この花に想いをのせて

第5話

　そして迎えた、運命の土曜日。

　そろそろ湊（みなと）くんの出番なのかな。別のコートにてウォーミングアップをしていた彼が、試合が行われるコートへと戻ってきました。

　相手の学校の選手も、どうやら同じ一年生みたいです。

　この先の三年間、しのぎを削り合うライバルとなり得る人との対戦とあって、絶対に負けられない――互いからそんな想いがひしひしと伝わってきます。

　……と、思ってたら。何やら湊くんが、おもむろにスマホを手に取って弄り出してます。

　昨日は緊張するなんて言ってたけど、実は本番に強いマイペースなタイプなのかな……？　そう半ば感心していると、キョロキョロと辺りを見回し始めて――私と目が合いました。

　反射的に肩まで両拳を掲げて、ぎゅっと握ります。――〝がんばって〟のジェスチャーのつもりです。ちゃんと通じたみたいで、微笑みながら頷いてくれました。

　コートへと立った彼の背中へ向け……今一度、胸に手を当てて心の中で呟きます。

　――がんばって、湊くんっ。

　　　　　◇

　試合の展開は、全くの五分もいいところでした。

　ほぼ毎ゲームがデュースになりながら、フルセットになってしまい――最終セットである現在は、タイブレークというものにまでもつれ込んでしまったようです。……と、近くで他の観客の人が言ってました。

　かなりの長期戦に、湊くんも相手の子も疲労の色が隠しきれない様子でした。完全に気力と気力の勝負になっているのが、素人目にもわかります。

「マッチポイントだ、湊！」

「ラスト一本！」

　湊くんを応援する、テニス部の人の声が上がりました。彼はそれを受けてか、一層鋭い眼光で相手を見据（みす）えます。

　次のポイントを取れれば――湊くんの、勝ち。観客の皆さんも……当然私も、緊張した面持ちで見守ります。

　審判によるコールの後……湊くんの力強いサーブが放たれました。相手はかろうじて拾ったという感じで、畳みかけるよう湊くんの強打が――しかし今度は向こうも余裕を持った返球です。それを皮切りに、激しい打ち合い転じてしまいました。

　お互いにもう限界でしょうに、ここに来て凄まじいラリーが繰り広げられます。勢いよく飛び交うボールを目で追うのに必死で、息をする事すら忘れてしまいます。

　私は無意識の内に胸の前で、祈るように両手をギュっと握っていました。

　……おねがい、月桂樹。

　湊くんに授けて……勝利と、栄光を――！

　――パァンッ！

　一際小気味良い音がして、今日一番かと思われる打球がコートへ突き刺さりました。それを拾おうと必死に伸ばしたラケットの先を掠め、その後ろにある鉄製の網へ、ガシャン！　と、ボールがぶつかります。

　訪れた静寂の中、審判の人のよく通る声だけが、はっきりと大きく響き渡りました。

『ゲームセットアンドマッチ、ウォンバイ、湊。セットカウント２－１』

　放心したように立ち竦み、肩を大きく上下させていた湊くんが――不意に、グッと拳を握りしめました。そしてゆったりとした動きで振り返り、私へその拳を見せつけてきます。

　疲労を全く感じさせない、この上なく晴れやかな笑顔と共に。

　　　　　◇　　　　　◇

「お疲れさまでした、湊くん！」

「ありがとう、藤川さん」

　自分でもビックリするぐらい興奮して、つい詰め寄ってしまいます。

「ほんっと、もうっ、すーっごくカッコよくって――！」

　勢い余ってそんなことを口走りました。普段の私ならば、まず有り得ないテンションであり、こうまで素直に思いの丈を吐露（とろ）することなどできません。はっと息を呑み、慌てて口を抑えますが、当然ながら手遅れです、ばっちり彼に聞こえてます。

　若干照れた様子の湊くんの顔を見ると、ますます頬がカーっと音を立てて熱くなってしまいます。消えてしまいたい。

「実を言うと、ギリギリまでガッチガチに緊張してたんだよね。試合前のウォーミングアップでも、らしくないミス連発しちゃってて」

　恥ずかしそうに、ぽりぽりと頬を掻く湊くん。

　でも――と、私は思ったままの疑問を口にします。

「でも湊くん、試合中は全然そんな風に見えませんでしたよ？」

　特にこれと言ってミスなんて見当たらなかった気がします。双方が得ていた得点は、お互いが相手の上を行ったものという印象が強く、死力を出し尽くした名勝負って感じでした。

　それとも単に私が素人だからなだけで、湊くん自身の中では細かい失敗があったりしたのでしょうか。

「それはね――〝これ〟のお陰、かな」

「これ？」

　そう言ってスマホを取り出し、画面を見せてくれます。そこに映っていたのは――昨日あげた、月桂樹の絵の写真でした。

　あの時、スマホを弄り出していたのは……これを見るため、だったのですか……？

「試合直前にこれ見たら、なんか一瞬で気持ちが落ち着いてさ。その後に藤川さんの顔が見れたら、もう完璧。身も心も軽くって軽くって。おかげで普段以上の力を発揮できたと思う」

「ま、またまた。湊くんはいつも大げさなんですってば……」

「いやほんと、藤川さんがこれを描いてくれたからだよ。……俺の『勝利』を願って、さ」

　――うん？

　気のせいでしょうか。いま、なにか……聞き捨てならないようなことを口にしたような。

「あ、あの……？」

「『勝利』、なんでしょ？　月桂樹の――『花言葉』」

「――――ッ！？」

　声にならない悲鳴を上げます。頭の中が真っ白になりました。

「なっ、なん……っ！　い、いいいいつ、からっ……！？」

　無意識に疑問が口から零れ出してます。慌てふためいてしまい、さっぱり呂律が回りません。

　それでも彼は察してくれたようで、笑いながらかいつまんだ説明をしてくれます。

「うちって家族揃って花が好きなんだけど、中でも姉ちゃんがフラワーコーディネーターとかいう仕事やってるから、色々詳しいんだよね。それで、ほんの……一週間ぐらい前かな。藤川さんの絵のことに気づいて、教えてくれたんだ」

　初めて言葉を交わした日、湊くんが温室に――花に興味を持たれていたのは、ご家族の影響でございましたか。すごく納得の理由でした。

「その時はまだまだオレも姉ちゃんも半信半疑だったんだけど……この月桂樹の絵を見せたら、もう間違いないって。めっちゃからかわれた」

　――〝合ってる、かな？〟……そう問いかけるように、無言で見つめてきます。取り繕（つくろ）える心の余裕など皆無な、私のこの様（ざま）を見てしまえば、もう一目瞭然でしょう。

　心なしかホっとしたように、湊くんは溜息を吐きます。釣られて私も大きく溜息を吐きました。こちらの理由は『観念して』です。

「で、さ。これ……なんだけど」

「……？」

　そういって手渡されたのは、可愛らしくラッピングされた袋でした。

　こっそり送っていた、〝健気な〟――否、〝陰湿な〟『ラブレター』の返事でもされるのかと思って身構えかけましたけど。どうやら違う話のようです。

「開けてみてくれる？」

　小首を傾げながらも、促されるまま開けてみます。

　その中身は――花のデザインされた、可愛らしい栞（しおり）でした。

「絵のお礼にと思って、前々から何か良いのないか探してたんだけどさ。藤川さん、よく読書してるから……それなら栞がいいかなと思って」

「わっ……。べ、別に、良かったのに。私が好……、勝手に、送ってただけ、ですし」

　うっかり『好きで送ってただけ』と発しかけて、慌てて言い直しました。この場合の『好き』は、そういう類の『好き』ではないのですが……今の私は過敏になってます。

「それを言うなら、俺の方も勝手にだよ」

「むぐっ……」

「それで、その……絵柄、なんだけど」

　デザインされていた花は――ハナミズキ。

　その花言葉には……『返礼』、というものがあった気がします。贈り物のお返しとしても相応しいお花かもしれません。

　他にはどんなのがありましたっけ。んーと……そうだ、確か――

「俺も、〝そう〟してみました。……藤川さんを真似て」

　――『私の想いを受け止めて』――っ！？　

　そういう花言葉、あったと思いますけど……ま、まさか……？　いや、でも……〝そう〟してみた……？　私を、真似て……って。

「受け取ってくれる、かな？」

　……つまるところ、これは。

　私は、絵。湊くんは、栞。

　その形は違えども。送り合った……の、でしょうか。

　――『ラブレター』を。花に――想いをのせて。

「……ほ……、ほんとう……に？　そ、そういう、意味……ですか……？」

「うん。藤川さんが想像した通りで、たぶん合ってる」

　何かの間違いなのではないか、夢なのではないか。否応なくそう疑ってしまいます。

　けれど、湊くんの……緊張にやや揺れる身体。紅潮した頬。真剣な光を覗かせる瞳。その全てが、雄弁に物語ってくれていました。

　伝える勇気などなかった私の想いに、彼は気づいてくれた。勇気を出して、その想いに応えてくれた。

　ならば、私がすべきことは？　……その答えなんて、考えずともすぐに出てきます。

　栞をきゅっと握った手を胸に当てて、こちらも精一杯の勇気を振り絞り、湊くんの瞳を真っ直ぐに見つめて言葉を紡ぎました。

「――ありがとう、ございます。嬉しいです……すっごく」

　想いがこみ上げてきて、視界が微かにぼやけてしまいます。

　それでも、いつもの如く眩しい湊くんの笑顔が、私の目にはっきりと映っていました。

　それは今の夕日よりも、初めて出会った時よりも、遥かに眩しく、見蕩れてしまう。大好きな人の――今日これからは〝恋人〟となる人の、世界で一番素敵な笑顔でした。

「不束者ですが……どうぞよろしくお願いしますね。湊くん」

「あはは。よろしくね、藤川さ――あっ」

「……？」

「もうひとつ……いいかな？」

「はい？」

「ずっと下の名前で呼んでみたかったんだよね。良い名前だな、って思ってて」

　はからずも目を見開いてしまいます。

　私の下の名を知っていてくれたことも、それを『良い名前』と言ってくれたことも、もちろん嬉しかったです。それ以上に、願ってもない申し出だと思いました。彼も同じ気持ちを抱いてくれていたことを嬉しく思いました。

　喜びを露（あら）わにする犬の尻尾のようにブンブンと首を縦に振りかけますが、かろうじて思いとどまり、ゆーっくりと頷いてみせます。

　しばし躊躇いがちに、相手の様子を伺います。そしてどちらともなく、深呼吸を一つ。

　しかと見つめ合いながら、先に湊くんが口を開きました。

「ゆ……、ゆか、り……さん」

　それを受けて、私も。

「……かずや、くん」

　――何度、妄想したことでしょう。この瞬間を。

　事実は小説よりも奇なり、とはよく言った物です。

　たった一言、ただ相手を下の名前で呼んだだけ。それだけなのに――私の心は、初めての想いでいっぱいになっています。

　どこか寂しく燻（くすぶ）っていた恋心が満たされ、幸せに満ち溢れていました。

　目を軽く閉じ、今一度胸に手を当てます。感じる鼓動はどこまでも心地よく、手にした栞の感触が、何とも形容しがたい充足感をくれます。

　そんな風に私の心は割と穏やかなものでした。……ですが、

「ご、ごめんっ……こ、こういうの、慣れてなくて……あー、カッコ悪い……」

　なんとも意外な事に、湊くんの方が精神的ダメージが大きいようで。思い返してみれば、彼にしては声が小さく、噛んでもいたような。参ったと言わんばかりに片手で顔を覆い、項垂（うなだ）れてます。

「まだ、もう少しだけ……『藤川さん』、でいい……？」

　申し訳なさそうに、甘えるように、そんなことを言ってきました。

　恋とは……やはり、恐ろしいもののようですね。

　私はともかく、あの湊くんまでこのようになってしまわれるとは。

「――……ぷっ」

　堪えきれず、吹き出してしまいました。少し遅れて、湊くんも。

　二人してお腹を抱えて笑い合います。しばらく、そのまま――一生分かと思えるほど、大きな声を上げて笑い続けました。

　こんなにも笑ったのは、人生で初めてでした。

　こんなにも楽しく、こんなにも温かく、幸せな気持ちになれる。

　恐ろしい一面も当然あるのかもしれません。

　でもそれ以上に、それを補い有り余って、素敵なものだと思うんです。

　――『恋』って。

「これからも、よろしくです。――湊くん」

「こちらこそ、よろしくね。――藤川さん」

　しばらくはお互い、苗字で呼び合うようです。

　でも……いつかはちゃんと呼んでくださいね？

　同様に私も、ちゃんと口にして伝えなきゃです。

　『和弥くん、大好きです』、と。