アルマナイマ博物誌 愁いを知らぬ鳥のうた

愁いを知らぬ鳥のうた「丸鶏の蒸し焼きセムタム風」

　トゥトゥは真剣にアムの目を見ている。

　龍（ファル）クレインは呆れたように上唇をぶるぶると揺すっている。

　アムはトゥトゥに見つめられると、どうにも落ち着かなかった。

　自分の言葉の意図を真剣に考えてくれていることは重々伝わっているのだが。

「わかったわかった。おい、白いの」

　龍（ファル）クレインは、つんと顔をそむけた。

　銛を脇に投げ捨て、腕を腰に当ててトゥトゥは続ける。

「おまえ、メシ食ってないんだろ」

　歯をカタカタと打ち鳴らして龍（ファル）クレインは肯定の代わりにしたらしい。

「父上が最近とみにご機嫌悪しく、風をも吹かせぬお心積もりだからな」

「提案する。俺たちがその鳥を料理して、お前に捧げてやる。だから、島まで連れて行け」

「あのうトゥトゥ、捧げてやるって何」

　トゥトゥは顔の前で手を振った。

　黙ってろ、というセムタム流ジェスチャーである。

「後でな」

　そうトゥトゥが言ったので、アムは項垂れた。

　アルマナイマ星に言語学の研究生として赴任してから二年半。

　その間にセムタム語とセムタム文化学の論文で博士号は取ったものの、彼らと本格的なコミュニケーションを取るには経験も学識も全然足らない。

　そもそも汎銀河系の文明とかけ離れているので、まず意思疎通の部分からして難がある。

　アムの常識とセムタム族の常識は違うし、龍（ファル）の常識はもっと違う。

　帆柱の上の龍（ファル）クレインはひとしきりそわそわと足を動かして逡巡したあと、何食わぬ様子で猛禽をカヌーに落とした。

「ドク、網をかけて」

　言われるがままアムは網を猛禽の上にかぶせた。

　もう鳥は絶命しており襲われる心配は無かったが、可哀想にも感じられる。

　空を行く鳥が足で踏まれて死ぬなんて、考えたこともなかっただろうに。

「これで俺たちのものになった」

　トゥトゥは言った。

「違えるでないぞ」

　龍（ファル）クレインの目がきらりと光る。

　トゥトゥは、ふんと鼻を鳴らし、

「メシを作ろう」

　そう宣言した。

　×

　カヌーの上で火をおこす。

　船体は燃えづらい龍（ファル）の骨で出来ているから、料理をするにはうってつけだ。

　龍（ファル）の体のあちこちを素材にして作られたうつわは、鉱物資源はおろか土に恵まれない海洋星文明にとっては大きな恵みである。

　セムタム族の文化では調理技術の発展が著しく、彼らはみな美食家と言ってよい。

　アムはこの星に来てから確実に体重が増えた。

　筋肉が半分、もう半分はセムタム料理が美味しいからである。

　そして「料理を作る」こと、それもまたセムタム族に出来て龍（ファル）に出来ないことのひとつだ。

　トゥトゥが説明してくれたことには、セムタム族から料理を捧げられるということは、龍（ファル）にとっては非常に名誉で、刺激的な体験なのだという。

　そんなわけで。

「まず血抜きをする」

　と言ってトゥトゥは猛禽の頭をすっぱりと落とし、帆柱に逆さにくくりつける。

　血も大事な食料だから、下に皿を置いて受けるようにした。

　猛禽の体から血が抜けきるまでの間に、トゥトゥは龍（ファル）クレインの胴体に頑丈なロープを括りつけている。

「それ飛べ」

「命じるでない。馬鹿者」

　それでも猛禽の頭を丸かじりしながら勢いよく飛び立った龍（ファル）クレインに曳かれて、カヌーはずいずいと海を滑り出した。

　風が耳元で音を立てる。

　五日ぶりに聞いた嬉しい音だった。

「どこまで連れて行ってくれるの？」

「食い物と水のある島までだな。もし間違えやがったらやり直しさせる」

　いよいよ血が抜けきったので、アムはノートをしまい、トゥトゥと一緒に猛禽を抱えて沸騰する鍋にぶちこむ。

　これが残りの真水すべて。

　龍（ファル）クレインが裏切ったらおしまいだが、トゥトゥは迷わず使った。

　同じ状況ならアムは怖くなってしまうだろう。

　煮えたら今度は羽むしりだ。

　むしった羽は取っておき、物々交換の種にする。

　セムタム族は貨幣を持たないので、商売は物同士あるいは労働力同士で行われるのだった。

　内臓を抜き、開いた腹に香草を詰め込んで蒸す。

　海の上に香草があるのか、と疑問に思われるかもしれないが、セムタム族は常にマイ・ブレンドのスパイスを持って歩くほどの香草好きである。

　当然、カヌーの上にも香草を入れた壺が常備されているのだ。

　塩を使わず魚や肉の臭みを取るのには、香り高いスパイスが適任。

　塩分を取り過ぎれば喉が渇き、貴重な真水を減らすことになってしまうから、これまた海洋に暮らす人々の知恵なのであった。

　内臓はスパイスをまぶし、部位ごとに串に刺して焼く。

　良い匂いが立ち上ったと思ったら龍（ファル）クレインは減速し、帆柱の上に着地した。

「セムタムの匂いがする」

「これは香草（ムペ）だ。セムタムの匂いじゃない」

　トゥトゥが説明する間にも龍（ファル）クレインはそわそわと身を揺すっている。

　その度にカヌーがぎしぎしと音を立てた。

　羽毛に包まれた背中が興奮でぶわりと膨らんでいる。

「仕方ねえなあ」

　串を一本取ってこれは心臓（プワ）だとアムに説明し、それからトゥトゥは心臓串を投げ上げた。

　龍（ファル）クレインは口吻でぱくりと受け取り、はひゅはひゅと言いながらそれを串ごと噛んで味わう。

　その時の龍（ファル）クレインのとろけそうな顔をアムは今後忘れることはないだろう。

　小指の先ほどの食事であったろうが、明らかに龍（ファル）クレインは感激していた。

「うむ、うむ」

　と大きく首を振ってから龍（ファル）クレインは飛び立つ。

　先ほどよりも張り切った様子の巨体に曳かれ、カヌーは速度を上げて進んでいく。

「龍（ファル）って感激屋なの？」

「俺のメシが旨いんだよ」

　アムの鼻先に内臓の串が突き出された。

　見た目は飾りっけがなく、如何にもグロテスクで、ふと躊躇するような串。

　内臓料理はセムタムの十八番であるが、アムはまだ食べるのに勇気を要する。

　トゥトゥが、ほれ食え、と言う。

　アムは恐る恐るそれを受け取り、意を決してがぶりと噛んだ。

　そう、食べてしまえば美味しいのだ。

　肉食亀のモツでも魚のハラワタでも。

　弾力のある（どこの部位かわからない）内臓はぷりぷりとして、歯に当たると滑らかに弾けて旨味があふれる。

　トゥトゥのスパイスは辛口で――いやこれは水がいるんじゃないの、とアムは思ったが、内臓の甘さがそこにかぶさってくると不思議なほど良く混じって美味しかった。

「最高」

　アムが素直にそう言うと、

「そうだろそうだろ」

　トゥトゥはにやにやしながら、こちらも串をもりもり食べる。

　意外なことにトゥトゥはご飯を食べるときだけはお行儀が良い。

「ところでトゥトゥ、あの鳥のうたはどういうことだったの」

「愁いを知らぬ鳥のうた、ってな。俺の育ての親が教えてくれたんだが。本当に効果があるとは思わなかった」

　伝統的な狩猟儀式の一環なのかもしれない。

　それにしても、

「セムタムが信じてない、信じられないという伝説もあるのね」

「俺にはな」

　トゥトゥはセムタム族の中でもはみ出し者の部類であった。

　彼の異端な考え方が余所者であるアムを受け入れる素地になったので文句を言うつもりはさらさらないが、ただ、たまに彼の行く末が心配になる。

　その時、龍（ファル）クレインが首だけくるりと回してこちらを見た。

「何だ」

　と、トゥトゥ。

「小さき者。お前は何を歌っていたと？」

「愁いを知らぬ鳥のうた」

　ほんほん、と龍（ファル）クレインは鳴いた。

「小さき者。お前は――」

　ほんほん、とまた龍（ファル）クレインは鳴いた。

　笑っているように思われる。

「――音痴だな！」

「なっ、何だとう！」

　トゥトゥは目を剥いて立ち上がった。

　背中の長髪が警戒した犬の尻尾のようにぶわりと揺れる。

「空の高みに届いた声、＜愁いを知らぬ鳥（ルール）＞とはこれっぽっちも聞こえなんだぞ！」

「ううううるせえな」

「＜愁いを知らぬ龍（ファル）＞と呼ばれたが故に、我は下りていったのだ。故にその鳥の正当な所有権は我にある」

「蒸し返すなくそ野郎（バハンガ）！　恥ずかしいじゃねえかよ」

　龍（ファル）クレインは、ほんほんほーん、と鳴いて笑う。

　しかし実のところアムはこの時、彼らがどういう会話をしていたのかとんと聞き取れずにいた。

　トゥトゥはいきり立って肩を震わせているし、龍（ファル）クレインは変な鳴き声を出すし、ふたりがまた喧嘩を始めるのではないかと気をもむ。

　それで、

「今なんて？　トゥトゥが音痴（キブファ）って何の事？」

「聞くな聞くな！」

　龍（ファル）クレインがまた頭を返し、

「歌が下手だと言ったのだ」

「ああなるほど、音痴なのね」

「聞くなったら！」

　トゥトゥは地団太を踏む。

　龍（ファル）クレインはますます笑う。

　鍋が噴きこぼれてアムトゥトゥは慌てて蓋を取った。

　見事な猛禽の香草蒸しが出来上がっている。

「旨いもの食って忘れてくれ。頼むから」

「オーケー。そうする。任せといて」

　笑う龍（ファル）の口の先に、小さな島影が見えてきた。

（了）