Δファンタジア

第9話 模擬戦 前編

森林を駆ける2人のエルフ。時折木々に飛んで周りを見回したり、地面の足跡を捜したりするが、人間の気配は一切無い。まるで幽霊にでもなったかの様。不気味な夜の森林は、私達の味方の筈だけど、今日はなんだか敵になってるみたい。

「もう！面倒だわ！」

　中々見つからないから、リリが苛立ち始めた。この状況を招いたのはアナタじゃない...と思ったが、口は閉ざしておく。言ったらまたややこしくなるからね。

　それにしても痕跡が無い。そういえば森林に溶け込む様な服を着てたなと、思っていた矢先の出来事だ。人間と思しき足跡と草を掻き分けた跡が残っていた。

「やっと見つけたわ。逃がさないんだから！」

「ちょっと、リリ！1人で行ったら危ないわ」

　人間なんか恐るに足らないと言い残し、リリは木々の間を走り抜ける。自分より素早いリリは、あっという間に暗闇に消えてしまった。単独行動はリスクがあるが、まあ大丈夫でしょう。リリは魔法こそ得意じゃ無いけれど、剣や格闘の腕は確かだし、1人でも人間ならねじ伏せられるだろう。

　この時はまだ、私も油断していた。人間がエルフに勝てる訳がない、そう思っていた。戦いでは油断こそ命取りだというのにね...

　リリと離れて数分、人間の痕跡を追い、慎重に進んで行く。大雑把なリリに変わって、私が細かく捜索しましょうか。多分あの子は大まかにしか見てないから。

「単独行動とは、呑気だな」

　背後より聞き覚えのある声が聞こえ、無意識に体が跳び上がる。足音も気配も無く、幽霊のように現れた人間。彼は木の棒らしき物で、私の背部を突付くのだ。これが刃物や魔法なら、ヴァルハラ永住権を手にしていただろう。恐らく、彼もそう言いたいが為に態々姿を現しに来たのではないか。

「あら？ご機嫌いかが？」

「良くないな。無警戒な新兵の相手は、逆に疲れるんだ」

　せっかく冷静に返事をしてあげたのに、新兵ですって？あからさまにな挑発なのはわかってる。だけど、私にもプライドというものがあるの。メイディーアの名は伊達ではない事を、思い知らせてあげる！

　イメージするのは、天を貫く雷。魔力を右手に集中して形を整える。何度も何度も繰り返した手順は、意識せずとも身体に染み付いた動作だ。

　エルフの身体能力に任せて、振り返りざまに右腕を突き出す。狙うは胸の中心、雷光を纏った腕は、矢が如く人間の胸を貫く...事は無く、虚しく空を切った。

「嘘？！」

　人間が避けれるスピードで打ったつもりは無かったのに、半身で易々と躱された？！

　右手から直線状に光を描く雷は、当たるはずだった目標を失って、空中に飛散。真っ暗な森を明るく照らして、雪のように無くなってしまう。

「それが魔法か。いいセンスだ、兵士（ソルジャー）」

「な、ナメるなよ！人間風情（ヒューマン）が！」

　次の魔法を撃たんと、魔力を集中させる。刹那、下腹部に強烈な衝撃、視界が揺れ、意識が一瞬お散歩した。

「あれ？何が...」

　遅れてやってきた内臓からの悲鳴。それは体の中心から胃を通り抜け、食堂を通って、吐き気として脳を襲う。耐え切れずに震える両膝を地面につき、それを体外に排出する。

「身体構造は、人間とほぼ同じみたいだな」

　胃が空っぽになり、出るものが無くなったところで吐き気が治った。だが、人間が私を押し倒し、太い腕が、私の細い首に押し付けられる。

「負けを認めるか、続けるか、選べ」

「認めるわけないわ...！まだ負けてない！」

　押し退けようとするが、こいつ力が異常に強い。首が圧迫されるのを感じてもがくが、ビクともしない。魔法を使って...

　そこまで考えた時、世界が暗転した。

「根性は合格だ。アグライア」