魔女と小悪魔のお茶会

ある日、物理実験室にて

　物理実験室へと向かっていた双葉（ふたば）理央（りお）は、奇妙な人影に気がついて足を止めた。

　その不審者（ふしんしゃ）は何やら実験室内を覗き込んでいるようで、理央の位置からは下半身だけが見える。こんな時間にこの場所へ訪れる者など、理央の数少ない男友達二人のどちらかしかいないはずだが、どうも不審者はスカートを着用しているようだった。

　―― 一度はいてみたいと思ってたんだ

　以前に梓川（あずさがわ）咲太（さくた）はそんな台詞を口にした気がする。まさかとは思いつつ、さすがのブタ野郎もそこまで落ちぶれたりしないだろうと、かろうじて友人を信じることに成功した。

「何か用？」

　背後から声を掛けると、不審者がビクっと振り向く。

「い、一年の……古賀（こが）朋絵（ともえ）、です。先輩を……梓川先輩を探していたんです」

「梓川を？」

「はい。国見（くにみ）先輩に聞いたら、ここにいるかもしれないって」

　この学校で咲太と面識ある生徒など限られている。ましてそれが一年生ともなれば尚更だ。

　理央はすぐに思い当たった。おそらく彼女が、咲太の話していた『ラプラスの小悪魔ちゃん』であろうと。

「確かにそのうち来るかもね。そういえば私に話があるって言ってた気がするから」

　身振りで〝中で待ってれば？〟と促（うなが）す。

「お、お邪魔します」

　朋絵は少し逡巡（しゅんじゅん）するも、その厚意に甘えることにした。

　中に入るなり、理央は慣れた様子で水を入れたビーカーをアルコールランプの火にかけた。その後も黙々と実験の準備に取り掛かっている。

　朋絵は最初こそ落ち着かずそわそわしていたが、程なくしてスマホを弄（いじ）り始めた。友達とのやり取りが面白かったのか、時折頰が緩んでいる。

　静寂が訪れた。が、どちらも好き勝手に過ごしているため、空気に重苦しさは無い。

　やがてビーカーの水がぶくぶくと沸騰しはじめる頃になっても、待ち人である咲太は現れなかった。

「遅いね、梓川」

「も～、スマホも持ってない原始人はこれだからぁ」

「原始人とは言い得て妙だね」

　それは以前に咲太の口からも聞いたことがあった。しかし本人による言葉だとまた感慨（かんがい）深いものがあったのか、黒板に『梓川＝原始人』と記した。それを見て朋絵が控えめに、ぷっと吹き出す。

　理央はビーカーで沸かしたお湯を、マグカップとで丁度半分づつになるように注ぐ。そして双方にインスタントコーヒーの粉を投入する。その後ほんの少し悩んだ様子だったが、結局ビーカーの方を朋絵へと差し出した。

「あ、ありがとうございます……えと」

　朋絵は不安げな上目遣いで言い淀（よど）んだ。

「双葉。双葉理央」

　察して、理央は短く名乗る。

「頂きます、双葉先輩」

　ふーふーと息を吹きかけてから、恐る恐る口に運ぶ。

「に、苦（にが）かぁ……」

「あいにく砂糖は無い。我慢して」

　咲太にならば、謎の白い粉が入ったこのボトルを平然と差し出すのだが、残念ながら今日の客はいつものブタ野郎ではない。元・小悪魔ではあっても、今はただの人間の少女だろう。人体実験してしまうのはさすがの理央でも気が引けた。

　朋絵はせっかく出して貰ったのだからと、度々「にがかぁ……」と渋い顔をしながら律儀にも飲み続けている。

「あの……双葉先輩って、梓川先輩とはどういう関係ですか？」

「友達かな」

　少し前までの理央ならば、ここまでの即答はしなかっただろう。そもそも『友達』という単語すら出てきたかも怪しい。

「私も友達……あ、親友になってあげてる仲です」

「梓川からは、尻を蹴り合った仲だと聞いてるよ」

「もっ、も～、あの人はー！　ばりむかー！」

　頰を膨らませるが、その表情は怒りよりも照れの色が強いように見えた。

　そして『なってあげてる』――それは〝上から目線〟でもあるが、どこか〝諦め〟や〝妥協〟の台詞にも聞こえた。

　本当は別の関係になりたかったのかもしれない。しかし相手には心に決めた人がいた。ならば自分は長く友達として共にいる。そう前向きな気持ちで選んだのかもしれない。

　――この後輩の子も

　途端、理央には朋絵の姿が自分と重なって見えた。稀有（けう）なことに論理的な説明がつかず、本能的に感じ取ったようだった。

　友達に対して、持ってはいけない想いを持ってしまった。友達でいるためには、邪魔でしかない感情を抱いてしまった。

　思春期（ししゅんき）症候群（しょうこうぐん）――それを引き起こす原因である、不安やストレスの根源。それが他者との関わりの中に、人間関係の中にあった。

　寂しいことが、孤独になることが恐ろしくて――思春期症候群を発症した者同士だった。

「似ているのかもね、私たち」

　そう言って自嘲（じちょう）気味に笑う理央。

「なしてぇ？」

　その問いには答えず、意味深な柔らかい笑みを浮かべる。

　朋絵には訳が分からない。一体どこが似ているのだろうと、必死に互いの容姿を見比べ始めた。

　そうして目の当たりにしてしまった、理央の知的で大人っぽい顔立ち。自分とは似ても似つかない魅力的な体つき。完全に打ちひしがれ、がっくりと項垂（うなだ）れる。

「……いっちょんわからん」

　理央はわずかに目を見張った。朋絵がその言語の出所だったのかと。

　そして、らしくもない悪戯（いたずら）心が芽生える。

「――『そげなこともわからんとね？』」

　聞いた朋絵は、ばっと顔を上げて目を輝かせた。

「ふ、双葉先輩、すごかぁ……！　アクセントまでバッチリです！」

「会得（えとく）するの、『ばりきつかー』だったけどね」

　二人は打ち解けた様子で笑い合った。朋絵は朗（ほが）らかに。理央も彼女としては珍しく、小さな声を上げて笑っていた。

「双葉先輩。時々こうして、お話してくれませんか？」

「別に構わないよ。ただ、話題は限られそうだけど」

　その認識は二人とも大体一致していた。共通の友人である、咲太に関することが大半を占めるだろう。

「それがいいんです。あの変態原始人の愚痴（ぐち）なら尽きるわけないし」

「確かに事欠かないね」

　至極（しごく）尤（もっと）もだ、と理央は大仰（おおぎょう）に頷く。

「だったら、存分に語るとしよう。梓川が如何（いか）に、青春ブタ野郎であるかを」

　　　　　◇　　　　　◇

　物理実験室の外で、聞き耳を立てている人物がいた。

　決して好きでそうしていたわけではない。ドアをノックしようとしたら、中から話し声が聞こえてきたのだ。最初は佑真（ゆうま）でもいるのかと思ったが、どうにも違う。女子の声しかしない。それも聞き覚えのある、生意気な後輩の声。

　ずいぶんと異質な組み合わせだなと首を傾（かし）げていたら、すっかり入るタイミングを逃し、立ち往生（おうじょう）してしまっていた。

　突然、朋絵の笑い声が響いた。それに混じって、微かにだが理央が笑う声もした。それだけでも十二分に動揺してしまうというのに、極め付きに聞こえてきた『ブタ野郎』という単語。

　それは理央が咲太につけた侮蔑的（ぶべつてき）な呼称だ。その場にいないはずの自分が、どういった話の流れで罵（ののし）られなければならないのだろう。ますます首を傾げた咲太は、独りごちる。

「なんだこりゃ」