とん、

Re-roll

　とん、と背中を軽く叩かれる。

　その拍子に、僕の体がびくっと跳ねる。

　その微妙な振動は、コントローラを持つ僕の手に伝わり、ボタンを押すタイミングを僅かに狂わせ。

　そして、今まさに最後の一撃をくらわせようとしていたはずの僕が、今。

　ああ、なんで。

　ここまで来るのに、どれだけかかったと思ってるんだ。

　あれほど優しく触れろといっていたのに。なんで言ったことを守れないんだ。

　いつもいつも、イツモイツモイツモ……

　一瞬で頭の中を駆け巡った思考。

　その隙に、僕の体は地面へとたたきつけられて。

　画面が暗転して、表示される“YOU ARE DEAD”の文字。

　そう、このとき僕は、確かに死んだのだ。

「それで、そのままお母さんを殴ったの？」

「……わかりません」

「手が滑って、腹が立ったんだよね。それで、咄嗟に手が出ちゃったんじゃないのかな」

「…………、覚えてません」

「……それじゃあ、話を変えようか。最後に襲った子だけど、彼女のことは、前から知ってたのかな」

「…………」

「目撃した人によるとね、彼女だけを狙ってたようだったって話も出てるんだけど」

「…………」

「毎朝あの時間にあそこを通ってたって話もあるんだけど、それは本当？」

「…………彼女、」

「ん？」

「……両親は、健在ですか」

「え？ああ、健在だよ。お二人とも、娘さんのことをすっごく心配しててね……どうしてそんなことが気になるんだい？」

　思わずふっと鼻から息が漏れた。

　一目見たときから、なぜか気になる存在だった。

　見ているだけでよかった。声を聞くだけでよかった。

　恋人どころか、話しかけることだって。目が合うことすら、なくたって。

　彼女のことが、好きなのだと思いたかった。

　僕もこの世界で、確かに生きているのだ、と。

　……でも、違った。

　似ていただけだった。ヘッドセット越しの世界で出会った、悲劇の少女に。

　僕は結局、現実の世界にすらゲームの世界（ リアリティ）を求めていただけだった。

　僕があのとき、守らなければと。命をかけてもいいとすら思った少女は、この世界には存在しなかったのだ。

　＊＊＊

　この世界の難易度は、間違いなくハードだ。

　そこかしこに潜む敵。理不尽な能力差。手順もクリア要件も分からないクエスト。セーブもコンテニューもできない。

　全ての能力値が低い、特殊能力もない僕には、完全に攻略不可能だった。

　だから僕は、逃げたのだ。他の世界へと。

　ゲームの中で、僕は無敵だった。どんな難しいクエストも、強い敵も、攻略法さえ分かれば。やり直せば。大抵のものは、すぐにクリアできた。

　気付かぬうちにどんどん広がる、現実との差。

　僕の中で大きくなっていく、何か。

　あとは、スイッチを押すだけだった。

　そして、ついに。

　境目を見失った僕。逆転する世界。

　殴りつけた手の感触。充満した血の匂い。家族だった、赤い塊。

　僕の頭にこびりついて離れないそれは、ヘッドセット越しの世界よりも……リアルな、恐怖と絶望に満ちていて。

　もう、逃げ場はなかった。

　確かに、僕は生きているのだ。この世界で。

　それに気づいた今、戦うしかなかった。

　そのためにすべきことは、分かっていた。

　＊＊＊

「……ありがとうございました」

「がんばってね」

「はい」

　僕は笑顔で返事をして、歩きだす。

　やっとこの日がきた。

　長い病院生活（ローディング）を終えて。

　ここからが、始まりだった。

　ロード中、ずっと攻略法だけを考えて続けてきた。

　チートだろうと何だろうと関係ない。やるしかなかった。

　最初の準備は、すぐに整った。あとは、キーを入力するだけだ。

「……まずは、学校からだな」

　頭の中で、もう一度ゆっくりと、一通りのシミュレーションをして。

　覚悟を、決めた。

　大丈夫、2周目は、きっと上手くいく。

　静かに、足元の椅子を蹴る。

　背もたれが畳にぶつかる音が、やけに遠くの方で。

　とん、