蛇姫伝！

すがを呼べ！

　昔、烏山（からすやま）城主の大久保佐渡守常春（おおくぼさどのかみつねはる）という殿さまに、琴姫（ことひめ）という姫があった。

　姫は字が達者であられた。

　ご愛用の硯（すずり）と墨は烏（からす）の文様が刻まれてあったとか、なかったとか。

　そしてそのそばにおったは、すがという娘。

　姫に仕えるその娘はたいそう器量よしの、料亭ひのきやの一人娘であったという。

　髪は姫に負けないくらい黒々とし、ふっくらとした肌に黒曜（こくよう）の瞳で絶世の美女、といっても差し支えなかった。

　このころ、家老の佐伯左衛門（さえきさえもん）が、ひそかに怪しい動きをしておった。

　江戸の隠密がさぐると、なんと、殿さまの留守に密貿易を企んで、城の内外に家来を見張りに立たせておったと。

　姫は言った。

「すが、この佐伯左衛門の悪行を記した証拠の密書を、ひのきやにいる植原一刀斎（うえはらいっとうさい）という剣客に渡しておくれ。くれぐれも、内密に」

　すがは、心得ました、と密書を懐に入れ、深々と礼をした。

　なんということか。

　これが今生の別れとなるとは、思いもしない。

　姫も、すがも！

　すがが、密書を抱えて御城内から下りると、そこに待ち構えていたのが倅源之助（せがれげんのすけ）。

　佐伯左衛門の手下だった。

　彼はすらあっと刀を抜くと、

「何者！　こんな夜中にどこへ行くつもりだ。なにを持っている！？」

　言うなり、すがを袈裟ぎりにし、密書を見つけた。

　すがは息も絶え絶えになりながらも密書を離さない。

「ええい！　よこせ！！」

　源之助が密書を奪おうとすると……密書の入った文箱（ふばこ）に巻きついていた烏蛇（からすへび）がぬるりとその手に絡んだ。

　さあ、どうしたこと。

　その猛毒を持つという烏蛇は、源之助の腕に牙を立てた。

「ぐああ！　な、なんだ！？　腕が、腕がア――」

　と、安っぽい漫画のように源之助は大声でわめいた。

　騒ぎになったので、家老の家来が集まってきて、密書を無理やり奪われ、すがは命をおとした。

　嫌な風が吹いた。

　ぬばたまの闇に、星一つなく、烏が鳴いていた。

　そして……。

「姫……密書を、とられてしまいました。申し訳ございません……」

　どこからかすがの声がしたと思うと、雷が鳴り――姫の部屋の障子にザンバラの髪を振り乱した女の影が映った。

　姫が迷わず障子を開け放つと、そこには血まみれで蒼ざめたすがが立っておった。

「すが！」

　姫がうつくしい声で、しかし悲壮に叫ぶと、すがの姿形は消え去り、かわりに姫様の部屋の片隅で、黒い小さな烏蛇がものも言わずに姫を見上げておった。

　すがは、御勤めを果たせず無念だったのだろう。

「すが……！」

　琴姫はハラハラと涙を流し、すがの最期を知った。

　雷が鳴った。

　琴姫は震えながら、おののきながら、すがの姿を探した。

「すがを、すがを呼べ！」

　幾重にもなるふすまを開け、さまようようにきょう乱する琴姫の後を、黒い影がしゅるりしゅるりと追いかけた。

　烏蛇だ。

　それはまるで気遣うように姫のそば近くによって見守っていたと。

　姫は事の次第を信じたくなくて、半きょう乱になってすがを呼んだが、もう取り返しがつかなかった。

「わたくしの頼みのために、落としたのか……命を！」

　畳に爪を立てる琴姫のそばに、行燈の暗い灯りの下へ潜むように、一匹の烏蛇が佇んで……。

　姫はかたく決意した。

「すが、おまえの死を無駄にはしない。これからわたくしは、命を賭けて佐伯左衛門をくだし、この大久保家を護る！」

　その日から――姫の周りでは不思議なことに、いつでも小さな烏蛇がいて、姫の危機には大きな力を貸したと。

　悪臣も、佐伯左衛門もすがの兄千太郎と植原一刀斎の力をかりて退けた。

　そうして、琴姫はいつしか「蛇姫様」と呼ばれるようになったそうな。

　姫を守り続けたすがの化身、烏蛇は――明治四年の廃藩置県が行われるまで、大久保家をお護りしたのだと言うことだ。

　了