チハル

第12話 再会

「あ……あれ？　お母さんは……？」

　息を切らしながら問うタカシに、左前方を指差したチハルが答える。

「あそこに、居るよ」

　タカシが振り返ると、トイレの前に、母親が立っていた。　

　タカシは、動けなかった。心の底では、本当に、また会えるとは、思ってなかったのかも知れない。

　数秒の間、完全に停止していたタカシの感情は、母親の優しい笑顔を見つめる内に、激しく揺さぶられ、やがて堰を切ったように溢れ出した。

「お母さあああん！」

　駆け寄ってきたタカシを、母親が優しく抱き止める。

　感動的な場面であったが、チハルの胸中は、比類なき緊張感に支配されていた。

　よし。出だしはまずまずだ。知らずの内に、チハルは拳を握り締めていた。

　これは、チハルにとって、非常に難度の高いミッションであった。一番の趣旨は、母親の未練を少しでも無くし、成仏させることである。しかし、それと同時に、タカシの心情にも気を配り、母親が偽物だとバレないよう、ヒデオの挙動を管理する必要がある。

「お母さん……おく、おくのえいえ、ごめんああい」

　タカシは、号泣のあまり、まともに言葉を発せないでいる。

　泣いているタカシを、お腹の辺りで抱きしめたまま、母親はチハルの顔を一瞥する。

　チハルは、右手をわずかに動かし、空間に、上から蓋をするような仕草を見せた。「待て」のサインだ。事前に、何種類かのサインを決めてきたのである。

　一分ほどで、タカシの号泣は、少しだけそのトーンを下げ、ある程度、落ち着きを取り戻したらしいことが分かった。

　母親の霊は、相変わらず、悲しそうな顔をしていたものの、その目には、かすかに生気が宿ったように見えた。

　チハルは、次の指示を出す。

　母親は、中腰になり、タカシに右手を差し出した。

「はい、これ。遅くなっちゃってごめんね」

　母親の右手が持っているものを見るなり、タカシは、再び母親に抱きつき、その泣き声のトーンを少し上げた。

　また、しばらく待機状態だ。

　やがて、母親に抱きついていたタカシが離れ、母親の右手から、おもちゃ屋の紙袋を受け取った。

「う……う……。ごめんなさい」

　チハルは、努めて冷静に、次の手を考える。タカシには申し訳無いが、この勝負は、短期決戦なのだ。長期戦になるほど、リスクが高まる。

　チハルは、次の行動に移るよう、サインを飛ばす。

　しかし、母親は動かない。

　見えていないのだろうか。チハルは、やや大きめにサインを作ってみせる。

　やはり、母親は動かない。

　チハルの心に、小さな焦りが生まれた。

　ちょっと、あいつ、何やってんのよ。

　チハルがサインを送り続けていると、母親が口を開いた。

「そんなに泣かないの」

　チハルは、心臓が止まるかと思った。

　予定に無いセリフだった。

　あいつにアドリブをさせたら、とんでもないことになる。まずい。まずい。どうしよう。

　強烈な焦燥感に襲われるが、チハルにできることは無かった。

　いざとなったら、殴ってでも止めるか。いや、しかし、あの子の前で母親を殴るのはちょっとな……。

「ごめんなさいぃ」

　母親は、さらに優しい笑顔を湛えて言った。

「なんで謝るの？」

「だって、だって、僕が……ゲームを……」

「タカちゃんが悪いんじゃないわ。むしろ、ドジなお母さんを許してね」

　チハルは、違和感に気付いた。

　あの自然な表情は、ヒデオがやっているにはして上手すぎる。

　そして、あの呼び方――タカちゃん。そんな呼び名は、私も知らないし、ヒデオも知らないはずだ。ヒデオが、そんなアドリブを利かせられるとも思えない。

　そもそも、普段、母親が、タカシのことをどう呼んでいたのかが分からなかったので、今回の作戦では、絶対に名前を呼ばないことにしていたのだ。

　チハルは、はっとした。ヒデオの後ろに、母親の霊が見えない。先ほどまでは、確かにヒデオの後ろに居たのだ。しかし、チハルが、サインを無視するヒデオに気を取られている隙に、居なくなっていた。

　目で、居場所を探るが、見つからない。しかし、チハルは、気付いた。母親の霊は、ヒデオにピッタリ重なるように存在していた。

　チハルが気付いた当初は、数センチほどズレて存在していた二人の母親は、全く同じ動きをし、全く同じ表情を作り、それこそ、乱視で見ているかのようだった。

　しかし、時間の経過とともに、そのズレは少しずつ小さくなっていき、二人は完全に重なった。

　もしかして、ヒデオ、乗っ取られてる……の？

「タカちゃんと話せて良かった。でも、そろそろ行かないと」

　行っちゃヤダ！

　そう叫びそうになったタカシだったが、チハルの言葉を思い出し、こらえた。

　もう、一緒には居られないんだ。僕だって、それは分かってる。

　タカシは、言葉をぐっとこらえて、無言で頷いた。

「タカシが、楽しく笑って暮らしてくれるのが、お母さんの一番の幸せよ」

「うん。僕……約束する」

　そう言うと、タカシは、涙を流しながら、顔いっぱいにぎこちない笑顔を作った。

「ああ、その顔を見たら、お母さん、安心しちゃった」

　そう言うと、母親の霊は、ヒデオの身体から、少し上に浮き上がった。その輪郭は、段々とぼやけていき、やがて、無数の細かい繊維のようにほつれ、空気に溶けるように消えた。もう、チハルにも、その姿は見えなくなった。

　後に残されたヒデオの身体も、消え入りそうに、半透明になっていた。

　それに気付いたチハルは、ぎょっとして、慌ててタカシを引き離した。

「タカシ君。お母さんを、行かせてあげて」

　タカシは、名残惜しそうに母親を見ていたが、すぐに振り向いて、公園の出口へと歩き出した。

　チハルは、公園が見えなくなるところまで、タカシを送っていった。

「ちゃんと、謝れたね」

　強く頷いて、タカシは答えた。

「うん。チハルさん、ありがとう！」

　まだ、顔中を涙で濡らしていたタカシは、おもちゃ屋の紙袋を大事そうに抱えて、帰っていった。

　タカシが充分に離れたことを確認してから、チハルが公園内に戻ると、そこには、まだ半透明のまま、母親の姿をしたヒデオが固まっていた。

「ちょっと、何やってんの！　終わったら、さっさと別の姿になってって言ったでしょ」

「すみません。ちょっと、制御が利かなくて……」

「とりあえず、そのまま居られると困るから、トイレの中に入っててよ」

　チハルは、強引にヒデオをトイレの中に押し込んだ。

　しばらくすると、トイレの中から声が聞こえてきた。

「理由は分からないんですが、上手く化けられません」

　一時的に、肉体を乗っ取られていたからだろうか、とチハルは自問したが、答えが分かるはずもない。

「だったら、化けずに、元の姿のまま出てきたら？　さっきの姿のままでいるのは禁止」

　そう言われて、ヒデオは困った。ヒデオにとっては、狸は、決して元の姿ではないのだ。

　トイレのドアが、がちゃり、と開いた。

「ひっ！」

　出てきたものを見て、チハルは、小さな悲鳴を上げた。

　そこには、所々が溶けたように歪み、歪んだ箇所から緑色の光沢を放つ狸が立っていた。

「どうしちゃったの？　あちこち、腐っちゃってるじゃない」

「上手く、元の姿にも戻れなかったようで……」

　歪んだ人間よりも、歪んだ狸のほうがマシであろう。それが、ヒデオの判断だった。

「うわー。これ、痛くないの？」

「大丈夫です。」

　やはり、狸の姿で正解だった。それほど怪しまれていないようだ。内心、安堵したヒデオは言った。

「さっきは、何が起きたんですか？　途中から、勝手に身体が動いて、誰かに操られているような感覚でした」

「あの母親に、肉体を乗っ取られたんだろうね。あんたの身体に、ぴったりと重なってるのが見えたよ」

　ヒデオは驚愕した。地球人には、そのような能力があるのか。

　その疑問を、そのまま口にした。

「人間は、そんなことができるんですか」

　おそらく、今回の体験に驚いているのであろう狸に向かって、チハルは言った。

「あまり、人間を見くびらないことね」

　ヒデオは、地球人に対して、新たな畏怖を抱き始めていた。

　何かを思い出したように、チハルが言う。

「あ、そうそう。五千円」

「え？」

「五千円、払ってよね」

「無料って言ってたじゃないですか」

「ゲームソフト買うのにかかったの。それくらい、あんたが払うのが当たり前でしょ？」

　ヒデオの、地球人に対する畏怖は、さらにその幅を広げた。