きみと目が合ったから

きみと目が合ったから

　真上からの照明が、アヤセさんの指先を輝かせている。タタンとステージを踏む音がすれば、長い髪が舞い上がる。天をさす指を中心に。螺旋をえがいて照明のあかりさえ弾き飛ばしてしまう。

　アヤセさんの演じる彼女は、愛した人より、踊りの熱を選んだ。

　いま、彼女の夢は叶い、大衆の心は彼女に魅了されようとしていた。

「わあ……」

　体育館にずらりと並んだ席の先頭。

　ぼくは、まさに彼女に魅せられた有象無象の一人だった。

　ぴたり、音楽が止めば。

　彼女の髪がはらり、白い肩のうえに落ちた。毛先が小さなカーブを描き、汗ばんだ肌にはり付いた。

　クラスメイトの艶めいた姿に、背徳感がこみ上げる。

　なのに、ぼくは目を逸らせない。

　長い睫毛の下。煌めく彼女の瞳に、吸い込まれていくようだ。

　胸が高鳴る。

　見事な芝居だ。

　でも、それだけじゃない。

　この時、ほんの一瞬、

「……あ」

　きみと目が合ったから。

　ぼくは魅せられたのだ。

「ありがとう」

　繋がりは、彼女の一礼とともに断たれた。

　幕が下り、ややあって、再び幕があがるとカーテンコール。

　まばらな拍手。

　席をたつ生徒の中で。

　ぼくは拍手をすることも、立ちあがることもできずいた。

　やがて、漫才がはじまり笑いの渦が巻きおこっても、ぼくの心は彼女の観客のままだった。

――

　HR（ホームルーム）が終わると、空は早くも夕焼けの色に濃い。

　ぼくはブレザーの下からセーターの袖をひっぱり出し、冷えた指先をこすった。赤く濡れた机に触れると、ほんの少し暖かい気がする。

「夕日の赤！　あと数時間もしないうちに消えてしまう赤……。嗚呼！　まるで、ぼくの心みたいだ！」

「なに言ってるんだよ」

　おどけた調子でやってきたのは、お調子者のノダだった。

　彼のような人間には、冷えた眼差しも報酬になるから性質が悪い。椅子の背もたれに肘をついて座ると、ニヤついた笑みを向けてきた。

「心の声を代弁してやったんだよ」

「ぼくの心を読めるみたいな口ぶりだな」

「誰が見ても、お前の気持ちなんて丸わかりだぞ」

　はっきり言い切られると、急に不安になる。ぼくは教室に居残った連中にも目をやった。五人ばかりの居残り組から返ってくる、眼差しの肯定。

「マジか」

「しょっちゅうチラチラ見てりゃな。気付くなってほうが無理」

「逆にノダは、そんなにぼくのこと見てるの」

「あー、見てますよ」

　つまらない反撃の一言は、却って相手を呆れさせただけだった。

「で、なんで？」

「え？」

「きっかけ。好きになったきっかけあんだろ」

　気付かれているのなら、早々に打ち明けないほうが損だ。どうせ話すまでしつこく詰め寄られるのだから。ぼくはひとつ嘆息をこぼした。

「演劇だよ」

「学園祭か、確かにエロかったな」

「やめろよ。そういう言い方」

「なんだぁ、王子様気取りか？」

「違うよ」

「純粋だねぇ」

　からかって欲しくて打ち明けたんじゃない。

　ぼくは通学リュックに手を伸ばした。

「まあ、待て。どうすんだ、これから」

「どうするって、どうもしないよ」

「はぁ？」

　なぜか今日一番のあきれ顔を向けられて、ぼくは困惑する。

「だって、アヤセさんだよ？」

「なにが」

「人気とか」

「この前も告られたって話あったな」

「それに比べてぼくだ」

「確かに見劣りするかも」

「ちょっとひどい」

「自信あるのか」

「そんなに見劣りするかな？」

　思わず、額にできたニキビに手をやった。

「べつに」

「……」

「で、お前のなにがいけない？」

「アヤセさんと違って、熱心に打ち込んでる事とかないし」

「アヤセに熱心なんだからいいだろ」

「は？」

　今度はぼくが呆れる番だ。

　てっきりそう思っていたのに、ノダの表情は真剣そのものだった。

「あのな、なにが良いか決めるのはアヤセだ。お前が勝手に決めんな」

「そういうんじゃ」

「決めてんだ。お前のこと好きかもしれないだろ」

「ないない」

「なんで。本人にきいたか？」

「きいてないけど……」

　ありえない。

　その呟きを聞いたみたいに、ノダは眉をひそめた。

「後悔するぞ」

「いいよ。結果なんて見えてるし」

「だから勝手に決めんな。俺は後悔したぞ」

　そう言うと、ノダは窓外に目をやった。瞳が真っ赤に染まって、揺れた。

「中学のとき、気持ち伝えなかった相手がいてさ。あの時は、それでいいって思ってたなぁ。なのに、今でも思い出して、眠れなくなったりして。そういうの、フラれるよりつらいぜ。ずっとさ」

　ノダがぼくを見た。

　たまらず、ぼくは目を逸らした。

　こいつと話すようになってから、何度か恋に敗れて泣いているのを見た覚えがある。その涙の痕は一生残ってしまいそうで。とても放ってはおけなかった。

　そのノダが、気持ちを伝えないのはフラれるよりつらいと言うのだ。

　ぼくは、あの時のノダの苦しみを否定しているような気になった。

「……じゃあ、どうすればいいかな？」

「告白すれば」

　急な投げやりな態度に、ぼくは面食らった。

　けれど、すぐに違うとわかった。

　ノダの視線は、横を向いていた。

　そこに女生徒がいた。髪をかき上げ、机の中をいじっていた。

「あっ」

　アヤセさんだった。劇を観ていたときみたいに、ぼくは意図せず声をあげていた。

「ん？」

　それにアヤセさんが気付いた。

　とっさに目を逸らすと、ノダが立ちあがった。

「アヤセ、こいつが話したいことあるって！」

「はぁ！？」

　ぼくは慌ててノダを見上げた。

　なぜか、ノダは緊張した様子だった。

　意味が解らなかった。

　どうして、こいつが緊張しているんだ。ぶん殴ってやろうか。

　気持ちが沸騰した。

「どうしたの？」

　でも、この状況で暴力に訴えかける展開はあり得ない。

　じゃあ、どうする？

　残念ながら、アドリブに対応する力はぼくにない。演劇部じゃないから。

　もう、すべて打ち明けるしかなかった。ぼくは立ちあがった。

「あの、ア、アア、アヤセさん！」

「わっ、声でか」

「あ、ご、ごめん……」

「今度は声ちっさ」

　アヤセさんが笑う。

　ぼくは混乱する。

　せめて二人きりなら、なんて考える余裕もない。なにを言いたいかさえわからない。

　その時、ノダに背中を叩かれた。

　この野郎……！

　怒りのあまり拳がメキメキと音をたてた。

　でも、怒りはぼくを冷静にさせた。頭の中に弾ける電気のような焦りが消える。

　今度は観客じゃない。いまは、ぼくが主役だ。そう何度も心に言い聞かせた。

「学園祭、観てた」

「演劇？　ありがと」

「あの、すごく素敵だった。最高の、思い出になった。目も合ったり、あっ」

　慌ててぼくは口をふさいだ。

　ダメだ、こんなことを言ったら。気持ち悪いと思われる。アヤセさんが、ぼくのことを見ていたはずはないのだ。ぼくは彼女と目が合ったと思い込んでいる一般人だ。

　またぞろこみ上げる焦り。目を合わせていられない。

　どうすれば。どうすればいい？

　間もなく焦りは臨界点を超え、肉体を衝き動かした。

　ぼくの腰が九十度に折れ曲がった。

「ありがとう！」

「……」

　静寂が押し寄せた。

　頭の中が漂白されていた。

　たった一言、ぼくの心が反応した。

　は？

「……ぷっ！」

　一方、アヤセさんの反応は笑いだった。それはすぐに哄笑に変わった。

「あ、はは……」

　もはや、ぼくも笑うしかなかった。

　目端に浮かぶ涙を拭うと、アヤセんがぼくを見た。

「アッハハ！　なんで、きみがありがとうって言うの」

「あー、おかしいよね？」

「おかしすぎ」

　ぼくもそう思っていた。他の言葉を告げるはずだったのだから。

　でも、いまさら熱っぽい気持ちを伝えるのは無理だった。

「ありがと。そろそろ部活もどるね」

　去っていく背中に、頑張ってねと声をかけるのが精一杯だった。

「お疲れ」

「よくやった」

　そこへ腫れ物に触るかのような労いの言葉がかかった。

　ノダが肩を叩いた。

　殴る気にもなれなかった。

　ぼくの恋路はおかしな終わりを迎えたのだ。

――

　校舎をでると闇が目立つ。西の空はまだ赤いものの、地上は泥をかぶったように濁り始めている。吹く風は冷たい。ぼくは襟をかき合わせ、背中を丸めて校門をでる。

「……はぁ」

　まだチャンスはある。

　あのあと、ノダの言ってくれた言葉だ。

　でも、チャンスなんてどこにある？

　アヤセさんだって、ぼくが何を言おうとしていたのか分かっていたはずだ。

　なのに、ぼくはあんなことを言った。

　意気地なしと思われたに違いない。あの笑いはきっと嘲笑だった。

「やあ」

　赤信号で足を止めると、背後で声がした。

　ふり返るのも億劫で、一度は無視することにしたが。

「おーい」

　さすがに、もう一度声となると聞こえないフリを押し通すのは無理だ。不承不承ふり返る。どんよりとした目を、ぼくは見開いた。

「……アヤセさん？」

「やあやあ」

　なぜかちょっと息を荒げたアヤセさんが目の前にいた。　

　わけが分からなくて、ぼくは二十回くらい瞬いた。

「これ」

　もう二十回瞬くと、アヤセさんが手を差しだしてきた。手のひらに紙切れが載っていた。

「なにこれ？」

「わたしのID」

「あい、でぃ」

　脳の回路が完全にショートしている。言葉の意味が理解できない。

　そんなぼくをアヤセさんは笑う。

　こう言い直した。

「連絡先だよ」

「……なるほど」

　ぼくは、なにもわかっていないくせに納得した風に言った。人は驚き過ぎると、静かになるようだ。

　風の音がぼくらの間を吹き抜ける。

　信号が青になる。

「えっと、これいいの？」

　やっと発した一言がそれだったのに。

　アヤセさんは微笑んで頷いてくれた。

　ぼくはちょっと肩の力を抜いて、訊ねた。

「あの、これ嬉しいんだけど」

「うん」

「どうして、ぼくに教えてくれるの？」

　アヤセさんは、すぐには答えなかった。伏し目がちに目を逸らした。嫌な気は全然しなかった。

　むしろ、ぼくは魅せられていた。

　あの時と同じ。

　踊っていた彼女と同じ表情に。

　その目が、ふっと持ち上がってぼくを見る。

「きみと目が合ったから」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　焦りの熱はすっかり、その熱に取りこまれて。

　ぼくはやっと表情を綻ばせた。

　すると、アヤセさんもアヤセさんの顔に戻って、こう言った。

「ちゃんと観ててくれたから。熱心に観ててくれたから。話してみたいなって思ったの」