私の名前を呼ぶの。

　さらには、その瞳は、あの時と同じ。

　私を案じてくれる、優しさを内包した。

　それでいて、子どもみたいに楽し気さえ感じられた瞳で。懐かしくも思うけれど。

　「……あれ、眠いや……。えへへ。あたし、早起きし過ぎたかな？」

　「！！」

　でも途端に、その瞳は光を失っていく。

　代わりに、キラキラと、光がサーバルちゃんの身体から散っていくのを見て。

　そうであっても、精一杯、あの時と同じ笑みを浮かべて。

　……光となって、散っていった……。

　その瞬間。

　「あぁあああああああああああああああ！！！！」

　私は、発狂するほどの悲鳴を上げた。

　こんなはずじゃなかった。こんなのは望んでいなかった。

　皆、平和で、笑い合って。

　温かい、そんな世界であって欲しかった。

　だのに、私は、セルリアンを倒す、そのために手にした力によって、皆を。

　皆を、殺してしまった……。

　嘆きと後悔、頭を巡って、気持ちも悪く。　

　どうすればいい？でも、思考は答えを見付けてはくれなかった。

　「！！！！！！」

　その時、私はハッと目を覚まして、天井を仰ぎ見ていた。

　「……はーっ！……はーっ！」

　気付いたことには、異様に息が荒く。

　周りを見ては、自室であるということは、先の光景が悪夢であると。

　そうなると、相当な悪夢を見たと思うほど。

　「……。」　

　悪夢であるなら、とりあえずと安堵に呼吸は落ち着いていく。

　落ち着いて、周辺を見れば、柔らかな朝の光が差し込んでいて。

　きっと、あんな夢を見なければ、清々しかっただろうかな。

　どうかな。

　そこの疑問はそこそこに、私はベッドを抜け出して。　

　服装を整えては、リビングへと向かう。

　「……。」　

　リビングは、静かだった。

　二人の姿を見掛けないことから。

　あの夢の光景と相まって、まさかともつい思うものの安堵はある。

　書置きがあり。　

　コノハ博士かららしく。

　朝から、食材集めをしてくるとしていて。

　ならと、ほっとしながら、私はまた、研究室に籠ることにする。

　研究室に向かい。

　いつものように、コンピューターのスイッチを入れて。

　キーボードを叩き、データを入力して、分析して……。

　時には、空っぽの水槽を見て。

　その横にある、ＳＳＤを見て、思考を巡らせていく。

　「……！」

　そうしていたら、研究室の入り口から声が掛かり。

　二人が帰ってきたと頭を上げて。

　そうなると、いよいよ食事の準備だと。

　気分転換に私は、ふっと小さく溜息をついて。

　席を立った。