ブラック・ドッグ

十八章 茜さす

　大好きな友達がいた。

　いつも明（あか）るい元気な女の子だった。桜色の小さな唇（くちびる）が、一たび言葉を紡（つむ）ぎだせば、周りまで元気にしてしまうような力に溢（あふ）れた、素敵な女の子だった。

　ハジメが他の友達とケンカをして落ち込んでいたら、彼女は持ち前の明るさを振（ふ）りまいて勇気（ゆうき）をくれた。友達の誘いを断ってまで遊んでくれた。ずっと一緒にいて励ましてくれた。「一緒（いっしょ）に謝りに行ってあげる！」という申（もう）し出（で）はさすがに断（ことわ）ったけれど。その気持ちだけで、とても嬉（うれ）しかった。

　毎日、学校へ行くのが楽（たの）しみになったのは、彼女のおかげだった。

　ハジメは幼（おさな）いながらに、彼女を尊敬（そんけい）していた。教室の隅（すみ）でそっと嘆息（たんそく）をこぼすばかりの自分とは違（ちが）い、彼女はただそこにあるだけで春の陽だまりのような温（ぬく）もりと優しさを周囲にもたらした。

　彼女の周りには、いつも誰かがいた。そして、誰もが笑っていた。たった一言、言葉を交（か）わしただけで、どんなに陰鬱（いんうつ）にかげって見える世界も、次々と眩（まばゆ）い門を開けずにはいられなくなるのだった。

　中学年になると、別々のクラスになった。

　それでも男女の隔（へだ）たりなど気にもせず、二人で遊んだ。楽しかった。幸せだった。そんな感情を隠（かく）しもせず笑える分（ぶん）だけ、彼女との時間は本物だった。

　一方で。

　彼女の瞳（ひとみ）は次第（しだい）に曇（くも）っていった。

　持ち前の明るさは、相貌（そうぼう）に落ちる小さな影の中に隠れ潜もうとするようだった。

　ハジメは彼女を案じた。

　なにか好からぬことが起きているのはすぐに判った。居（い）ても立ってもいられなくなった。彼女が元気をくれたように、今度は自分が元気を与（あた）えなければと奮（ふる）い立った。

　ある時、ハジメは尋（たず）ねた。

「なにか辛（つら）いことがあるの？」

　すると彼女はハッと瞠目（どうもく）し、けれどすぐに淡（あわ）い微笑を浮かべ「なんにも」と首を振るのだった。

　ハジメはすぐに、それを嘘（うそ）と見抜いた。だからと言って「本当のことを教えて」とは詰（つ）めよれなかった。

　ただただ嘘が痛かった。不甲斐（ふがい）ない自分が嫌で、彼女が周囲に頼（たよ）れないほど追い詰められているのかと思うと辛くてたまらない。

　そんな辛苦（しんく）の大きさと比例して、彼女との時間も減っていった。遊ぶことも、一緒に帰ることも次第になくなっていった。彼女には、いつしか新しい友達ができたようだった。男の子も女の子もいた。なのに、ちっとも楽しそうではなかった。

　やがてハジメは、問題を解決すべく動きだした。

　学校からの帰り道。

　彼女を尾行（びこう）したのだった。

　彼女は例の新しい友達と帰るようだった。男女混同、四人ひと塊となったグループだった。

　ハジメは気付かれないように距離をとらなければならなかった。だから四人がどんな話をしているのかは判（わか）らなかった。そもそもあまり会話はないようだった。意味深な目配せが、彼女を除（のぞ）いた三人の間で交わされていた。彼女はずっと俯いていた。

　やがて四人は公園にたどり着く。仲良く遊ぶ、という雰囲気でないのは一目で知れた。

　三人は薄ら笑いを浮かべると、彼女をとり囲んだ。正面に立ったのは、女の子だ。その女の子は、目があうなり彼女の髪を引っ掴んだ。残り二人の男の子は、それを合図としたように、彼女の肩や腹を殴りはじめた。

　ハジメは短い悲鳴をあげた。

　公園に伸びて混（ま）ざり合った幾重（いくえ）もの影の中から、たった一つ低い呻（うめ）きがもれるのを聞きながら。

　ハジメの心から血が噴きだした。氷の刃を突き立てられたような恐怖と怒りが綯（な）い交ぜになって、少年を衝（つ）き動かした。

　後先など考えられなかった。原始的な感情しかなかった。だから躊躇（ちゅうちょ）もなかった。とび出さずにはいられなかった。

「やめろぉ！」

　腕を振りあげた男子を横から叩（たた）き飛ばし、すかさず彼女の前に立って両腕を拡（ひろ）げた。

「許（ゆる）さないぞ。この子にヒドいことをするなら。ボクが絶対に許さないぞッ！」

　震えた声は、きっと怒りより怯（おび）えのほうが大きかった。両の膝（ひざ）は笑っていたし。三人相手に、喧嘩で勝（か）てる気なんてしなかった。きっと一人だって無理（むり）だ。

　それでも彼女のためなら、

「許さないぞ……！」

　いつまででも立っていられるような気がした。

　どんなに大きな相手でも。

　どんなに強い相手でも。

　それで自分が痛い目に遭（あ）ったとしても。

　彼女のためなら屈（くっ）せず、この両腕を拡げたままでいられると思った。

　女の子が露骨な嘲笑を浮かべた。

　それが自分に対するものであればいい、とハジメは思った。

　けれど女の子が、彼女を一瞥したのが判った。

　心を刺した刃が、氷から業火に変わった。ハジメは怒気をこめて女の子を睨みつけた。

「……っ」

　女の子は気圧（けお）されたようだった。顔をしかめ「つまんない」と吐き捨てれば、さっさと踵をかえし帰っていった。

　しかし男子たちは、嗜虐心（しぎゃくしん）から芽生えた闘志に爛々（らんらん）と瞳を光らせたままだ。

　――結局、ハジメは、

「あぁ……痛い、すっごく痛い……」

　ボコボコに殴（なぐ）られた。

　身体のいたるところが痛み、痛まないところを探すほうが難（むずか）しかった。口のなかは鉄臭い砂で乾（かわ）いて、まったく最悪の気分だ。

　けれど、

「ごめん、ごめんね……っ！」

　苦痛（くつう）に耐えるだけの価値（かち）はあったはずだ。

　ハジメはこの痛みを誇らしく思った。

　彼女の泣き顔を見上げ、あれ以上の傷が増（ふ）えなかったことに、心の底から安堵（あんど）した。

「謝（あやま）らないで。ボクは大丈夫だから」

　ハジメは泣きながら言った。「泣きながら言われても説得力ないよ」と、彼女も泣いた。

　しばらくの間、二人でただただ泣いていた。

　これからどうなるのかは解（わか）らなかったけれど。

　不思議と怖くはなかった。

　もし、また彼女を虐（いじ）める奴が現れたなら、何度でも立ちはだかってやろうと心が燃（も）えていたから。

　にもかかわらず。

　思いの火は、唐突（とうとつ）にして潰（つい）える。

　大好きなあの子との別れは、突然訪れた。

――

　誕生日を明日にひかえたハジメは、期待（きたい）に胸を躍（おど）らせていた。

　今年はどんなプレゼントを貰（もら）えるだろう。ケーキは苺の大きなやつがいいな。

　そんなことを考えるだけで楽しく、当日までまだ一日あることに隔靴掻痒（かっかそうよう）とする。

「嬉しそうだね？」

「うん」

　隣を歩く彼女に問（と）われ、そんな平穏な日常があることにも喜びを感じずにはいられない。いじめが終息（しゅうそく）したかどうかは定かでない。おそらく、そんなに世界はやさしくないだろう。彼女の眼差しには、まだ深い翳（かげ）がある。けれど、彼女の屈託（くったく）ない笑顔を見ていると、深刻（しんこく）な事態は避けられたのだろうと察（さっ）せられた。

「じゃあ、また明日ね」

「うん、また明日」

　途中で彼女と別れ、真っ直ぐに帰途（きと）へつく。家に帰れば母が待っている。周りには恥（は）ずかしくてなかなか口には出せないけれど、ハジメは母が好きだった。「ただいまぁ」とドアを開（ひら）くたび、迎（むか）えに出てくれる母の顔を見ると、自分が幸せの絶頂（ぜっちょう）にいるのを確信できた。

　この日も、そんな当たり前の日常を甘受（かんじゅ）するつもりだった。

　それなのに、

「え……？」

　いざ自宅に辿（たど）り着いたハジメを迎えたのは、玄関ドアにあいた大きな穴（あな）だった。

　怪物（かいぶつ）がぱっくりと開いた口のような大きく歪（いびつ）な穴だった。

　土間には不自然に光が迷（まよ）いこんで、淡（あわ）く闇を払（はら）っている。出しっぱなしの靴（くつ）が、散らばって無残（むざん）に潰れていた。

　何が起きているのか解らなかった。

　サプライズ――ではないはずだった。誕生日は明日だし、こんなむちゃくちゃなサプライズはないだろうと子どもながらに理解する。

　じゃあ――と、考えてみても解らない。なにか良からぬ事が起きたのだけは解った。

　助（たす）けを求（もと）めるべきだろうか。

　近所のおばさんなら、この時間にもいるかもしれない。それとも交番？　そのほうが確実（かくじつ）だ。いや、待て。これが本当に良からぬ事態（じたい）なら、家にいたはずのお母さんはどうなった？

　胸が警鐘（けいしょう）を鳴らす。ドクドクと脈打（みゃくう）って、行ってはいけない、助けを求めろと訴（うった）えかけてくる。

　けれど母のことを想（おも）ったら、理性（りせい）など役に立たなかった。

　ハジメは穴から家中にとびこみ、床（ゆか）が抜けるほど慌（あわただ）しく駆けぬけて、廊下と居間を仕切るガラス戸を勢（いきお）いよく押し開けた。

「お母さん！」

　室内を見渡すと、母はすぐに見出（みいだ）せた。

　食卓（しょくたく）のまえに腰かけた背中が、ぼんやりと中庭を見つめていた。

　ハジメはほっと胸を撫（な）でおろした。

　一方で、ますます玄関の異変に疑念（ぎねん）を覚えた。

「お母さん」

　いや、それ以前に、

「ねぇ、お母さん」

　なぜ母は振り向かないのだろう？

　廊下をどたどた踏みならし、悲鳴（ひめい）にも似た叫（さけ）びで母を呼んだはずなのに。今なお呼びかけているのに。

　どうして――。

　恐るおそる触（ふ）れた、母の肩には温もりがあった。

　一瞬の安堵がこみ上げる。

　最悪の事態には陥（おちい）っていない、はずだと。

　なのに母は、やはり振り向かない。ぴくりとも動かない。肩がゆっくりと上下して呼吸（こきゅう）している。生きている。生きているのに。

　なんの反応も、寄（よ）越（こ）さない。

「グルルル……ッ」

「えっ」

　その時、視界の隅（すみ）。

　ダイニングキッチンに、黒い炎のようなものが揺らめいた。

　ハジメはそれを注視（ちゅうし）した。

　応（こた）えるように炎は蠢（うごめ）く。

　キッチンの陰（かげ）から。

　ゆっくりと。

　現れたのは――犬だ。

「ひぃっ……！」

　しかし、それは尋常の存在ではない。

　色は夜を象（かたど）ったように黒く、眼窩（がんか）に眼球はなく、体毛は発生と蒸発（じょうはつ）を絶えず繰り返していた。

　デザートを前に舌（した）なめずりをするような、緩慢（かんまん）な一歩を踏みだせば、残像は燃（も）え、笑うように唸りをあげる。

「あ、あっ……」

　ハジメは後ずさろうとして、尻から崩（くず）れ落ちた。

　と同時に、椅子（いす）に腰かけていた母が壊（こわ）れた人形ように倒（たお）れた。

　びちゃ。

　嫌な音がした。

　しかし飛び散（ち）ったのは、血ではない。母の身体には一切の外傷（がいしょう）がなかった。

　フローリングを汚（よご）したのは、大量の唾液（だえき）だ。母は口をあんぐり開けたまま、微動（びどう）だにしなかった。

　顔にかかった髪の隙間。そこから覗（のぞ）く、もはや何を映（うつ）すこともない虚ろな瞳（ひとみ）。

　決して交（まじ）わることない視線に、ハジメは実質的な母の死を直感（ちょっかん）する。

「グルルル……！」

　眼前（がんぜん）に黒犬の牙列（がれつ）があった。湾曲した無数の刃の隙間から、粘（ねば）ついた瘴気があふれだした。

　ハジメは確信した。

　こいつが母を殺した元凶（げんきょう）だと。

　そして、あの子の前に立ちはだかったように、勇気の湧いてこない自分に失望（しつぼう）した。

　母という最愛（さいあい）の人を失くしたというのに。

　この心はもう奮（ふる）い立たないのかと。

　異形を前にした恐（おそ）ろしさが、勇気を喰（く）らい尽（つ）くす。拳（こぶし）を握（にぎ）りしめても変わらない。

　だが、その恐怖さえも、深（ふか）いふかい憂鬱（ゆううつ）に染め上げられていく。恐れることさえ嫌になる。すべてに辟易としていく。

　捨て鉢な気分がこみあげる。

　もうどうにでもなれと思う。

　母はいない。大好きな母はいない。

　奪（うば）われた。壊されてしまった。

　間もなく自分も同じになる。母と同じ虚ろになる。

　それを食い止める術（すべ）はない。化け物を前にできることなど何もない。あるはずがない。

　ああ、明日は誕生日。プレゼントは何だったろう。

　知ることはできない。

　その日は来ないのだから。二度と来ないのだから。永遠（えいえん）にやって来てはくれないのだから。

「あ、ア」

　最高の一日を過（す）ごせない、過ごせないのだ。過ごしたかったのに。大好きな、大好きな両親と。

　幸せになりたかったのに。永遠を、永遠を感じたかったのに。もうこの胸に、それは、それはない。

　だから、だからもう、どうにでもなれ。

　たとえ、たとえ誰かの幸せを奪ってでも、それで待ち望（のぞ）んだ幸福が訪（おとず）れるのなら――。

「どうにでも、な、れ……アア！」

　それからあと、ハジメの目はいかなる光も映さなかった。何も聞こえなかったし、何の匂（にお）いも感じなかった。

　ただ荒々（あらあら）しく獰猛に、自分の肌が爪が牙が、別の爪牙（そうが）と喰らい合うのを感じていた。

　激しく傷つき。身体中が痛んだ。

　けれど、ハジメには力が宿（やど）っていた。復讐（ふくしゅう）を果たす力が。母を壊した化け物を殺す力が。二度と甘受することのできない、瑞々（みずみず）しい幸福の感触をとり戻す唯一（ゆいいつ）の術（すべ）が。

　だからこそ、あの忌々（いまいま）しい犬を喰い殺したあとは、復讐を果たしたあとは、幸福になるための努力が必要（ひつよう）だった。

　ハジメは家をとびだした。

　そして、すぐに見出した。

　依然（いぜん）として鼻は利（き）かなかったけれど、総身（そうしん）が粟立（あわだ）つように、甘（あま）く蠱惑的な芳香（ほうこう）が充（み）ち満ちているのを感じた。

　ハジメはその馥郁（ふくいく）たる誘惑（ゆうわく）に逆らえなかった。

　まるで、砂漠のなかで口に灰（はい）を詰められ、野垂（のた）れ死ぬ寸前に見出された水辺（みずべ）のようだ。

　間もなくハジメは、匂いの発生源へとたどり着（つ）く。

　くぐもった悲鳴を聞いたような気がした。

　爪を振りあげ、しかし無数（むすう）の肌からひしひしと感じられる感触に躊躇した。意識はほとんど闇の中だった。衝（つ）き動かすものは自分であると同時に自分から乖離（かいり）した獣じみた本性（ほんしょう）だったが、わずかに繋（つな）ぎとられた意識が、はっきりと爪牙を止めていた。

　ダメだ。

　ハジメは思った。

　幸せになりたかったからだ。

　奪われ、削（けず）られ、壊された幸せをとり戻すためには、他者の幸福を喰らう他に道はなかったけれど。

　この子だけは、傷つけてはならない。

「ア、アア、マタ、アシタ、ネ……？」

　彼女は、光だから。この世界を淡く、けれど鮮明（せんめい）に濡らす陽光だから。

　心の淵（ふち）で鳴いた犬の「オナカスイタ」に、ハジメは断固（だんこ）として「ダメ！」を突きつけた。

「……ないよ」

　すると、何も聞こえないはずの暗闇に声が聞こえた。大好きなあの子の声だった。ひどくくぐもって、全部は聞き取れなかったけれど。肌が触（ふ）れあうのを、確かに感じた。

　ハジメは耳をそばだてた。

「いっくん、だよね？　辛かったんだね」

　いっくん。彼女だけが、呼んでくれる名前。

「一（はじめ）、数字のイチだから、いっくんだね」と、彼女が付けてくれた特別な名前――。

　心の中で犬が鳴（な）く。奪わなければならないと吠（ほ）えたてる。

　一方で、闇の外からは、震えてか細い穏やかな声が聞こえる。

「あたしもいっくんの気持ち分かる……。だって同じだから。盗（と）っちゃえばいいって思うんだよね」

　同じ？

　ああ、同じだ。盗ってしまえばいいと思うのだ。そうすれば幸せになれると。失くしたものを取り戻せると思うのだ。

「でも、いっくんはそんなことする必要ないよ。きっとダメなの。戻れなくなっちゃう。幸せはオイシイから。いっくん、帰ってきて……」

　彼女の声の震えは大きくなる。声量は小さくなっていく一方なのに、鐘（かね）のように闇のなかへ響（ひび）く。

「大丈夫。何があったのかは知らないけど。いっくんは独（ひと）りじゃないよ。あたしがいる。周りに誰もいなくても、誰が信（しん）じてくれなくても、あたしがいっくんを信じてあげる」

　異形と化（か）した首に、回される温かな感触。彼女の両腕は、こんなにも柔（やわ）らかかったのかと思い知る。

　凍（い）てついて残虐（ざんぎゃく）な心が、その温もりに融（と）けていく。

　かすかな火種（ひだね）のような赫（あか）が、眼裏（まなうら）に灯（とも）って眠気を退けていた。

「だって、だっていっくんは、あたしのヒーローだから！」

　違う。違う。

　ハジメは訴えた。

　何度もそう訴えた。

　声にならない声で。

　だって、

「ヒー、ロォ、ハ……」

　君のほうだったから。

　ハジメにとってのヒーローは、間違いなく彼女だった。

　ヒーローだって、いつでも強いわけじゃない。一回も負けないわけじゃない。だから、ピンチに陥った彼女を、たまたま、たった一回救（すく）っただけだ。

「……あたしはここにいるよ。ずっとここにいるから……ねぇ、お願い……！」

　それでも、彼女にそう想（おも）われることを、疎（うと）ましく感じるわけがない。そう想われ続けたいと望まぬほど無欲（むよく）でもない。

　自分のようなちっぽけな人間が、彼女のヒーローになれるなら。

「ア、アア、ッ……！」

　なりたい。

「目を覚ましてよ……。いっくんは」

　なりたい。ヒーローに。君が認（みと）めてくれるなら。

「あたしのヒーローなんでしょ！」

　なりたいと。

「ア、ああ……っ」

　重いまぶたをこじ開けた。

　瞬間、網膜（もうまく）に焼きついた赫。

　天空（てんくう）を染（そ）めあげる、彼女の名前と同じ色だ。

　眼前の濡れた双眸（そうぼう）を焦がす色だ。

　茜の景色に、ハジメは明日を見る。

　今度こそ人肌に回された彼女の感触とともに、また生きていくのだと確信した。

「……おかえり、いっくん」

「ただいま、茜音（あかね）ちゃん」

　そして、この世で最（もっと）も大切な友人にむけて、ハジメも腕を伸ばした。いつまでも、この日、この瞬間を忘れたくないと、切（せつ）に願いながら。

　相賀（おうが）一は心を失った。