七人の作家

第6話 本当の勝者は誰？

　コンテストは無事に読者選考期間を終了した。千夜と運営達の活躍により、複垢は一斉に潰され、WSと思しきアカウントは自主的に去り、ランキングは七人の作品が圧倒的首位を誇っているが、他は軒並み正常化していた。

「皆さん、ありがとうございます。おかげさまでコンテストは正常化し、無事に編集部選考に入りました」

　下北沢は深々とお辞儀して礼を述べた。

「それは良かった」

「こちらも好きに書けて楽しかったです」

　ミタカと立川は満足げに頷く。

「皆さんの作品は圧倒的な差をつけて首位でした。つきましては大賞及び書籍化を……」

「あ～、それは無理だぜ、おっさん」

　髪の毛を黒く戻した千夜が相変わらずのざっくばらんな口を利く。

「それはどういうことですか」

　下北沢が不思議そうに尋ねると、代表するかのようにミタカが答えた。

「ああ、既に我々のエントリーは取り下げてあります」

「ええ！」

「それだけではなく、全員退会済みです。作品のバックアップは各自残してますがね」

「な……何故？」

「カキコンは小説家を目指す者が発表し、腕を磨く場、言わば登竜門です。我々の場所では無かったのですよ」

「そ、そんな……」

「我々の役目は終わりました。では、これにて失礼します」

「う、ううっ……」

　七人が去るのを見届け、下北沢は泣き崩れた。

「密度が濃い一ヶ月だったなぁ」

「でも、勝てて良かった」

　国分寺と長泉がワイワイ言っているとミタカが穏やかに反論する。

「いや、勝ったのは我々ではない。カキヨミ運営と読者だ」

「運営と読者？」

「ああ、運営と読者だ」

　千夜は立川を見つけ、こそっと耳打ちをした。

「千鶴さん、頑張ってね」

　唐突に話を振られた立川はへどもどしながらも答える。

「え？ ああ、デビューした時期からして同期ですものね。私も作家として……」

「違げーよ、あれ」

　千夜があごをくいっと向けたのは他の作家と談笑しているミタカ。不敵にウインクしてそっと囁く。

「好きなんでしょ、頑張ってね」

「なっ……！！ 菊名さんっ、私はそんな！」

「千鶴さん、行きますよ」

「はいっ！」

　慌ててミタカを追いかける立川を見て、千夜は満足げに頷いた。

「あーあ、真冬だけど春だねえ。次の新作は異世界ラブコメにすっかな。あ！ 流れ星！」

　澄んだ冬の空、鮮やかな流れ星が彼らの上を駆け抜けるのであった。

　～完～