「ウイルスって何ですか？」――ウイルス研究者の異世界冒険記――

第四十四話 そして風は風に還る（ラビエス、パラ、マールの冒険記）

「まさか！ 暗黒竜を召喚したというのか！」

　俺――ラビエス・ラ・ブド――は、確かに聞いた。衝撃を受けたような、魔王の言葉を。

　魔王は『暗黒竜』と呼んでいるが、上空に現れたのは、どう見てもモコラだ。雛だった頃にリッサが飼っていたという、あの黒い竜だ。

　ガイキン村の人々は『大黒魔竜』という呼び名を使っていたが、魔王が『暗黒竜』というからには、おそらく、そちらが正式な種族名なのだろう。

「モコラ、後（あと）は頼んだぞ……」

　そう言い残して、リッサは、その場に崩れ落ちた。ダンジョン脱出の場合と同じで、やはり魔力を使い切って、疲労で眠りについたようだ。

「キヒィー！」

　暗黒竜モコラが、一声大きく、空で鳴いた。リッサの言葉に応じて「後（あと）は任せろ」と言っているようにも見えた。

　間髪入れずに、モコラの口から、鳴き声とは違うものが飛び出してくる。

　大きな炎の塊だ。

　しかも、一つではない。数えられないくらい次々と、モコラは炎球を吐き出したのだ。

　当然、その全てが、風の魔王に襲いかかる！

「忌々しい暗黒竜め！」

　風の障壁（バリア）と、風魔剣（ウインデモン・ソード）と。

　魔王の二重のガードを突き破って、モコラの攻撃が、魔王に直撃。大爆発が巻き起こった。

「げほっ、けほっ……」

「みんな、大丈夫？」

　辺り一帯に立ち込めた爆煙で、一時的に視界が奪われた。

　女たちの呻き声が聞こえて、とりあえず返事をする。

「俺は大丈夫だぞ、マール！」

　それにしても。

　凄い威力だった。さすがは、魔王すら驚く暗黒竜といったところか。

　あの炎の球、一つ一つが、パラの最大の爆炎に匹敵するのではないだろうか。それでいて、魔王との戦闘距離の範囲内にいた俺たちには、直接的な被害はない。パラの副次歌唱バージョンのように、広範囲を巻き込むわけでもないのだ。まさに理想的な『爆炎』だった。

　どうやら、同じことをパラも思ったらしい。

「今の攻撃が……。私の目指すべき、究極の爆炎なのですね」

　彼女の呟きが聞こえる。今回のモコラをイメージすることで、この先パラが、少しでもこれに近い爆炎を放てるようになれば良いのだが。

「キヒィー！」

　頭上で再び、モコラが鳴き声を上げている。

　続いて、バサッ、バサッという大きな翼の音。

　煙で視界が悪い中、上を向くと、モコラが飛び去っていくのが見えた。どうやらモコラは「一仕事終えた」と判断したらしい。

「ありがとう、モコラ」

　聞こえないのは承知で、俺は小声で礼を述べる。

　そして、魔王が立っていた場所へと視線を戻した。

　今のモコラの羽ばたきによる風のおかげか、元から山頂に吹いていた風のおかげか、あるいは、その相乗効果か。ようやく、煙が晴れてきたのだ。

　煙が消えると共に現れてきたのは……。

　まだまだ健在の、風の魔王の姿だった。

「やりおったな……。さすがは余が見込んだラビエスと、その仲間たちだ」

　魔王が、まるで人間のように、口元をニヤリと歪めた。

　最初に見た瞬間、俺は『健在』と思ってしまったが、冷静に観察すると、魔王だって、かなりのダメージを被（こうむ）っているようだ。

　全体的に滑らかだった体は、所々が抉（えぐ）れていた。その周囲が逆に盛り上がっているのは、熱で溶け落ちた一部が、周りに広がって固まったのだろうか。体の表面には、焼け爛れて引きつったような箇所も、随所に見られた。

　そして、人間『モック』の時から変わらなかった短い銀髪は、焼け落ちて、完全に消滅していた。足腰にもガタが来ているようで、右手の風魔剣（ウインデモン・ソード）を、まるで杖のように、地面に突き立てている。

　そんな俺の視線に気づいたらしく、魔王が叫んだ。

「ラビエス、余を侮るでないわ！」

　左手の風魔剣（ウインデモン・ソード）を振るう。

　斬撃が飛び出すという感じではなかったが、強風が押し寄せてくる。俺たちは四人とも吹き飛ばされ、さらに真上からの風で追撃されて、地面に叩きつけられた。

「くっ！」

　体中が痛むが、先ほど似たような攻撃を食らった時と比べれば、衝撃は小さい。代わりに、今回の風攻撃では、気流が真空の刃のような働きをしていたらしい。鎧で覆われていない部分には、無数の小さな切り傷が出来ており、チクチクと痛む。

　いくら『衝撃は小さい』とはいえ、俺やマールやパラとは違って意識を失っていたリッサは、受け身も取れずに、さぞや大きなダメージを受けたに違いない。

　それでも、この『衝撃は小さい』というのを重視したのが、マールだった。

「さっきより威力も弱まってる……。魔王が弱っている証拠だわ！」

　立ち上がりながら叫ぶマール。

　俺やパラに聞こえるように大声で告げたのは、俺たちを鼓舞する意図もあったのだろう。

　確かにマールの言う通り、今が攻撃のチャンスかもしれない。

　一瞬、パラと目が合った。いよいよ『禁断の秘奥義』を使う場合か、と問いたげな目をしている。

「だが、パラの爆炎は危険だ」

　俺は、今までの懸念を、もう一度確認の意味で口にした。この場の雰囲気に飲まれて、俺たちまで巻き込むような規模の魔法を使われては、たまったものではないからだ。

「わかってる！ 私が炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）で斬り込むわ！」

　マールが、急いでパラの近くに歩み寄る。

「一応、この場で魔力最大のパラにチャージし直してもらってから……」

　彼女の言う通りかもしれない。パラに爆炎を使わせないのであれば、パラの魔力を温存しておく必要もない。ならば俺ではなく、パラに魔力を込めてもらって、炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）の破壊力を少しでも増した方がいい……。

　俺も一瞬そう納得しそうになったが、

「いや、違う」

　そんな言葉が自然に、俺の口から飛び出していた。

　そう、パラに魔力を込めてもらうのであれば……！

　マールの言葉のおかげで、俺は閃いたのだ。パラの爆炎を活かす方法は、これしかない！

「パラ！ 魔法剣だ！ マールの炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）に、魔法をかけろ！」

――――――――――――

　私――パラ・ミクソ――の耳に、ラビエスさんの言葉が飛び込んできました。

　その『魔法剣』という単語を聞いて、彼が何を考えているのか、私にもピンと来ました。

　これこそ、転生者同士の阿吽の呼吸でしょう。

　魔法剣。

　あちらの世界の、RPGゲームでは結構頻繁に出てきた概念です。

　普通に攻撃魔法を放つよりも、断然威力が出るはずです。

　もちろん、ゲーム的に考えれば、剣によっては『魔法剣』には使えないものもあります。でもマールさんの炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）は、もともと魔力を込めて使う武器です。ならば、呪文を詠唱した魔法でも大丈夫でしょう。

　それに、炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）は当然、火属性のはずです。私が得意の炎魔法を使うには、最適の武器です。

「マールさん、しっかり握っていてください」

「よくわからないけど……。ラビエスのアイデアなら、私も、それに賭けるわ！」

　こうして私たちが準備している間、風の魔王は攻撃してきません。

「ほう。ラビエス、まだ何か、余に面白い芸当を見せてくれるというのか？」

「ああ、そうだ！ これが人間の、冒険者の力だ！」

　ラビエスさんが会話で時間を稼いでくれているようです。いや魔王自身、リッサの召喚したモコラの攻撃で、弱っているのかもしれません。余裕の発言は一種のハッタリであって、追い討ちをする元気もないのかもしれません。むしろ魔王の側でも、時間を稼いで、体力を回復させたいのかもしれません。

　どちらにせよ。

　今がチャンスです。焦らず、しっかり、私に出来ることを実行する時です。

「では、行きます」

　炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を握るマールさんの手を、さらにその上から握って、二人で一緒に剣を持つ形になりました。

　そして、私は歌い始めます。

「おお神よ　炎の神よ

　すべてを燃やす　業火の神よ

　我は汝（なんじ）に　すべてを捧ぐ

　我が命　魔力に変えて

　我が魔力　炎に変えて

　風の魔王を　燃やし尽くせ

　唯一無二の　神の爆炎」

　魔法剣ならば、攻撃魔法の範囲云々を心配する必要もありません。だから出し惜しみすることなく、副次詠唱ではなく副次歌唱バージョンです。

　歌うことで、私自身の気持ちを高めていきます。

　気持ちの高揚が頂点に達したところで、全ての炎を、炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）に集めるイメージで……。

「アルデント・イーニェ・フォルティシマム！」

　さあ、マールさん。後（あと）は、あなたに託します……。

――――――――――――

　私――マール・ブルグ――は、感じることが出来た。

　一緒に炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を握るパラの両手から、急に力が抜けたのを。

「パラ！」

　そのまま崩れ落ちた彼女に対して、反射的に私は声をかけてしまった。

　だけど心配する必要はないのだろう。いつものように、パラは魔力を使いきっただけだ。今は、ゆっくりお休み……。

　それよりも。

　私は私で、自分のことで手一杯だった。

　パラが魔法をかけてくれた炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）は、その刀身が、かつてないような状態になっていたからだ。これまでは『炎の刃（やいば）』という感じだったが、今や、そんな言葉では収まらないレベルだ。

　炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）は今、大きな火柱となっていた。見上げても、その切っ先がわからないくらいだ。

　炎に重さはないはずだが、ずっしりとした感触まであった。これは、魔力の重みなのかもしれない。重さを感じさせるほどの、濃厚な魔力ということなのかもしれない。

　ラビエスが『魔法剣』という言葉を口にした時、私には意味がわからなかったが……。同じ魔法士のパラには、それだけで通じたのだろう。その結果が、これだ。やはりラビエスの考えは凄い。

「マール、その剣で……」

「わかってる！」

　私はラビエスに最後まで言わせず、魔王に斬りかかった。

　自分の身長の何倍もの長さの剣を扱うというのは、簡単なことではない。だが、今ここで炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を振るうことが出来るのは、おそらく、戦士である私だけだ。

「面白い！ 再び、余に剣で挑もうというのか！」

　先ほどまでは風魔剣（ウインデモン・ソード）の二刀流だった魔王も、今は違う。右手の風魔剣（ウインデモン・ソード）は、もう単なる杖となって、魔王自身の体を支えるのに使われている。私の突撃に対して魔王が構えているのは、左手の一本のみ！

　魔王自身、それでは心もとないと思っているのだろう。体を取り巻く風の障壁（バリア）を二重三重に、さらに厚くしている。

　しかし。

「きええええっ！」

　私の気合の叫びと共に、我が炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）は、魔王の風を切り裂いて進む！

「人間ごときが！」

　魔王は風魔剣（ウインデモン・ソード）で受け止めようとしたが、それすら断ち割った感触があった。

　でも、その『感触』を確かめている余裕は、私にもなかった。

　炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）の斬撃が、魔王にヒットした瞬間。

　込められていた魔力が解放されたみたいで、大爆発が起こったからだ。

　そして私は爆風で吹き飛ばされ、そこで私の意識は暗転した……。

――――――――――――

「マール！」

　俺――ラビエス・ラ・ブド――が慌てて、幼馴染の名前を叫んだのも当然だろう。

　こちらへ向かって、彼女が吹き飛ばされてきたのだから。

　放っておいたら地面に叩きつけられるところだったマールを、しっかりと俺はキャッチする。

「おい！ 大丈夫か？」

　俺の腕の中で、彼女は力を失って、ぐったりとしている。どうやら、衝撃で気絶したらしい。

　とりあえず、目立った外傷は見当たらなかった。爆発に巻き込まれたわけではなく、あくまでも、爆発の余波で弾き飛ばされただけだ。むしろ、飛ばされたからこそ、あの大爆発に巻き込まれずに済んだのかもしれない。

　安心した俺は、彼女をその場に横たえて、視線を前方へと戻した。

「魔王は……」

　言葉に出しながら、その姿を確認しようとする。しかし、魔王のいた場所は再び爆煙に包まれており、すぐには視認できない。

　リッサが呼び出したモコラ。あれは一種の、召喚魔法なのだろう。

　そして、パラの副次歌唱バージョンの爆炎。その威力を込めた炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）で斬りつけた、マールの一撃。

　現時点で、俺たちに出来る限りの、最大の攻撃だった。今その三人は、意識を失って倒れている。残るは俺一人。これで倒せていなかったら、もう、どうしたらいいのか……。

　少しずつ、煙が晴れてきた。だが完全に煙が消えるより先に、俺の耳に、魔王の声が届く。

「賞賛に値する攻撃だったぞ、ラビエス」

　魔王の健在を知って俺が絶望する中、徐々に、その姿が見えてくる。

　さすがに、魔王もボロボロだった。モコラの攻撃を食らった時よりも、さらに酷い状態だ。

　体のあちらこちらの肉が削（そ）げ落ちて、黒くて硬そうな、骨らしき構造が露出していた。手にしていた風魔剣（ウインデモン・ソード）は二本とも消失しており、右手の指も、何本か失（な）くなっている。左腕に至っては、肩口から、腕そのものが失われていた。

　左脚は欠損していないが、右は足首から先が消えており、もはや立っていられないのだろう。右膝で、体を支えていた。

　顔も、右側の一部が、削り取られたような状態になっている。ヒト型モンスターの顔が欠損しているというのは、見るからに気持ち悪い姿だった。

　しかし。

　ここまで来れば、あと一歩だ。

　もう俺しか残っていない以上、俺がやるしかない。

「風の魔王！ ボロボロのお前を、俺が介錯してやる！」

　だが風の魔王を相手に、風属性と思われる武器は、なるべく使いたくない。勧誘された際に手に入れた風魔剣（ウインデモン・ソード）は、とりあえず下に置いて……。

　腕の中のマールに目を向ける。意識を失いながらも剣を手放さなかった彼女の指をそっと緩めて、俺は炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を手に取った。

　魔法剣として使った場合は、呪文詠唱せずに魔力だけを注いだ場合とは、事情が違うらしい。パラが込めた爆炎の魔力は、すでに失われていた。俺が炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）に、魔法を注ぎ直さなければならない。

　風魔法が使えない状態の上、これは炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）だ。火系統の魔法がいいだろう。しかし俺は、超炎魔法カリディガを使えない。第二レベルの、強炎魔法カリディダまでだ。

　少しでも、その攻撃力を増すために。

　見よう見まねで、副次詠唱を試みることにした。

　もちろん、俺にはパラのような十二病的な気質はないから、副次詠唱で俺自身の気分が向上するなんて効果はない。しかし一般的に、副次詠唱には「わかりやすい言葉で、より強い想いを込めて『神』に祈りを捧げる」という側面もある。ましてや今の俺は、その『神』の正体を悟っているのだから、誰よりも強い気持ちを込めることが出来るはずだ。

「おお魔王よ　炎の魔王よ

　すべてを燃やす　業火の魔王よ」

　真実を知らぬマールもリッサも倒れている今、わざわざ『神』と言い換える必要もない。俺は、魔王の力を借りるのだ。それを真摯に頼み込むための副次詠唱なのだから、正直に『魔王』と呼ぶべきだと思った。

「我は汝（なんじ）に　すべてを捧ぐ

　我が命　魔力に変えて

　我が魔力　炎に変えて」

　そして炎の魔王を頭に浮かべたところで、つい先ほど風の魔王から聞いた話を思い出した。四大魔王の人間関係の話だ。

　炎の魔王と水の魔王が対立していること。その水の魔王が風の魔王に友好的ということ。つまり、風の魔王は、炎の魔王の対立派閥に属しているのだから……。

　その点を盛り込んで、パラの副次詠唱のラストを、さらにアレンジする。

「汝（なんじ）の嫌う　風の魔王を

　この世界から　消してしまえ

　唯一無二の　悪魔の爆炎」

　炎の魔王への懇願を、そのまま力に変えて、俺は強炎魔法カリディダを唱えた。

「アルデント・イーニェ・フォルティテル！」

　おお！

　パラの爆炎と比べたら恥ずかしいほど弱々しいが、それでも、普通に魔力を込めた時とは桁違いの炎が、炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）の刀身に纏わりつく。

　威力が弱い分、パラの副次詠唱や副次歌唱ほど、俺は魔力を吸われていない。しかし、こうして炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を握っているだけで、俺の魔力がドンドン持って行かれている気がする。長くは保（も）ちそうにない！

　あとは、いつも近くで見てきたマールの剣術を真似るだけだ。

「行くぞ、魔王！」

　叫んで俺は、風の魔王に斬りかかった。

「風魔剣（ウインデモン・ソード）などなくとも、余は負けんぞ！」

　魔王は、殺意のこもった風で応戦してきたが、俺の炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）は、そんな風など物ともしなかった。

　そして、俺の剣が魔王に届いた瞬間。

　刀身の炎が爆発した。

「くっ！」

　先ほどより、ひと回りもふた回りも小さな爆発だ。それでも俺は、弾き飛ばされてしまう。

　マールが飛ばされた時とは違って、俺を受け止める仲間はいない。地面に叩きつけられて倒れこんだ俺は、凄まじい疲労感もあって、その場から立ち上がることすら出来なかった。

　またもや、山頂が爆煙に包まれる。その煙の中から、魔王の声が聞こえてきた。

「やるではないか、ラビエス。さすがは、神の差し向けた刺客……」

　ああ、もう、おしまいだ。俺では、ボロボロの魔王に、とどめを刺すことすら出来なかったのか……。

　疲労に絶望が重なって、意識を失いそうになる中。

　俺は、魔王の声を聞き続けた。

「もはや余は、力を失った。これでは、この世界に影響を及ぼすことは出来ぬ。この世界に顕現することも出来ぬ。後（あと）は、魔の世界へ帰るのみ……。そこで大人しく、お前たちと神と、他の魔王たちとの諍いを見届けるとしよう」

　朦朧とする頭で、なんとなくだが、魔王の言葉の意味を理解して。

　俺は、顔だけを上げる。

　薄れゆく意識の中で、消えつつある煙の向こう側に、はっきりと見た。

　土塊（つちくれ）か何かのように、ポロポロと崩れていく魔王の姿を。

　そして魔王が完全に崩れ去り、塵となって風に飛ばされていくのを。

「ああ、ついに……。風の魔王が、風に乗って、魔王の世界へ帰還する……」

　そう呟いて。

　俺は眠りについた。

　目が覚めた時には、かなりの時間が経っていたらしい。

　俺の右側で、ちょこんと座り込んだマールが、じっと俺の顔を眺めている。

「おはよう、マール」

「よく眠ったわね、ラビエス」

　ああ、ラゴスバット城での宿泊を思い出す。あの時とは違って、やわらかいベッドではなく、硬い岩の上だが。

「私が気づいた時には、三人とも眠りこけていたから……。私は、一晩中起きていたのよ」

　マールが、軽く笑う。

　風の魔王は倒したとはいえ、山道からモンスターが上がってくる可能性を警戒して、彼女一人で見張りをしていてくれたらしい。

「ありがとう。『一晩中』ということは……。今日は、登山四日目。曜日としては、火曜日ということか」

「そういうことになるわね。それより……。ラビエス、そこに座って」

　唐突な指示だ。

　はて、どういうつもりだろう？

　マールの意図はわからなかったが、とりあえず、俺はその場に座る。ところが、リラックスして胡座（あぐら）をかいた俺に対して、マールは、さらに要求してきた。

「そうじゃなくて。足を伸ばして座ってね」

　やはり意味不明なまま、言われた通りの姿勢に変えると……。

　マールは、俺の太ももを枕にして、ゴロンと横になった。

「おい、マール？」

「これくらい、いいでしょ。私だって眠い中、頑張ったんだから……。見張りの交代、お願い。じゃあ、おやすみ……」

　それだけ言うと、彼女は目を閉じた。すぐに、マールの寝息が聞こえてくる。

　いやいや、見張りも何も……。マールを膝枕したままでは、モンスターが現れても、俺は戦えないぞ。

　まあ、その場合は、仲間を起こせばいいだけか。

　そう思いながら、周りを見渡す。

　風が止（や）んだ山頂には、濃い霧が立ち込めていた。

　視界が悪い。魔王の立っていた辺りは、俺の場所からでは、よく見えない。それでも、近くにいる仲間の姿は確認できた。

　俺以外、三人とも、疲れて眠っている。特に、魔力が空っぽになったパラとリッサは、熟睡しているようだ。

　そのまましばらく、かなり長い間、マールの重さと温かさを脚に感じていると……。

「あ、ラビエスさん。おはようございます」

　ムクッと、パラが起き上がった。

――――――――――――

　私――パラ・ミクソ――は、目が覚めてすぐは、ぼうっとして状況が理解できませんでした。

　でも、マールさんを膝枕するラビエスさんを見て、彼に挨拶したことで、頭がはっきりとしてきました。

　ラビエスさんの膝の上で、安らかな寝顔を見せるマールさん。そんな彼女の様子が、全てを物語っているのでしょう。

　風の魔王との激闘は、終わったのです。私たちは、力を合わせて、魔王討伐に成功したのです！

「私が魔法をかけた炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）……。あの一撃で、魔王を倒せたのですね？」

　一応、確認の意味で尋ねます。

「ああ。厳密には、あれだけじゃ足りなかったが……。でも、パラのおかげで、魔王を瀕死にまで追い込めたことは間違いない。もう、俺の力でも、とどめを刺せたくらいだ」

「では、ラビエスさんが、風の魔王を倒したことになるのですね！」

「いやいや、そういう言い方は、やめてくれ。俺たち四人全員で、倒したんだ」

　そうです。

　四人のうち、誰一人欠けても、無事に生き残ることは出来なかったでしょう。

　マールさんだけでなく、リッサも、今は眠っています。この場で起きているのは、私とラビエスさんだけです。

　よく見ると、ラビエスさんは、何か警戒しているようにも見えます。もしかすると、二人きりになったことで私が「実は私は転生者で……」なんて言い出すかもしれない、と思っているのでしょうか。

　確かに。

　昔の私ならば、是非そうしていたことでしょう。ずっと待ち望んでいた、絶好の機会です。

　でも。

　今の私は違います。

　頑なに正体を隠すラビエスさんと行動を共にするうちに、私も、転生者を公言するのは危険な行為だとわかってきました。だから、たとえ同じ転生者が相手だとしても「私は転生者です」と口に出すつもりはありません。あくまでも、それとなく匂わせる程度に留めるべき、と考えています。

　ですから、この場でも『匂わせる程度』の会話をしましょう。せっかく二人きりなので、全く無関係の話をするのも、少しもったいないです。

　はっきり転生者だと認めることはなく、それでいて、転生者同士でないと出来ない話題……。

　そうです！

　以前に誤魔化された質問を、もう一度、ぶつけてみましょう。

「ラビエスさん。ウイルスって何ですか？」

――――――――――――

　突然のパラの言葉に、俺――ラビエス・ラ・ブド――は驚いた。

　今さら、その話を蒸し返すとは……。

「それなら、前に説明したよな？ 風の魔王が用意した、透明化の原因となった病原体。特殊なものだから、新しい名称を……」

「でもラビエスさんは、あの時『あんなウイルスがあるとは』って、言いましたよね？ わざわざ『あんな』と付けたのは、もっと広い意味で『ウイルス』を定義して、その一部が、例の病原体だったというニュアンスに聞こえたのですが……」

　それは当然だろう。パラも転生者なのだから、ウイルスという言葉の本来の意味を知っているはずだ。しかし、ここで二人きりになったにもかかわらず、はっきり転生者だと告白せずに、こんな言い方をするということは……。

　もしかするとパラは、本気で「言葉は聞いたことあるけれど、意味は知らない」ということで、ウイルスについて知りたがっているのだろうか？

　それならば……。

「ああ、うん。あの時は、ああ言ってしまったが、厳密には……。マイナス型の病原体全般を『ウイルス』って命名しようと思ったんだ。プラス型とかマイナス型とかでは、味気ないからな」

「ああ、なるほど！」

　パラの顔が、パッと明るくなった。

　演技しているようには見えない。この様子だと、パラは本当に、今まで知らなかったらしい。俺の元の世界にも結構存在する、ウイルスと細菌（バクテリア）を同じものだと考えている人間の一人だ。

「では……」

　少し考え込むような顔を見せた後、パラが続ける。

「……プラス型の名称を『サイキン』とするのはどうですか？」

　彼女の表情は、まるで「この問題の解答は、これでいいですか？」と先生に向かって尋ねる学生のようだった。

「うん、悪くないな。俺も賛成だ」

「ああ、やっぱり！」

「でも、ほら、マールに『ウイルス』という名称自体、語感が悪いという理由で却下されただろう？ だから、こういう新しい命名はボツだけどな」

「そういえば、そうでしたね」

「だから『ウイルス』も『サイキン』も、マールとか他の人の前では、絶対に使うなよ？」

「はい！」

　パラが元気よく返事する。

　この様子ならば、もう少しだけ、話を続けても大丈夫そうだ。

「だから、あくまでも、ここだけの話だぞ。俺とパラの、二人きりの話だぞ。俺が思うに、『ウイルス』つまりマイナス型と『サイキン』つまりプラス型の違いは……」

　お互いに、転生者だと口に出して明かすことなく。

　俺は、即席のウイルス学講座を始めたのだった。

（第二章「魔の山に吹く風」完）

（『「ウイルスって何ですか？」――ウイルス研究者の異世界冒険記――』完）