けものフレンズＦ⇒Forgive my フレンズ

どうしてこうも、的中するようなことになるの！

　食事を作って振舞って、二人のお話を聞いて談笑したら。

　既に午後になっていて。

　と、二人は何か思い立ってか、パトロールに向かうと言う。

　「！」

　私は、そうかと理解を示して。

　もしかしたら、今日は定期的に見回っている日だったのかも、と。

　時折、二人はそうして出掛けているから。

　まあ、そのついでに、食材集めもしてくれるし、私としては助かるのだけど。

　しばらく帰ってくるまで、一人。寂しさもあるけれど、ね。

　私は、思いつつ、それならと二人を見送った。

　また一人となって、研究室に籠って。

　ＳＳＤの安全性を向上する方法を模索する。

　ＳＳＤに関することだけじゃなく。

　色々なセルリアンや、サンドスターに関係する論文を呼び出して。

　じっと読み進めて、思考して。

　時間を過ごしていく。

　「……？」

　時計を見て、既に夕刻になったところで。

　私はコンピューターの画面から顔を上げて、不思議そうに首を傾げた。

　いつもの二人にしては、遅いなと思う。

　寄り道をしないことはないから、気にすることはないけれど。

　「……。」

　ちらりと、ＳＳＤを見るなら、嫌な胸騒ぎだってする。

　これがもたらした、悪夢が現実になりそうで。

　でも、それは単なる懸念だと、私は頭を振り払った。

　「かばん！！」

　「まずいことになりました！」

　「？！」　

　……そうして、嫌な予感を払拭したと思ったのに。

　上から響く、二人の声に嫌な予感が蘇ってしまうの。

　やがて、バタバタと、らしくないほど慌ただしく、通路に足音が響くなら。

　同じように慌ただしく扉を開いて、その姿を見せる。

　その姿、その顔、本当に、まずいことがあったとばかりに、青冷めていて。

　「……どう……したの？」

　その様子に、私は震えながら声を掛けた。

　「セルリアンです。」

　「！」

　コノハ博士が言うことには、セルリアンだと。

　「……。」

　だが、それだけでは、その慌てようではない。

　それほど大きくないタイプなら、二人どころか。

　そこを散歩しているだけのフレンズでも対処できる。

　そうじゃないということは。

　「……！」

　察して、ごくりと唾を飲み込むと。

　「超巨大のセルリアンです。あの、海中にいて手を出せなかった……。」

　それを、ミミちゃん助手が補完する。

　顔には出していないが、慌てている様子がうっすらと見えている。

　そう、その超巨大セルリアンなら。

　水中ホテルを破壊して、大量のフレンズ型セルリアンを生み出した、あの。

　それならば、慌てるのも頷けよう。

　知るなら、私は余計に緊張に、冷や汗が流れた。

　「とにかく行って、何とかしないと。」

　なら、自分たちも何とかしないと、と思い。　

　自分でも、何かできるか、思考を巡らせて。

　「かばん、待つのです！」

　「！」

　そんな時、コノハ博士が待ったを掛ける。

　こんなまずい時に待ったとは、止められて私は焦りも露にしそうになる。

　「そのままで行っても、何ともできないですよ。」

　「使うのです、それを。」　

　「！！……でも……！」　

　それは、このまま行っても、何もできないとするなら。

　ＳＳＤを使おうとさえ、促してくる。

　そう、私には、翼も牙も爪もない。

　そんな私が、できうる手段とするなら、昨日手に入れたＳＳＤだけで。

　なら、使うしかないとも、言われて。　

　でも、と私は逆に、待ったを掛ける。　

　脳裏に、今朝の悪夢まであって。

　迂闊に使って、全てを破壊したくない。そのために、待ったを掛けた。

　昨日の、あれだけのセルリアンを倒すのに、室内の濃度が減るほどだ。

　いわんや、巨大セルリアン相手には、……どうなる？　

　「！……かばん、安心してください。」

　「すぐにそのカプセルに封入すれば、大丈夫だと思うのです。そうすれば、自然と戻ると思うのです。」

　「！！コノハ博士、ミミちゃん助手！……うん。そうだね。」

　私の、〝でも〟のその先は、悟られて。

　二人が言うには、使った後、素早くカプセルに戻せばいいとのこと。

　昨日の実験でも、使用後カプセルに戻したら。

　確かにサンドスター濃度が回復したことから、実に根拠のあることだ。

　そう言われるならと、私は遂に頷いて。

　鞄に、ＳＳＤを封じているカプセルを入れて、背負った。

　言われるがまま、二人の案内の元、バスを走らせたなら。

　「……っ！」

　まず目に付いたのが、さよならの夕焼けと同じ、夕焼け空で。

　かつ、皮肉にも、同じ砂浜。　

　賑わいもある意味同じかな、それは私に鬱屈な思いを起こさせて来る。

　でも、様子だけは違う。

　砂浜に、打ち上げられる形で、例の超巨大セルリアンがいて。

　もちろん、誰かに倒されたとかじゃない。

　こちらを、フレンズを食べにきたのだ。

　恐ろしいことに、船の形をしているにもかかわらず。

　相手は途端、手足を伸ばして立ち上がり。

　おまけに、ドロドロとした黒い液体を垂れ流して。

　次々とセルリアンを生み出していく。

　その様子に、セルリアンハンターをやっているフレンズも。

　冷や汗を流している模様。

　「！！……。」

　見れば、圧倒的に不利だと分かり。

　そも、相手するには、あまりにも戦力が不足している。

　……いいや、手はあるだろう。ＳＳＤなら。でも……。躊躇いはあった。

　バスを降りて、皆の所へ向かう先に。　

　「！」

　……またしても皮肉があって。

　そう、キュルルちゃんたちがいたの。

　もちろん、サーバルちゃんも、カラカルちゃんもいる。

　見てしまい、私は気まずくなりいたたまれない気持ちになる。　

　「！あ、かばんさん！博士！ミミちゃん助手！」

　「！！……。」

　こっちの気持ちは、お構いなしに。

　キュルルちゃんは気安く私たちを呼び、手招く。

　コノハ博士や、ミミちゃん助手は、何食わぬ顔であっても。

　私としては、気安く、また憎らしくも感じてならず。

　そんな様子と声を感じては、きつく唇を噛み締めた。

　「それよりも、博士！何か手立てって、見付かったの？！」

　「！！」

　なお、キュルルちゃんは私のことなんて、お構いなし。

　どう聞いていたか知らないけれど、コノハ博士から。

　方法を耳にしたというところね。

　それを、せがんできた。

　「……それは。」

　「……持ってはきたのです。ですが……。」

　「？持ってきているなら、早く何とかしようよぉ。これじゃ、ドルカやアシカが、やられてしまう！」

　対し、コノハ博士は、口ごもりながら。

　ミミちゃん助手は、難しそうに言い淀みながらも、告げて。

　なお、キュルルちゃんは、背景を知らないから、それなら早くとせがむ。　

　そうしないと、今も戦っているフレンズに、犠牲が出てしまうと。

　「……っ！」

　私は、そんな軽々しい態度に、苛立ちながらも。瞳に涙を溜めながらも。

　鞄に手をやって、……ＳＳＤを取り出そうとした。

　「！……。」　

　その際に。

　いっそうのこと、キュルルちゃんに使わせてやろうとも思ってしまう。

　そう、意地悪にも。

　そうすれば、私の責任は、ないかな？

　思いつつ、手にして、キュルルちゃんに見せた。

　もしかしたら、見せびらかすような気もしたかも。

　「？！なにこれなにこれー！」

　サーバルちゃんは、私がキュルルちゃんに見せた物に、興味津々として。

　また、こんな状況であっても、らしく飛び跳ねている。

　「かばんさん、これは？」　

　一方で、キュルルちゃんは、何だろうかと私に聞いてきて。

　「！……。」　

　私は、不思議がる瞳で見られて、言葉に窮して。

　「！ううん。」

　それでもと、躊躇いを振り払い、紡ぐことは。

　「……セルリアン用の破壊兵器だよ。」

　そうだとして。

　「！！！すっごーい！」

　「ほんとっ？！」

　「！！……。」

　なのに、キュルルちゃんとサーバルちゃんは、目を輝かせて私を見てきて。

　先の、キュルルちゃんへの酷い感情一転、いたたまれなくなりそう。

　それでも、手向けたまま。

　「じゃあ、あんなセルリアンだって、いちころだね！かばんさん、ありがとう！」

　「！！……。」

　なのに、私の気持ちなんて知らないキュルルちゃんは、嬉しそうに言って。

　受け取ろうとさえして。

　私は、いたたまれなさに、目を瞑ってしまう。

　その際に、頬に滴が流れて。

　「！」

　その滴が、私を正気にさせる。

　ダメだと。

　このまま、何も知らせずに、使わせるのは、危険だとして。

　手渡そうとしていた手は、異様に力強くなる。　

　「？！あの、かばんさん？僕、受け取れないんだけど……。」

　「！！……。」

　「？……かばんさん？」

　それでは受け取れない、どうしてとキュルルちゃんは言ってきて。　

　私は、だが、言葉を紡げず。

　色々な言葉が頭を巡り。

　「……ダメ……。これは……。」

　やっと、口を動かして。ダメだと。

　「？！……かばんさん、それって……。」

　「ダメなの、これは！！」

　「？！」

　そんなただならぬ様子なら、さすがのキュルルちゃんも気付くか。

　私の様子に気付いては、何でだと聞きたくあり。けれど、私は、質問以上に。

　キュルルちゃんの言葉を遮って。

　「……これは、……。」

　その先を紡ぐために、震えながら口を動かして。

　「……サンドスターデストロイヤー。」

　「……？」

　「……みゃ？」

　やっとの思いで口にして。

　だけれども、事の重大さを知らないキュルルちゃんや。

　サーバルちゃんは首を傾げるだけ。

　私は、そうであっても落胆することなく。

　真っ直ぐ顔を上げて、キュルルちゃんを見据えて。

　「……。」

　言おうとしても、言いにくさに躊躇いが邪魔をして。でも、口を動かして。

　「これは、サンドスターを無理矢理共振させて、破壊して、そのエネルギーで、セルリウムを完全破壊する物なの！！この意味、分かる？分からないでしょうね。これは、あなたが大好きだと言ったフレンズを、消滅させてしまう物なの！！！ええ、セルリアンと同時にね！！」

　その先を私は紡ぐ。　

　私が知りえた、最悪な情報。

　知りたくもなかったでしょう。でも、告げるしかない。

　脳裏に、あのさよならの夕焼けを思い出して。

　自分から、好きだと叫んだ、フレンズたちを。

　だのに、この私の手の中にある、この何かは、無慈悲にも破壊してしまう。

　私の望むと望まざるとにかかわらず。

　そのことは。

　「？！えぇ？！」

　当然、ぎょっとさせた。

　「「……。」」

　やがて、キュルルちゃんのぎょっとした表情から、場は沈黙になる。