僕はただ、おならを表現する２６１通りの表現について君に話したい。

８

　ザーッという音が外から聞こえる。おそらく雨が降り始めたのだろう。

　そういえば、この夏休みで雨が降ったのは初めてだなあ。僕は何となく外の方を向いてそんなことを思う。

　思えば、この夏休み中、僕はずっと紺野さんを追いかけていた。友達の遊びの誘いもいくつか断ったけど、それに後悔はない。

　この夏休みで後悔があるとすれば、それは、僕がずっと、勇気を出して紺野さんに話しかけることができなかったことだ。

　結果論だけど、もしも僕が紺野さんに話しかけてさえいれば、そして、少しでも話せる間柄にさえなっていれば、あの日―紺野さんがオナラをした日にも、軽いフォローなんかを入れることができたのかもしれない。

「あ、あの件についてなのですが。」

　僕が紺野さんの真向かいに座ってから、数分。下を向いてもじもじしていた紺野さんは、何故か敬語で、そう切り出した。声には緊張した響きがある。

『あの件』というのは、もちろんオナラのことだと思われる。

「う、うん。」

　僕は鼻をスンスンさせながら、コクリと頷く。

　こうして紺野さんと相席して、わかったことがある。

　紺野さん、めちゃくちゃいい匂いがする。

「・・・嗅いだよね。やっぱり。」

「え！？か、嗅いでないよ！？」

「え？」

「あ！オナラのこと！？」

「う、うん。」

『オナラ』という単語を放った僕に、紺野さんは顔を赤くさせながら頷く。その姿もやっぱり可愛い・・・じゃなくて。

　ちょうど鼻をスンスンさせているときに『嗅いだよね』なんて言われたのでビックリしたけど、やっぱりというべきか、今日の紺野さんは僕に、あの件についての話をしに来たらしかった。

「水野くん、嗅いだんだよね・・・？」

　紺野さんはもう一度、同じ内容を僕にたずねる。オナラをしたことは誤魔化せないと悟っているようで『オナラを嗅がれたかどうか』が紺野さんの関心ごとのようだ。

　さて。ここが僕の正念場だ。紺野さんが傷つかないように、対応しなくては。

　僕はそう思いながらも、

「嗅いだというか、届いてきたというか・・・。」

　ここは正直にそう言った。

　何せ遅れて来たマスターすら気づく臭いだったのだ。僕がここで嘘をついてもバレバレだもの。

「・・・やっぱり、そうだよねえ。」

　僕の言葉に紺野さんはと、がっくりとうなだれて言って。

「すごく臭かったもんねえ。」

　と、何かを諦めたように、しみじみと続けた。

　きっとそのことについて、この数日間いろいろと考えていたんだろう。そう言う紺野さんには、顔を赤くさせながらも、どこか達観した雰囲気があった。

「・・・・・・。」

「・・・・・・。」

　紺野さんが口を閉じて、また店内には静寂が返ってくる。

　さて、このいたたまれない雰囲気をどうにかしないといけないわけだが。

　でも、どういう言葉をかければフォローになるんだろう？

『大丈夫だよ、紺野さん。オナラなんて誰でもするよ。』

『オナラを表現する英語のスラングは少なくとも261通りあるらしいし、それくらい一般的なことなんだよ。』

　今となっては、これはちょっと違う気がする。だって今の紺野さんはオナラの臭いの方を気にしているのだし。

『紺野さんのオナラ、全然臭くなかったよ？』

　これもダメだ。だってマスターがうんこみたいな臭いだと言ってしまったし。

　僕は雨の音を聞きながら、頭をフル回転させ、紺野さんにかけるべき言葉を考える。

　でも、どうにも思い浮かばない。

　いっそ、僕もオナラを放ってしまおうか。そうすれば、とりあえず、紺野さんと僕はイーブンな状態に持ち込めるかもしれない。

　ああ、でも。その放ったオナラがものすごく臭いものじゃないとダメか。あんなに臭いオナラを僕に放てるだろうか。いや、できる、できないじゃない。やるんだ。

　僕がそんなことを思いながら、お尻に力を入れていた、その時のことだ。

　急に紺野さんは僕の目を真剣に見つめて、ペコリと頭を下げて言ったのだ。

「ごめんね、水野くん。嫌な気持ちにさせちゃって。」

「・・・え？何が？」

　僕は何のことかわからず、呆けて返す。

　そんな僕に紺野さんは続けて言った。

「オナラ、臭くて、嫌だったでしょ？ずっと謝らないとって、思ってたんだけど、恥ずかしくて、なかなか・・・勇気が出なくて。わたし、あんなに恥ずかしかったの、生まれて初めてで。どうしていいかわからなくて、逃げちゃった。」

　と、もじもじしながらぼそりと言う紺野さん。

「本当にごめんね、水野くん。」

　僕は紺野さんの言葉に呆気に取られる。

「・・・もしかして、紺野さんって今日、僕に謝りに来たの？」

「う、うん。」

「・・・じゃあ、今日はそのために・・・僕に謝るために、ここに来たの？」

「う、うん。もう遅いかな・・・って思ったけど、い、一応・・・。」

　顔を赤らめて、頷く紺野さん。

　そんな紺野さんの様子に、言葉に。僕の心が温かくなる。

　まさか、謝られるとは思ってなかった。紺野さんは間違いなく恥ずかしがり屋さんだ。それなのに、自分の恥ずかしさよりも、僕を不快にさせたことで思い悩んでいたとは。

　なんて、思いやりがある子なんだ、紺野さんは。

　この、表現し難い気持ちはなんだろう。

　気にしてないって伝えたい。全然、嫌じゃなかったって伝えたい。好きって言いたい。紺野さんの全てを肯定したい、そんな気持ち。

「・・・じゃあ、わたし、今日は帰るね。本当にごめんね、水野くん。」

　そう言って、用は済んだとばかりに立ち上がり、トボトボとカウンターへ向かう紺野さん。その後ろ姿はオナラをしたあの日のように元気がなかった。

　ダメだ。このままじゃ帰らせちゃダメだ。

　だって今日も僕は結局、紺野さんに何も伝えてない。

　とりあえず、オナラを放ってイーブンに。そう思ってお尻に力を入れてみるものの、出る気配が全くない。

　とりあえず何か言葉をかけないと。僕はそう思って。

「あの、紺野さん！僕、紺野さんのオナラ！全然、嫌じゃなかったから！むしろ紺野さんのこと、好きになったっていうか！」

　紺野さんの後ろ姿に向けて、いつの間にかそんなことを口走っていた。