ブラック・ドッグ

二十章 ヒーロー

　先に仕かけたのは、〈奈落の霊牙（サーベラス）〉でなく〈黄金峰（アッサル）〉のほうだった。

　手中（しゅちゅう）に棍を回し、先端に鋭利（えいり）な四角錐を編（あ）みあげたのだ。

　彼の名は、長腕のルーが所持した必殺必中の槍を由来とする。棒状武具の先端に固定される黒い粒子（ダークマタ）は、その穂先（ほさき）――。

「……イヴァル（いけ）」

〈黄金峰（アッサル）〉が敵の懐（ふところ）へ飛びこむことはない。メットの奥の唇（くちびる）が、謎めいた文言（もんごん）を呟けば、固定された穂先はそれに応（こた）える。

　黄金の輝きに翼をひらき、一直線に空を翔（か）けるのだ！

「ゴメンナサイ……」

　無論、漆黒（しっこく）の異形（いぎょう）に刃（やいば）は届（とど）かない。

　粒子に硬（かた）く編まれた爪が穂先をはじき飛ばしてしまう。

　黄金の煌（きら）めきは砕（くだ）ける。穂先は漆黒に。羽をもがれた蝶（ちょう）のごとく落ちていく。

〈奈落の霊牙（サーベラス）は、すぐさま反撃に転（てん）じた。

　その一挙手一投足を、〈黄金峰（アッサル）〉は読（よ）みとった。虚空（こくう）より生ずる牙がリズムを崩（くず）すも、彼の極限的な集中を解（ほど）くには至（いた）らなかった。弧をえがくように立ち位置をかえ、沈黙した穂先と自身との間に獲物（えもの）を配置する。

　そして、その唇が紡（つむ）ぐ。

「アスィヴァル（もどれ）」

　と。

　沈黙した穂先が、突如（とつじょ）、息を吹き返した。

　黄金の輝きを取り戻し、主のもとへと飛翔（ひしょう）する！

――

〈柘榴（グレネード）〉の生成する弾は、たった一撃を命中（ヒット）させるだけで敵に致命傷を与える。

　相手が〈仔犬（パピー）〉であったなら、今ごろは支局へ帰投（きとう）し報告書でもまとめているはずだったろう。そうでなかったとしても、地上へ降りたっての至近射撃など試（こころ）みる必要はなかったはずだ。

　いざ対峙（たいじ）して初めて、〈猟犬（ハウンド）〉の厄介（やっかい）さを思い知る。

　おそらく相棒（バディ）の〈籟魔（パズズ）〉は奴にやられた。以前に何度か共闘経験のある〈雌蟷螂（エンプーサ）〉も、奈落への招待（しょうたい）をはねのけられなかった。

　必殺の弾丸も、硬質な追加肢（オプション）には通らず、容易に弾き飛ばされてしまう。

「だが」

〈柘榴（グレネード）〉の戦意（せんい）が潰（つい）えることはない。

　彼は自身の立場を理解している。たとえ一撃のもとに敵を撃滅（げきめつ）できずとも、自分がいることの意味を知っている。

　牽制で充分だ。

　追加肢（オプション）の動きを封殺（ふうさつ）できるメリットは大きい。

　……あとは奴らがやってくれる。

　仲間の死にいちいち感傷（かんしょう）を抱（いだ）くことはないけれど。

　自分が独りでない事くらいは〈虚無（エンプティ）〉にも理解できる。

「……」

〈黄金峰（アッサル）〉に翻弄（ほんろう）される〈奈落の霊牙（サーベラス）〉の背後へ、〈柘榴（グレネード）〉は慎重（しんちょう）に回りこむ。

――

〈紫煙（スモーカー）〉の役割は敵の位置を捕捉（ほそく）し、早急（さっきゅう）かつ的確（てきかく）に〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を討滅（とうめつ）へ導くことだ。仲間が危機に瀕（ひん）した際には、粒子の柱を構築（こうちく）し盾（たて）とすることもできる。

　だが、柱はしょせん盾に過（す）ぎない。攻撃能力は皆無（かいむ）である。棒の先端に固定して鉄槌代わりに殴（なぐ）ることも可能だが、片腕に古傷をもつ彼女は、やはり戦闘要員としては欠陥品だった。

　体力をおおむね使い果（は）たした今では、柱も間断（かんだん）的にしか構築できない。

　それでも、まだやれる事はある。

「……マズい」

　仲間たちに作戦を伝（つた）え、煙草を吐きだした彼女は、靴底（くつぞこ）で火をにじり消すと室内をふり返った。

　鈍（にぶ）く点灯したコンソールの前。

　大柄（おおがら）の彼女にも劣（おと）らない大男が、ぶるぶると捨て犬のように震えていた。

「話はついた。合図（あいず）をしたら発車させてくれ」

「は、っ、はい……！」

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉逃走直後、この男が泣きついてきたのは僥倖（ぎょうこう）というより他なかった。

　最初は「早く逃げろ」とだけ伝えたものの、化け物を見た所為（せい）か、一人ではとても恐（おそ）ろしくて逃げるに逃げられなかったらしい。「私はこういうもので……」と、突然、身上説明を始めたときには「邪魔だ」と一蹴（いっしゅう）しようかとも思ったが、ジェットコースターの管制（かんせい）をしていると聞いて、これは使（つか）えると考えた。

　仲間へのサポートは怠（おこた）らず、襲（おそ）いかかる牙は避け、男の首根っこを掴（つか）んでここまでやって来た。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉は、間違いなくこちらの存在を知覚（ちかく）している。だが、意図（いと）までは読（よ）めまい。執拗（しつよう）な多段攻撃を仕かける〈黄金峰（アッサル）〉や一撃必殺の〈柘榴（グレネード）〉を警戒し、安易（あんい）にこちらにまで能力は展開できない。

　それでも〈紫煙（スモーカー）〉は牙を警戒しながら、仲間からの合図を待った。真っ直ぐに下り、円をえがき、あるいは螺旋（らせん）にめぐるレールの上に影を待った。

　今や世界は、濃霧の外に茜（あかね）を滲（にじ）ませている。天にくすぶり黒煙さえも焦（こ）がす、遥（はる）かなる燎原（りょうげん）のごとく。

　その熱（ねつ）を受けながら、今、漆黒の翼が濃霧を裂（さ）いて天（てん）に踊（おど）った。

『こちら〈大鴉（レイヴン）〉。所定（しょてい）の位置へ到達（とうたつ）』

「了解（オーケー）。今だ、発進（はっしん）させてくれ」

「りょ、了解しましたぁ……！」

　風の音にかき消えてしまいそうな声音（こわね）とともに、ホーム上のブレーキが解除される。わずかに傾斜（けいしゃ）をなしたレールが、緩（ゆる）やかな発進を促（うなが）す。チェーンリフトの巻き上げが、車両を坂道へ押しあげる――。

「コースターの起動を確認」

　仲間への連絡（れんらく）を終（お）えると、〈紫煙（スモーカー）〉は新（あら）たな煙草に火をつけた。わずかに咽（むせ）ながら、長くながく煙を吐いた。

　あとはお前次第だ、〈死神（グリム・リーパー）〉。

――

〈大鴉（レイヴン）〉に抱えられ〈死神（グリム・リーパー）〉は天を舞（ま）う。

　間もなく、車両はレールの頂点に達（たっ）する。最大になった位置エネルギーは、運動エネルギーに転換（てんかん）され、濃霧の世界を穿（うが）ち駆けるだろう。

　眼下（がんか）の地上では〈奈落の霊牙（サーベラス）〉が猛威（もうい）を振るっていた。

〈黄金峰（アッサル）〉が真横から尾に弾き飛ばされ、地を叩（たた）きつけた触手が礫（つぶて）をまき散（ち）らし〈柘榴（グレネード）〉を痛（いた）めつけた。

　二人が犠牲（ぎせい）になるのは時間の問題だ。

　ゆえに〈死神（グリム・リーパー）〉は、極限の集中に没（ぼっ）さねばならない。

　この作戦の〈死神（切り札）〉である以上は――！

　ガゴ。

　今、車両がレールの頂点に達する。チェーンリフトの手を離（はな）れ、縹渺（ひょうびょう）たる速度の世界へ解（と）き放（はな）たれる。

　斜（なな）めに傾（かし）ぎ、加速する！

〈大鴉（レイヴン）〉が羽搏（はばた）く。車両に追従（ついじゅう）する。

〈死神（グリム・リーパー）〉はカッと目を見開く。

　その形を脳裏（のうり）に刻（きざ）みこみながら。不可視の手を伸ばし拡（ひろ）げた。

　こめかみを伝う汗が、吹（ふ）きつける風に散（ち）った。背から噴（ふ）きだした蒸気が薄（うっす）らと白い尾（お）をえがいた。手のひらから火（ひ）の粉（こ）のように粒子が爆ぜる。

　もう少しだ……！

　車両は最高速。

　その先頭を、大気を焼くようにして粒子が覆（おお）っていく。レールを滑（すべ）る一輪一輪まで逃（のが）すことなく。

〈死神（グリム・リーパー）〉の鼻から血の糸が垂（た）れる。

　頭のなかを稲妻のような痛みが駆けぬけた。

「くぁっ……！」

　それでもなお〈死神（グリム・リーパー）〉は集中を乱さなかった。

　濃霧に透（す）けた茜が。

　心象（しんしょう）の燎原が。

　眼間（まなかい）に揺れれば。

　彼のかざした巨大な手のひらは、すっぽりと神速（しんそく）の筐（はこ）を呑（の）みこんだ。

　漆黒の車両が、動きを止めた。

「……設置した。頼む〈大鴉（レイヴン）〉」

「心得た」

　翼をたたみ〈大鴉（レイヴン）〉は隼（はやぶさ）のごとく滑空（かっくう）をはじめた。

　地上が降（ふ）ってきた。凄まじい勢いで降ってきた。

〈黄金峰（アッサル）〉の背中を、奈落（ならく）の牙がえぐった。〈柘榴（グレネード）〉の腕を触手がかすめた。

　血が飛び散り、それぞれの命の灯火（ともしび）が揺れていた。

　地上が迫る。もはや眼前（がんぜん）に。

〈大鴉（レイヴン）〉は羽搏（はばた）いた。錐揉（きりも）み回転し、真横に吹きぬけた。神の振るう槍（やり）のごとく。

　正面、〈奈落の霊牙（サーベラス）〉が向き直る。二つの首を殺意に震わせながら。

　このまま真っ向から切り結（むす）ぶか。

　否！

〈大鴉（レイヴン）〉は急制動をかけ、双翼（そうよく）をひらいた。

　数度羽搏き〈死神（グリム・リーパー）〉を地上へ吐き捨てた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は前転で体勢を整える。

　起きあがると同時に手を掲（かか）げた。

　茜色を曇（くも）らす絶望へ向けて。

「……来い」

　レール上で静止（せいし）した車両がぐずぐずと瓦解（がかい）した。

　そして、〈死神（グリム・リーパー）〉の手のひらで。

　巨大な、超重量、超高速のジェットコースターは。

「来ぉい！」

　止まった時をとり戻す！

　ギギギギギギギギィッ！

　火花が散る！

　触手に刻まれた軌条（きじょう）を、車両が駆けぬけた！

「……ガッ！」

　その轟音（ごうおん）。鋼（はがね）の疾風（はやて）に。

　もはや〈奈落の霊牙（サーベラス）〉がなす術はなかった。

　最高速の運動エネルギーを維持（いじ）したまま放たれた車両は、一対（いっつい）の触手を盾とする間も与（あた）えなかった。

　僅（わず）かに中心を逸（そ）れ、残された左頭部目がけ、

「ギャロォォオォオオオオオォォオオォオオオオンッ！」

　衝突！

　頭部は即座に爆散（ばくさん）。左前肢後肢ともに削（そ）ぎ落され、衝撃に弾き飛ばされて無残に地を転（ころ）がった。

『……！』

　しかし仲間たちの息遣いは、一斉（いっせい）に絶句（ぜっく）のそれへと変じた。

　狙（ねら）いを外（はず）したからだ。

〈死神（グリム・リーパー）〉は真正面から能力を発動させる手筈（てはず）だった。

　ところが彼は、故意に狙（ねら）いを逸（そ）らしたのだ。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉を、一撃のもとに葬（ほうむ）るのを拒（こば）んだ。

　きっと他の〈虚無（エンプティ）〉には、誰一人理解できない行動だったろう。

　理解される必要（ひつよう）もなかった。

　その心は、化け物にも、他のどんな人間にさえも触（ふ）れることのできない、彼だけのものだった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は鋼の意志を胸にかけ出した。

　絶望（サーベラス）に囚（とら）われた、彼女の許（もと）へと。

　絶望はそれを拒んだ。無残に地を舐めながら。

　なお瘴気を吐いて、目につくものすべてを喰らい尽くさんと顎をひらいた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は鎌を構えなかった。その手には刃のない警棒があるだけだった。

「……九条（くじょう）さん！」

　少年は、異形（いぎょう）の口中へ跳びこんだ！

――

『アタし、最低。カオ、カオカオ、カオちゃン、裏切ッた。シってたノに。アノ子のキモち』

　獣の残酷（ざんこく）な嘆（なげ）きが、茜音（あかね）を優しく抱擁（ほうよう）する。暗闇のなかには、ただ絶望がある。自分を蝕（むしば）むわけでなく。ただそこにあって、助けてくれともがいている。

　微睡（まどろみ）は心地好（ここちよ）い。どこまでも深（ふか）い。失（うしな）ってしまった幸福をとり戻すためには、獣に身を委（ゆだ）ねてしまうのが一番だ。ずっと昔に経験したから知っている。

　このまま獣がすべてを塗（ぬ）りつぶしてくれればいい。自分という存在さえも。こんな薄（うす）っぺらで醜悪（しゅうあく）な自我（じが）など消えてなくなってしまったほうがいい。そうすれば、九条茜音という存在が、薫（かおる）のような不幸な人を生（う）みだすことはなくなる。それこそが、真の幸福だ。

　ずっと眠（ねむ）っていられればいい。もう目覚めなくていい。

　父の死の悲痛（ひつう）も、眠りの中まではやって来ないだろう。

　そう思うのに。

　何かが眠りを妨（さまた）げている。

　眠ってはいけない気がしてしまう。

『ギャロォォオォオオオオオォォオオォオオオオンッ！』

　獣が憤怒（ふんぬ）と悲鳴を叫（さけ）ぶ。

　この子まで、眠りを邪魔（じゃま）するのだろうか。

　何故だろう。

　考えようとするけれど、すぐに億劫（おっくう）になってやめた。

　瞼（まぶた）が重い。身体がだるい。何もしたくない。

　今度こそ、眠れるような気がする。

　それなのに。

「……九条さん！」

　声が聞こえる。微睡のなかに押し寄せて、暗闇を燃（も）やす声だった。

　誰かが、あたしの名前を呼（よ）んでいる。

――

「九条さんっ！」

　閉じかけた顎を警棒で押し留め、〈死神（グリム・リーパー）〉は闇の中へ手を伸ばす。

　際限（さいげん）なく溢（あふ）れ、すべてを憂鬱に染めあげてしまう瘴気。

　その中に、あの日この身を抱きとめてくれた温（ぬく）もりを探した。

「君が、俺を救ってくれたんだ……！　〈黒犬（ばけもの）〉になった俺を、救ってくれた！」

　瘴気が奔流（ほんりゅう）となって手を拒んだ。針のようにささくれ立って傷つけた。

　それでも〈死神（グリム・リーパー）〉は、深くふかく手をさし伸べる。

「それなのに俺は、君の友達ではいられなかった。君のそばにいられなくなった。君のこともずっと……忘れてた」

〈虚無（エンプティ）〉として目覚め、忘れてしまった過去（かこ）があった。

　忘れたくない、大好きな友達がいたのに。

　茜色の空の下。

　絶望に溺（おぼ）れ、化け物になり果てた自分を。

　救ってくれた人がいたのに。

　ずっと忘れていた。

「俺はヒーローになれなかった。君が、そう呼んでくれたのに。人を信（しん）じる心さえ、失（な）くした……」

　瘴気が腕を傷つける。コートの袖も、スーツも無残（むざん）に裂け、皮膚から血がしぶいた。

　痛い。

　剥がれていく爪が？

　抉（えぐ）られる肉が？

「でも今は……」

　違う。

　伸ばしても届かない、もどかしさが。

　大切な人を呑（の）みこんだ悲しみが。

　こんなにも胸に痛い。

「九条さん、君を、助（たす）けに来たんだ」

　もう忘れない。

　あの懐かしい日々のこと。

　初めて行ったファミレスも。

　夜の公園で一緒に食べたおにぎりの味も。

　隣で「任せなさい！」と胸を叩いた、その笑顔も。

　すべて憶（おぼ）えている。

「目を、覚ましてくれ……九条さん！」

　バリバリと瘴気が存在を蝕む。

　痛みは手許に無限にはじける。

　それでも、この胸の痛みに比（くら）べたら。

　未（いま）だ苦（くる）しみ続ける彼女の痛みに比べたら。

「目ぇ覚ませよ――」

　こんなものは痛みですらない。

――

　幾（いく）つかの告白があった。

　俺を救ってくれただとか。ヒーローになれなかっただとか。

　うるさい声は喋（しゃべ）りつづけている。

　それが何だというのだろう。茜音には理解できない。

　この声が何者なのかも分からない。

　ただ声を聞くたびに、胸の奥（おく）に、ぼうと炎（ほのお）が燃えあがる。闇に堕（だ）した視界に、美麗（びれい）な紅（くれない）が明滅する。

『でも今は……九条さん、君を、助けに来たんだ』

　助けに？

　茜音は茫洋（ぼうよう）とした意識で、首を傾（かし）げた。

　すると、脳裏に懐かしい情景（じょうけい）がひらめいた。

　茜色の空を背景に、両腕をいっぱいに拡（ひろ）げた背中だ。男の子の小さくて広い背中だ。

　誰だろう。

　分からない。やはり分からない。

　なのに胸のなかの炎は、いっそう熱を増（ま）していく。

『目を、覚ましてくれ……九条さん！』

　ふと声に従（したが）ってみたくなった。

　とても懐かしい感じがするから。

　けれど暗闇は暴（あば）れる。悶（もだ）えるように囁（ささや）く。

『カエッテ来ないヨ。帰っテ。誰も、誰も誰もダレも』

　とたんに目を開（あ）けるのが怖（こわ）くなる。

　世界には何もない。あたしを待ってくれている人なんて、誰もいない。

　お父さんは死んだ。目の前で死んだ。お母さんは幸せになる。あの人と結婚して幸せになる。カオちゃんは、あたしを恨（うら）んでる。レーちゃんだって、きっと軽蔑（けいべつ）したに決まってる。

　誰も、誰も誰も誰もいない。独（ひと）りぼっち。

　そんな世界に目を覚ますくらいなら――。

『アカネちゃん！』

　そう思うのに。ああ、こんな時に、どうして。

　ひどく懐かしい声を思い出すのだろう。

　痛くて痛くて、怖かった日々に。

　両腕を拡げて立ったあの子の。

　大好きだいすきな友達の。

「茜音ええええええええぇえええぇッ！」

　声が、聞こえるのだろう。

　温もりを感じるのだろう。

　暗くて、怖くて、冷たい闇に。

　熱いあつい指先を感じるのだろう。

「ア、アア、……あ」

　茜音は恐（おそ）るおそる瞼をもちあげる。

「九条、さん……！」

　今、穿（うが）たれた、針の穴のような隙間（すきま）から。

　射（さ）しこむ茜色が網膜（もうまく）に焼きついた。

「あっ、ああ……」

　そして、自分の愚（おろ）かさを思い知らされた。

　どうして今まで気付かなかったんだろうと、思わずにいられなかった。

「あ、ああぁ……！」

　あたしを待っていてくれる人なら。

　こんなに近くに――。

「……いっくん」

　茜音は差し伸べられる手に、自分の手を伸ばす。

　すると眩（まばゆ）い光を前にしたように、闇は恐れて散（ち）っていった。

　温（あたた）かい感触が指先に触れた。その熱（ねつ）が、陰鬱（いんうつ）な微睡を焼いていく。

　眼前にあるのは黒い人影だった。その相貌（そうぼう）は、茜色の逆光（ぎゃっこう）で見えない。けれど、分かる。この人が、暗いくらい闇の中から、自分を引きあげようとしてくれていることだけは。

　ああ、こういう人のこと、なんて言うんだっけ？

　その問いの答えは、風が教えてくれた。

　黒い人影の、破れたコート、その袖が舞いあがった。

　両腕を拡げたように。

　あの日の、

「ヒーロー……」

　のように。

　そして闇は吹き飛んだ。獣の声は灰になった。

　たちまち世界が温かな炎の色に晴（は）れ渡（わた）って、

「……っ！」

　ちょっと痛いくらいに抱（だ）きしめられた。

「おかえり、九条さん」

　その両腕の感触が熱（あつ）くて、

　声はとても優しくて、

「……ただいま」

　本当に心地良い微睡が、疲（つか）れとともに押し寄せてくる。