七人の作家

第5話 天網恢恢疎にして漏らさず

「ぶっ潰すって？」

　ミタカが問い直す。

「ああ、Web小説にはそれなりの戦い方があるんだよ。まず、正体を伏せてSNSにてファンを装って二人の垢に近づいた。そして完結予定時期を聞いたのさ」

　千夜は姿勢を直し、持ち込んだパソコンを開きながら、説明を始める。

「二人とも読者選考が終わる一週間前に完結予定と答えた。そこで、あたし達はその一週間前、つまり締切二週間前にぶつける。立川さんはストックがあるのなら、それよりちょっと早く、そうだな、三週間前でもいい」

「何故、その時期に？」

「皆、公募からのデビューだからWeb小説のコツは知らないだろ？ あたし達の作品は言ってはなんだが、アマチュアとはレベルが違う。圧倒的な評価で大きく引き離すだろう。あいつらは完結間近だから、評価稼ぎの内容修正は間に合わない」

「しかし、それでは複垢を大量に作られるのでは？」

　安積が不安げに問いかけると下北沢が自信ありげに答えた。

「そこは私達に任せてください。ただいま、プログラムをある仕様に改正中です。改正内容を発表次第、一気に複垢を潰します」

「そう来なくっちゃ。じゃあ、立川さんは締切終了三週間前、他の皆は二週間前にアップで行く。ミタカもそれでいいな！」

「あ、ああ」

「よーしっ！ 行っくぜぇ！！」

「「「「「「おう！」」」」」」

　まず、立川の新作が次々と短編部門に投入された。それは掲示板のカキヨミ板でも歓迎の空気に溢れた。

『やったー！立川さんの作品が一気に読める！』

『ランキング急上昇しても、本物なら納得だぜ』

『見ろよ、短編のWS組が大きく引き離されてるぜ』

『ざまぁwww』

　一方、WSは裏LI○Eで緊急会議を開いていた。

『まずい、どんどんわが軍の作品が引き離されている！』

『焦るな！　小説アップ作業の傍ら複垢のノルマをこなせ！』

『ホノカ先生……！　短編部門が大変です！』

　大地が焦ったように個人トークをホノカへ送った。

『む……あちらもなかなか強烈なジャブを放ってきたな。間もなく各部門にも作品が放たれる。それまで、一つでも多く複垢を人海戦術で仕掛けるしかない』

『大丈夫でしょうか……』

『サブリーダーのお前まで狼狽えてどうする。メンバー全員で複垢を作り、相互評価し合えば星百個なんかすぐだ』

　そして、残りの六人も締切二週間前に発表を始めた。参加資格を満たすためにWeb小説にはやや不利な数話ずつの公開だが、それでもうなぎ登りに評価は上昇していく。

『ほ、ホノカ先生！ 現ファンにミタカ、異世界にも菊名千夜が来ました！ どちらも公開して二時間なのに星が三桁を越えています！ 仲間もコンテストから離脱する者が出始めました！ いや、この裏LI○Eメンバーも減ってます！』

『む……やはり雷撃大賞は手強い。しかし、複垢がBANされてもランキングはまだ上位だ！ やむを得ない、大賞は無理でも特別賞なら書籍化の芽はまだあ……』

『うわああ！！』

『どうした、大地。セイコマの塩わさび焼きそばでむせたか。いくらLI○Eでも食べながらは……』

『違います、今作っているのは焼きそば弁当……じゃなくて！ こ、公式！ 公式発表を見てください！』

　慌ててホノカがカキヨミ公式ページを開くと緊急のお知らせが告知されていた。

『コンテスト中ではございますが、プログラムを緊急修正しました。主な修正点は星が減るとランキングも下がるようにいたしました。参加者同士の評価を大幅下方修正しました。

　そして、新規入会の方は申し訳ないのですが、フォローと応援はできますが、入会して二十一日を経過するまで評価はできません。ご理解のほどお願いします』

　ホノカはパソコンの前でつんのめり、手にしていたブランデーをキーボードにぶちまけてしまった。

「なん……だと……？！ 新規入会後三週間は評価不可だと……？！」

　パソコンが怪しいスパークを上げ始める中、ホノカは青ざめていた。

「あたしのアイデアを採用してくれて、ありがとう、下北沢さん。家族にきた選挙のお知らせからヒントを得たんだ」

　何故かカキヨミ編集部にて雷撃の書籍化修正作業をしながら、千夜はニヤリと笑う。

「確かに、こうすれば少なくともコンテスト中は星爆できませんね」

「まあね、まだまだ改良する部分もあるが、暫定的な手段としてはこれが一番だ。ほら、WS疑いのやつらは次々と退会して脱落してるぜ」

　スパークするパソコンを無理に動かしながら、ホノカは焦りと絶望に苛まれていく。

「バカな……バカな！ 更新する毎に星が消えている！！ おい！ 大地！ 貴様はどうだ！」

　すでに大地からの返信はない。彼はショックからパソコンごとテーブルからずり落ち、セイコマのワインを頭から被り、さらに飼い猫が胸にのっかって気絶していたのだが、ホノカにはそれを知る術もない。

「ふふ、ふふふ、ふはははは！ 今回は負けだよ、カキヨミの諸君！ だが、不正は無くならない。私が消えても新たな不正が出るだけさ、ハーハッハッハ！！」

　ホノカの高笑いとパソコンが爆発したのは同時であった。