ブラック・ドッグ

エピローグ

　夜の住宅街を濡（ぬ）らすのは、街灯の足跡だ。黄色い花粉（かふん）をつけた巨大なムカデでも這（は）ったように、等間隔に配置（はいち）されている。

　月色は雲にかくれて昏（くら）く。

　地上に充（み）ち満ちた霧が、いっそう世界を曇（くも）らせる。

　霧のなかには、時折（ときおり）、黒い粒がまたたく。

　まるで、生者と死者が交（まじ）わるような妖（あや）しい夜である。

　今、街灯のひとつが慄（おのの）く。カチカチと点滅（てんめつ）する。

「……」

　そこに先程までなかった人影が立っている。

　黒ずくめの影だ。

　頭部はつるりとした卵型。

　総身（そうしん）をすっぽりと覆（おお）うロングコートで、足許は見えない。

　いや、あるいはないのか。

　その手に握（にぎ）られているのは、命を刈（か）り取る大鎌ではなかろうか。黒い卵の内側では、髑髏（されこうべ）が笑ってはいないだろうか。

　やがて、それは闇のなかに名乗った。

「こちら〈死神（グリム・リーパー）〉」

　と。

「宇曽（うそ）蕗（ぶき）市街、ポイント三〇六にて待機中」

　しかし彼は、人の命を刈り取る死神ではない。無論（むろん）、闇に語（かた）りかけているわけでもない。

『こちら〈紫煙（スモーカー）〉。ターゲット進路変更なし』

　返ってくるのは女のしわがれ声だ。霧のごとく立ちこめる煙は、彼女の操（あやつ）る紫煙である。

「こ、こちら〈鉄手套（ヤルングレイプ）〉！　所定（しょてい）位置にて待機を続けます！」

　続いて聞こえてきたのは、うら若い少女の声だった。緊張に上擦（うわず）り、そわそわと落ち着かない息遣い。それは〈死神（グリム・リーパー）〉の背後（はいご）から聞こえた。

　街灯と街灯の間にわだかまった闇の中、彼女は震（ふる）えながら立っていた。

　鎌がないこと以外、その出で立ちは〈死神（グリム・リーパー）〉と大差ないが、この妖しい夜に不釣り合いな独特（どくとく）の存在感をかもし出している。

　しわがれ声が淡々（たんたん）と応える。

『了解（オーケー）。間もなく接敵。〈鉄手套（ヤルングレイプ）〉は〈死神（グリム・リーパー）〉の支援に徹（てっ）してくれ』

「おおっ、オーケー……！」

〈鉄手套（ヤルングレイプ）〉が情（なさ）けない了解を応えたのと、明かりの下に漆黒（しっこく）の風が過（よ）ぎったのは、ほぼ同時だった。

　熱線暗視映像においても漆黒の体躯（たいく）が、闇に一筆の残像をえがいた。

　燃（も）える体毛が散（ち）る。粒子となって漂（ただよ）う。

　消える頃には、

「ヒッ……！」

　すでに眼前だ。

「……」

〈鉄手套（ヤルングレイプ）〉の悲鳴に、〈死神（グリム・リーパー）〉の地を蹴（け）る音が重（かさ）なった。

　ところが大鎌が弧をえがけば、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は電柱を蹴り宙（ちゅう）を舞っっている！

「……！」

　異形の体躯が、重力とともに落下する。

　その先は〈鉄手套（ヤルングレイプ）〉の頭上だ――！

　しかし彼女は、怯（おび）えすくむばかりのか弱い少女ではなかった。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を惹きつける特性を承知（しょうち）で、彼女は戦場に立っている。身を守る術も知っている。

〈紫煙（スモーカー）〉さんに言われたもんね。支援に徹しろって……！

　フルフェイスメットの奥。

　双眸（そうぼう）が戦意（せんい）にきらめいた。

　と同時、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の背後から瘴気があふれでる。

　それは奈落（ならく）へのとば口。

　亡者（もうじゃ）たちが命を渇望（かつぼう）し嘆（なげ）くように。

　今、黒い粒子（ダークマタ）によって構築（こうちく）された無数の手が〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の身体を宙に絡（から）めとる！

　すかさず跳躍（ちょうやく）した〈死神（グリム・リーパー）〉が、大鎌を真横にふり抜いた！

「ギャッ……！」

　異形（いぎょう）の犬の首が、横一文字に刈り取られた。

〈鉄手套（ヤルングレイプ）〉は、ふらふらと後退（こうたい）し尻もちをついた。

　虚空（こくう）から生じた手が消える。

　頭部を失（な）くした犬が地に落ち、体躯（たいく）を形成した粒子は霧散する。

　中から現れたのは、無残（むざん）な人の亡骸（なきがら）だった。〈死神（グリム・リーパー）〉の振るった鎌は、宿主（しゅくしゅ）の首まで断（た）ち切っていた。

〈鉄手套（ヤルングレイプ）〉は熱線暗視機能をオフにし、目を背（そむ）けた。

　胸のなかに千の蛆（うじ）がうごめくような吐き気がこみあげる。任務に出動（しゅつどう）するのはこれが初めてではないものの、人の死に直面（ちょくめん）するのは慣れない。きっといつまでもそうだろう。

　それでも、こんな事を続けているのは〈虚無（エンプティ）〉だからで。

　自分の犯（おか）してきた罪に対して贖罪（しょくざい）の意識があるからで。

　他にできる事なんて何もないからで……。

「お疲れ様」

「あ……」

　こんな自分にも、手を差（さ）し伸べてくれる人がいるからだ。

　そして大好きな人たちの住む世界を、守（まも）るためでもある。

　いつか彼女は、心もつ〈虚無（エンプティ）〉として影の世界を生きることとなった。

　この世界には、かつて彼女自身が傷つけ、今なお闇に溺れる親友もいる。

　欲張りかもしれないけれど、あの子のことだって助けたい。

　どれも過酷な道に違いないけれど。

　きっと絵空事（えそらごと）ではないはずだから。

「ありがとう――」

〈鉄手套（ヤルングレイプ）〉――九条（くじょう）茜音（あかね）は、〈死神（ヒーロー）〉の手をとり立ちあがる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ブラック・ドッグ〈了〉