ブラック・ドッグ

十九章 不倒の影

「……ハッ」

　無限の靄（もや）に意識をかすめとられた一瞬は、果（は）たして一瞬だったのか。

　夢の世界を這（は）いだし、瞠目（どうもく）に目覚めた世界は、ひび割れていた。

　しかし歪（いびつ）な映像の中でも、瘴気（しょうき）を吐きだす〈奈落の霊牙（サーベラス）〉の三つ首ははっきりと見てとれる。

　そう、瘴気だ。

　室内アトラクションの壁（かべ）に叩きつけられた〈死神（グリム・リーパー）〉は、周囲から湧（わ）いた殺意を感じとる。気体のように浮遊（ふゆう）した粒子が、練（ね）りあげられ牙と化（か）すのを。

　すぐさまその場を脱（だっ）しようと腹の底に力をこめた。

「……ァ！」

　すると、返（かえ）ってきたのは塗炭（とたん）の苦しみだった。

　先の一撃（いちげき）で肋（あばら）を数本やられた。身体は動くが、痛みで動きが鈍（にぶ）い。

　生き残る術は一つしかない。

〈死神（グリム・リーパー）〉は異能の発動を試（こころ）みる。

　そして、瞬間的に黒い粒子（ダークマタ）が湧き立つのを感じとった。すでに三秒の制限（せいげん）は脱している。

　それを知覚（ちかく）したうえで〈死神（グリム・リーパー）〉は、虚空（こくう）より出でた牙に、能力を設置した。

　粒子によって現出した顎（あぎと）が、別な粒子によって包（つつ）みこまれたのは一瞬だった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は痛みに耐（た）えながら身をよじり、瓦礫（がれき）を脱する。

　その間に顎が閉じることはない。時が止まったように静止（せいし）していた。

「ッ！」

　たたらを踏んで、割（わ）れたメットを脱ぎ捨てた。血の唾（つば）を吐き、稲妻（いなずま）が駆けめぐるような痛みを気力でねじ伏（ふ）せる。

　懐（ふところ）をさぐる。予備（よび）の通信デバイスは無事だ。すぐさま装着する。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉は、愕然（がくぜん）としたようだった。体毛を波打たせ、頭を振っている。虫けらを噛（か）み砕（くだ）くはずの顎が機能（きのう）しない所為だ。

〈死神（グリム・リーパー）〉がホルスターから二本目の警棒を抜きはなち伸長（しんちょう）すると、三つ首の異形（いぎょう）は、ふたたび蒸発（じょうはつ）する体毛を逆立てた。粘（ねば）ついた殺気が濃霧に充ち満ちた。

　これが今の茜音（あかね）の姿。

　快活（かいかつ）を演（えん）じ続けた少女の本性（ほんしょう）か。

　いや、と警棒をかたく握りしめる。

　胸の奥には、眩（まばゆ）くあつい光が生（い）きていた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は、すべてを思い出した。

　今ならばわかる。真実、光そのものに思えた、かつての茜音を憶えている。

　あれが彼女の本性だ。そうでなかったなら、自分はこうしてここに立ってはいない。

　九条（くじょう）さんが、俺を救（すく）ってくれた……。

　日常の些細（ささい）な悩みからも、あるいは絶望による支配（しはい）からも。

　ずっと忘れていたけれど。

　ようやくあの刹那（せつな）の夢の中で邂逅（かいこう）できた。

「俺は……」

　未だに自分をヒーローだとは思えない。

　犬を狩る異能に目覚めても。

　それでも。

　あの日、茜の空に希望を見出（みいだ）したように。

　今度は俺が、君を救う番だ……！

〈死神（グリム・リーパー）〉が地を蹴（け）るのと、眼前に瘴気が蝟集（いしゅう）したのは、ほぼ同時だった。

　封（ふう）じられたはずの牙は、しかしまだ残されていた。〈紫煙（スモーカー）〉と〈柘榴（グレネード）〉へ向けられた殺意が、はっきりと〈死神（グリム・リーパー）〉一人に収束（しゅうそく）した瞬間だった。

　横開きに生じた顎が、〈死神（グリム・リーパー）〉を待ち受ける。彼はそれを、急制動をかけバックステップでかわす。

　ところが、背後にはすでにもう一つの牙。

　能力を設置した〈死神（グリム・リーパー）〉には、転移（てんい）による回避手段は残されていない。

　警棒を肩に。

　先端へ三日月型の刃（やいば）を生成する。

　鎌が、閉（と）じる顎を受ける。

　ギンッ！

　その一瞬が活路（かつろ）をひらく。

　眼前の顎が霧散すると同時。

　踏みこむ。

　即座（そくざ）に刃を霧消。警棒をひき抜き。

　彼我（ひが）の隔絶（かくぜつ）を埋める。

　巨躯（きょく）もまた迫（せま）る。

　進路を左へ。しかし傷ついた人の足では遅（おそ）い。

　衝突まで間もない。

〈死神（グリム・リーパー）〉は左袖をつき出す。

　射出されるワイヤーフック。

〈雌蟷螂（エンプーサ）〉の亡骸（なきがら）を睥睨する、レールの支柱に絡（から）みつく。

　巻（ま）き上げ機構（きこう）が〈死神（グリム・リーパー）〉を風とさらう。肩口を牙がかすめ、かすかに血に濡（ぬ）れた。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉が急制動をかけると同時、フックを解除（かいじょ）する。間髪入れず駆（か）けだす。

　その目が敵の側面（そくめん）を捉える。

　急制動をかけた今ならば、三つ首の足は持ちあがらない。背後からは〈柘榴（グレネード）〉が牽制射。触手の輪がそれを払った。

　警戒（けいかい）すべきは頭部のみだ。

「ッ！」

　肉薄（にくはく）する。

　案の定、襲いくる右頭部。

　牙を剥（む）きだし、地面のタイルごと虫けらを噛み砕きにかかる。

〈死神（グリム・リーパー）〉は退（ひ）かない。懐（ふところ）へ潜（もぐ）りこむ余地（よち）さえないとしても。

　まだ、ある。対抗策が。

　化け物に目覚めたからこそ、化け物に対抗し得（う）る異能（ちから）がある。

　設置された牙が今、

「来い！」

〈死神（グリム・リーパー）〉の手に呼（よ）びだされる。

　たちまち止まった時は動きだし、

「グラァオゥ！」

　牙と牙が喰（く）らい合った！

〈死神（グリム・リーパー）〉は横に跳（と）ぶ。

　異形の首へと回りこむ。

　漆黒（しっこく）の鎌を振りおろす！

「オオオォアァアァアアァアアアッギ！」

　断末魔（だんまつま）。おびただしい粒子が、けたたましい叫びが、首ひとつの死を告げた。血のような粒子とともに、その輪郭が蒸発をはじめた。

　しかし殺意はいっそう膨（ふく）れあがった。鞭（むち）のごとく撓（しな）る尾が弧（こ）をえがいた！

〈死神（グリム・リーパー）〉は刃を霧消。抵抗をなくし、警棒の先で砕けたタイルを打った。その反動をもって背後へ翻（ひるがえ）る。

　眼前へ振りおろされる漆黒。

　鼻先を衝撃がかすめる。

　異形の怒（いか）りはなお治まらず、力任せにタイルを砕きながら、前肢（まえあし）を横に薙（な）いだ！

「……！」

　それは重心の乱れを無視した、予想外の挙動（きょどう）だった。

　タイムラグは残り一秒。

　さすがに、こればかりは――！

　万事休すか。

　と、思われた、

　その視野に。

　漆黒の羽根が舞（ま）い落ちた。

　ゴッと耳に吹（ふ）きぬける風籟（ふうらい）。

　視界が天へ吸い寄せられ、胃の腑（ふ）を浮遊感が撫（な）ぜた。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉の巨（きょ）爪（そう）が虚空（こくう）を裂いた。霧消する頭部が眼下（がんか）に遠（とお）ざかる！

「加勢（かせい）する」

　降（ふ）った声を見上げれば、黒ずくめの人型があった。しかしその背から生ずるのは、空を抱（だ）く双翼（そうよく）だった。隻腕（せきわん）を埋めるも、また翼だ。それらは陰鬱（いんうつ）な霧の中でなお、ぬらりと光を滑（すべ）らせる。濡れて煌（きら）めく死刃（しじん）のごとく。

「〈大鴉（レイヴン）〉……！」

　今、彼は〈死神（グリム・リーパー）〉とともに地上へ降りたつ。両翼から黒き雪のごとく羽根を散らしながら。

「助かった。増援は一人か？」

「いや、もう一人。仙（せん）緒（お）支局から〈黄金峰（アッサル）〉が来ている」

　合流の合図（あいず）はすぐに寄越された。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉の真横から、黄金色（こがねいろ）の光が飛来（ひらい）したのだ！

「ジャアッゲァ！」

　奇怪（きかい）な咆哮（ほうこう）が応（こた）えた。触手が背後の〈柘榴（グレネード）〉へ振りおろされ、遮蔽物を瓦礫にかえた。もう一方の触手は光を迎撃（げいげき）する。

　瞬間、弾（はじ）かれた光は黒一色に染まり、細長い四角錐の姿をさらす。

　黒い粒子（ダークマタ）由来の穂先（ほさき）だ。

　攻撃は失敗。

　穂先は霧散することなく、むなしく地へ落ちた。

　そこへ追撃の影が躍りでる。

　穂先の描いた軌跡（きせき）をなぞるようにして、人影が異形へと馳（は）せた。それが〈黄金峰（アッサル）〉だった。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉は二つになった首で、新手を迎え撃（う）つ。

　無論、そこに馬鹿正直に打ち合う〈黄金峰（アッサル）〉ではない。

　異形の外周を迂回（うかい）し、咬撃（こうげき）を避け、爪の範囲を逃（のが）れた。手にした棍（こん）を地面へつき立て、棒高跳びの要領（ようりょう）で尾をとび越（こ）えた。

　あざやかで無駄（むだ）のない動きだった。

　しかし、結局は立ち位置が変化しただけだ。

〈死神（グリム・リーパー）〉はそれを観察しながら、じりじりと距離を詰（つ）める。頭上から湧き立つ牙は能力で捕捉（ほそく）。設置した。

〈黄金峰（アッサル）〉は、役立つか？　わからない。

　だが、人手が増えれば、確実に隙（すき）をつくれる。屋外（おくがい）では〈大鴉（レイヴン）〉も十全に力を引きだせる。

〈死神（グリム・リーパー）〉はさらに踏みこむ。敵の左側面をとる。まだ頭の残されているほう。隙をつくのは容易（ようい）でないが、二人で仕かければあるいは――。

　そうして敵の攻撃軌道を予測（よそく）する最中。

　ふいに〈黄金峰（アッサル）〉が「アスィヴァル」と呟（つぶや）いた。

　意味は問うまでもなかった。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉の背後。

　虚しく地に落ちた穂先が、ふたたび黄金の輝（かがや）きを取り戻したからだ。

　たちまち意思もつ矢のごとく異形へと襲（おそ）いかかる！

　霧がさざめき、長尾（ちょうび）が振り払う。

　すぐさま右側面へ回りこむ〈黄金峰（アッサル）〉。

　地へ叩きつけられた穂先が霧散し、棍の先端で新（あら）たに編まれる。漆黒の刃（やいば）が弧をえがいた。

　異形の獣（けもの）は前肢で牽制（けんせい）。

　そこに〈死神（グリム・リーパー）〉が仕かける。

　左頭部が牙を剥（む）いた。

　冥府（めいふ）のとば口のごとく顎をひろげた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は設置した牙を手許へよび寄せ相殺（そうさい）させる！

「……ぬァ！」

　鎌を振りかぶる。これで二つ目の首を刈（か）る、

「ゴアアアアァアアアオオォォオォッゲッ！」

　はずだった。

　ところが〈奈落の霊牙（サーベラス）〉は、尾を地面へ突きさすと、あろうことか棹立（さおだ）ちになり刃の軌道を逃れた！

〈虚無（エンプティ）〉たちの嗅覚（きゅうかく）が、即座（そくざ）に身の危険を感じとった。足許から万の針が立ちのぼるように、押しよせる危惧（きぐ）の念。

　それぞれ踵（きびす）をかえし、後退する。

　しかし〈奈落の霊牙（サーベラス）〉は、己（おの）が首を刈った小さき者を許（ゆる）さぬ。

〈死神（グリム・リーパー）〉の背後。

　すでに開かれた顎が形をなしている！

　攻撃の隙を窺（うかが）っていた〈大鴉（レイヴン）〉が、すぐさま仲間の許へ飛翔（ひしょう）するも、触手の広域（こういき）な薙ぎ払いが接近を阻んだ。

　にもかかわらず、〈死神（グリム・リーパー）〉の足取りには迷（まよ）いがなかった。

　素肌（すはだ）をさらしたからこそ判（わか）る。鼻をつき肺を焼（や）くにおい。

〈死神（グリム・リーパー）〉は牙を迂回して避け、天より降り来（きた）る巨躯から、わずかでも距離をとった。

　その空隙（くうげき）に、突如、紫煙が渦巻（うずま）いた。

　振りおろされる肢（あし）の軌道上。

　粒子が蝟集し、漆黒の柱を成（な）した！

「ギィィッラ！」

　柱が異形の左肢を受け止めた。巨体は斜（なな）めに傾いだ。

　その時、尾がいっそう深く地をえぐった。触手が回転、タイルを擦過（さっか）し塵芥をまき散らした。右肢が地を踏みしめ、円弧に削った。

　左肢が柱から鉄槌のごとく振り下ろされ、蜘蛛の巣状の亀裂（きれつ）を刻み、

「アア、ア……ホシイ、ホシイホシイヨ……」

　踏みとどまった。

　燃えたつ体毛に憤激（ふんげき）が爆（は）ぜ、濃霧が蠢動（しゅんどう）する。殺気（さっき）がぴりぴりと空気を伝った。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉は、首ひとつ失ってなお戦意おとろえず、敵が増えようと怯懦に囚われなかった。

　対して〈虚無（エンプティ）〉たちは疲弊（ひへい）していた。

　増援の二人はともかく、〈紫煙（スモーカー）〉に柱を連続（れんぞく）して構築する余力（よりょく）はない。〈柘榴（グレネード）〉の残弾はのこり少なく、〈死神（グリム・リーパー）〉は気力で立ち回ってこそいるが満身（まんしん）創痍（そうい）だ。

　これ以上の長期戦となれば、削りとられるのは目に見えている。

　それでも〈死神（グリム・リーパー）〉の胸は、諦念（ていねん）に凍（こご）えることなく燃えていた。脳裏に明滅（めいめつ）する燎原（りょうげん）のごとき空が、なんどでも闘志を燃え上がらせていた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は大鎌をかまえ、茜音を憂鬱（ゆううつ）の呪縛から解放する術について思案（しあん）した。

　その時だった。

『こちら〈紫煙（スモーカー）〉。戦況が芳（かんば）しくない。これ以上の戦闘継続は、徒（いたずら）に死傷者を増やす恐（おそ）れが高いと判断する』

「……なに？」

〈死神（グリム・リーパー）〉の声に截然（せつぜん）と怒気が漲（みなぎ）った。

　まさかこの状況で、白犬（ホワイト・ドッグ）が撤退命令でも寄越したというのか。

　ところがその予想は、続く言葉によって、すぐさま一蹴（いっしゅう）された。

『そこで、ある作戦を考えた。聞いてくれ』

〈紫煙（スモーカー）〉は、淡々（たんたん）と語りはじめた。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉を一撃（いちげき）のもとに葬（ほうむ）り去る、必殺（ひっさつ）の作戦内容を。