ブラック・ドッグ

二十一章 闘争の果てに

〈死神（グリム・リーパー）〉は、茜音（あかね）の温い身体を抱（だ）きよせた。

　かろうじて背中に回った腕の感触（かんしょく）は力なく。ほんの一瞬動揺（どうよう）したけれど、耳もとに聞こえるのは安らかな寝息（ねいき）だった。

『……〈奈落の霊牙（サーベラス）〉の沈黙を確認』

〈紫煙（スモーカー）〉の実質的な任務完了報告。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉は滅（ほろ）びた。力だけが消滅（しょうめつ）したのか、それとも茜音自身が〈虚無（エンプティ）〉と化したのかは分からない。目を覚ましたときには何も憶（おぼ）えておらず、心のない抜（ぬ）け殻（がら）になっているかもしれない。かつての自分がそうであったように。

　あるいは、白犬（ホワイト・ドッグ）が残酷（ざんこく）な決定を下（くだ）すのだろうか。

　いずれにせよ、ここまでだ。

　狩人に、これ以上できる事など何もない。

「馬鹿なことをしたな、〈死神（グリム・リーパー）〉」

　いつの間にやら相棒（バディ）の声は、通信機越しでなく傍（かたわ）らにあった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は茜音の身体を支（ささ）えてやりながら、相棒（バディ）を見上げた。

「……」

　沈黙はいつものやり取りだ。

〈紫煙（スモーカー）〉は疲（つか）れたように息を吐く。

「なぜ、あんな無茶（むちゃ）な真似（まね）をした？」

「〈自我（エゴ）〉を生かすためだ」

「なぜ生かした？」

「必要だったからだ」

「そうか」

　尋問（じんもん）は早々（そうそう）に打ち切られた。

　今後のために、〈猟犬（ハウンド）〉の宿主を確保（かくほ）した、とでも解釈（かいしゃく）したのかもしれない。

　おもむろに煙草（たばこ）をとりだし、火をつけた。任務はもう終わったというのに。

　わざわざ嫌（きら）いな煙（けむり）を吸いこんで、

「ゲホッ！　ゴホッ、ゴホッ！」

　咽（むせ）た。

　それから忌々（いまいま）しげに煙草をにじり消して言う。

「……お前は、彼女の特性（とくせい）を報告するか？」

　と。

〈死神（グリム・リーパー）〉には、その意味が理解できなかった。

　煙を嫌ってしかめた相貌（そうぼう）を見上げ、首を傾（かし）げる。

　すると〈紫煙（スモーカー）〉が、その口許が、微（かす）かに笑ったように見えた。

「〈猟犬（ハウンド）〉がそうなのか、彼女が特別なのかは解（わか）らんが、とにかく不思議な力があるようだ。お前、感情を知ったのだろう？」

「……！」

〈死神（グリム・リーパー）〉は絶句した。

　胸に冷たい刃を突きつけられたような気がした。

　何故それを。

　焦りが凍えた胸を焼く。

　なんと答えるべきだ。

　背筋を汗が伝った。

　茜音によって感情が芽生（めば）えたことを知られれば、白犬（ホワイト・ドッグ）は茜音も自分も処分しようとするに違いなかった。〈虚無（エンプティ）〉は奴らにとって、便利な道具に過ぎず、人としての価値（かち）など求められてはいないのだから。

　しかし〈死神（グリム・リーパー）〉は、ややあって、

「お前もなのか？」

　そう返した。

「……」

〈紫煙（スモーカー）〉はすぐに答えなかった。

　夜の忍び寄る黄昏（たそがれ）の空を見上げ、そっと吐息をもらしてから言った。

「〈自我（エゴ）〉と接触（せっしょく）してから、どうも様子がおかしくなった。不要（ふよう）なことを考えるようになったり、胸の奥になにかが蠢（うごめ）くような感じがしたり。得体（えたい）の知れない感覚があった」

「では、やはり……彼女には、そのような特性があるのか」

「私はそう考えている」

〈紫煙（スモーカー）〉は茜音を見下ろした。無感情な冷たい眼差しに見えた。

　けれど、ふとこちらに目をやってから、彼女は正面に向き直った。

「私は、この事を秘匿（ひとく）しようと思う」

「なに？」

〈死神（グリム・リーパー）〉は耳を疑い、相棒（バディ）を見上げた。そこに一瞥が返った。

「お前が上に報告しないのなら、私も報告しないと言ったのだ」

　そして〈紫煙（スモーカー）〉は、バサリとロングコートが翻（ひるがえ）らせた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は、茫然とその背中を見送った。　

　入れ違いに、統制部隊の屈強（くっきょう）な男たちが、場内（じょうない）へと押し寄せてくる。

　一人が、茜音を支えた〈虚無（エンプティ）〉を見出（みいだ）した。

〈死神（グリム・リーパー）〉は簡潔（かんけつ）に状況を報告した。

　胸中（きょうちゅう）に膨（ふく）れあがる不安などおくびにも出さず、茜音の身柄（みがら）を引き渡した。

――

　その部屋は壁も天井もすべてが白に統一（とういつ）されている。中央（ちゅうおう）をアクリル板によって隔（へだ）てられ、それぞれの空間に一脚の武骨（ぶこつ）なパイプ椅子だけが用意されていた。

　その一方に腰を下ろしているのは、囚人服（しゅうじんふく）のような白服に身を包んだ少女だ。ながい黒髪は束（たば）ねられ、背もたれの後ろで馬の尻尾のように垂（た）れ下がっている。かすかに濡（ぬ）れた双眸（そうぼう）は大きく可憐（かれん）だが、不安に翳（かげ）り本来の輝きを損なわせていた。

　やがて、対面のドアがひらくと、姿を現したのは黒ずくめの人物だった。ロングコート、革手袋、ブーツ。黒一色だ。無論、その顔を陰（かげ）にかくすつば広帽子も漆黒（しっこく）であった。

　帽子の人物は、壮年（そうねん）の女性を引き連（つ）れて入室。少女を見るなり肩をすくめた。

「要望（ようぼう）に応（こた）えるのは骨が折れたナ」

　最初に頭をさげて頼みこんできたのは彼女ではないが、〈帽子屋（マッド・ハッター）〉は当てつけのように言った。

　まあ、それだけだ。

　事情を知らぬ彼女を責めても詮無いことである。

　彼はドアを閉めると、壁にもたれかかり腕を組（く）んだ。

「茜音ッ！」

　壮年の女は娘を目にした途端、狭い室内を駆けだし、座（すわ）ろうともせず、アクリル板に額（ひたい）を押しつけた。

　茜音は、そんな母の姿を穏やかに見返した。微笑を浮かべると、呟くように「お母さん」と呼（よ）ぶ。

　母はそれで、目の前の少女が自分の娘に間違いないと確信したようだ。表情には興奮を残したまま、へなへなと椅子に腰を落（お）ろした。

「びっくりしたよね」

　茜音は繕（つくろ）うように口角を上げた。

　母の前では、最後まで明るい娘のままでいたかったから。

「急にこんなところ連れて来られて、色々わかんないでしょ。でも、安心してね。お母さんは、無事（ぶじ）にここをでられるから」

　母はすぐに、そのニュアンスの違和（いわ）に気付いた。

「待って、どういうこと？　茜音は……茜音もここをでられるのよね？」

　茜音は静（しず）かにかぶりを振った。

　母の身体が雷に打たれたように硬直（こうちょく）した。

「あたしはここを出られない。二度とお母さんに会うこともない」

「なにを、どういう……？」

「ごめんね、お母さん。でも、時間がないの」

　狼狽（うろた）える母を、茜音はじっと見つめる。双眸に揺れるのは悲愴（ひそう）だ。しかし視線を逸（そ）らすことは決してない。

　母との最後の時間だ。

　茜音は母の姿を脳裏（のうり）に焼き付ける。

　この機会を、ふいにするわけにはいかない。

〈帽子屋（マッド・ハッター）〉に無理を言って、ようやくこの舞台（ぶたい）を設けた。

「お母さん、聞いて」

　本来なら、母は拘束（こうそく）されることなく、今ごろ娘（むすめ）に関する記憶を抹消されているはずだった。

　しかし〈帽子屋（マッド・ハッター）〉は、勾留されていた茜音の許に現（あらわ）れるなり、こう訊ねたのだ。

『お母さんに会いたいかナ？』

　と。

　茜音はすぐに『会いたい』と言った。

　彼は『それが最後になる』と返した。

『会わせて欲しい』

　茜音はくり返し答えた。

〈帽子屋（マッド・ハッター）〉は頷いた。

　踵をかえした〈虚無（エンプティ）〉に、茜音は訊ねた。

『どうして、あたしの言うことを聞いてくれるの？』

〈帽子屋（マッド・ハッター）〉は帽子のつばを指で押しあげ、まっすぐに茜音を見返して答えた。

『君に感化（かんか）されてしまったからナ』

　そして彼は、本当にこの場を設けてくれたのだ。

　二度とこんなチャンスはない。茜音は自分の立場を把握しきれていなかったけれど、それだけは確信していた。

　だから母の娘でいられるうちに、本当の気持ちを告（つ）げなければならなかった。

「……あたし、ホントはね。お母さんが結婚（けっこん）するの嫌だったんだ」

　母は口をもごもごと動かし、何か言おうとした。けれど、言葉はでてこない。この場にどんな返答が相応（ふさわ）しいのか判（はん）じかねているようだった。

「あの人に、お母さんを盗（と）られちゃう気がしたの。結婚したら、あたしの事いらなくなるんじゃないかって、不安だった……」

「そんなわけ……」

「大丈夫。分かってるよ、今なら」

　本当に。今ならばわかる。

　人はいつも失う瞬間（とき）になってから、本当に大切なものを知る。

「あたしね、お母さんに伝えたいことがあるの」

　沢山あるの。

　けれど、そのすべてを伝えることはできない。上手く言葉にできないし、そんな時間も残されていない。

　だから茜音は、演技ではない、心からの明るい笑みを贈った。

「……お母さん、大好きだよ。結婚おめでとう」

　本当は、ずっと前に言うべきだった。

　もっと前に、安心させてあげられたらよかった。

　それなのに、こんなに遅くなってしまった。

「二人で、幸せになってね」

　母はこの言葉さえ忘れてしまうけれど。

　彼女の娘は、いなくならなければならない。

「待って、茜音っ……！　私は！」

　母からの言葉は必要ない。

　もう充分に知っているから。

　自分が母を愛し続けてきたように。

　母がずっと自分を愛し続けてきてくれたこと。

　言葉なんてなくても、痛いほどわかっている。

「……お願いします、〈帽子屋（マッド・ハッター）〉さん」

〈帽子屋（マッド・ハッター）〉が組んでいた腕を解（ほど）いた。足音ひとつたてず、母の背後に忍（しの）び寄った。

　母は叫んだ。

　何度も「茜音ぇ！」と呼びかけた。

　訳も分からず己を責（せ）めたてるような、不条理（ふじょうり）を呪うような、その声は〈虚無（エンプティ）〉の胸にも痛いほどだった。

　しかし彼は、女の頭（とう）頂（ちょう）に手をかざすと、漆黒のつば広帽子を紡ぎだした。たちまち女の目から光が失われ、悲痛な叫（さけ）びは途絶えた。もう二度と、彼女が娘の名を呼ぶことはなくなった。

「さて、とっ」

〈帽子屋（マッド・ハッター）〉は女の身体を担（かつ）ぎあげた。

　ドアに手をかけると、背後からすすり泣きが聞こえた。

〈帽子屋（マッド・ハッター）〉は肩越しに茜音を見た。

「君は、記憶を消さなくていいのかナ？」

　少女は俯（うつむ）いたままだった。

　決して目を合わせず、顔もあげなかった。

　けれど、毅然（きぜん）とした声色で返した。

「……あたしはお母さんが大好きだから。忘れずに、いつまでも背負っていきます」

「重荷（おもに）にならなければいいが」

「大丈夫です。あたしが化け物になったとき、大好きな友達が、あたしを救（すく）ってくれた気がするんです。だから、お母さんは、あたしの心の救いなんです」

「そうか」

　今、まさに自分の心を苦しめているものが救いか。

　合理的とは言い難い。滑稽（こっけい）とすら思える。

　しかし感情とは、心とは、畢竟（ひっきょう）、滑稽なものなのだろう。

〈帽子屋（マッド・ハッター）〉には、人間（こころ）のままならなさがほんの少し解（わか）るような気がする。

「やあ」

　部屋をでると迎えがあった。

　腕を組んで壁にもたれかかる男がいた。先ほどまで自分も同じ姿勢をしていたな、と〈帽子屋（マッド・ハッター）〉は可笑（おか）しな因果を自覚した。

「相賀（おうが）くんのお願いを聞いてくれてありがとう」

「〈死神（グリム・リーパー）〉の願いを聞いたつもりはないがナ。泣きついてきたのはお前だろう？」

　男――御堂筋（みどうすじ）東（とう）吾（ご）は肩をすくめた。

「まあね。でも、九条茜音（あの子）を母親に会わせてやってくれと僕に頼んできたのは相賀くんだからさ」

「ほう、奴もわたしと同じか」

「うん」

「そうか」

〈帽子屋（マッド・ハッター）〉は女を担ぎなおし踵（きびす）を返す。

「そろそろ行く。目を覚まされても困るからな」

「そうだね。ありがとう、兄さん」

「ああ」

　そうして二人は、別々の方向へと歩（ある）きだした。

　それは二人の運命が激変した、あの日にも似ていた。

　人と人の運命は重なることがない。

　だが、たとえ互い違いの道の先で、ほんの一瞬でも交わることならあるかもしれない。

　弟の背中が角（かど）に消える頃、〈帽子屋（マッド・ハッター）〉は、ふとその背中へふり返ってつぶやいた。

「……また面談室で、東吾」