The Fallen

第1話

　遮（さえぎ）るもののない強烈な太陽光に照らされて、地球の輪郭線がほのかに蒼く輝いている。

　虚空の宇宙と地球の大気との狭間に浮かび立ち、彼は今、その悠久の命を終えようとしていた。

　人々が彼を守護天使と呼び、視認することは出来ずとも、その存在を認知し、畏れ、敬ってきた時代はとうの昔に終わり、今や誰も彼を知る者はいない。

　彼と六人の仲間たちは数千年にわたり、人類の守護者として、天上から人間たちを見守ってきた。死した魂を浄化し、新たな生命の器へと再び注ぐことで、生と死を循環させ、淀みをなくすことが彼らの使命だった。

　その仲間も今や死に絶え、彼だけがひとり残された。命は枯れ、巨大な身体はおぞましいほど醜怪に変容し、死んだ肉体の欠片が、絶えず塵芥（ちりあくた）となって宙（そら）へ分散しながら消えてゆく。唯一背中に生えた翼だけが変わらず艶（つや）やかな光沢を放っていて、厳（おごそ）かな、ある種の異形美（いぎょうび）を放っていた。

　そのような身になってなお、彼は使命を全うしようと努めた。

　それは意思や思考とは隔絶された、生物に例えるならば本能とでも呼ぶべき深い無意識の行動であり、どれだけ抵抗しようとも眠りの誘惑からは逃れられないように、彼にとって使命とは、自らが存在するために避けては通れぬ行いだった。

　彼の身体が傾（かし）ぎ、蒼く縁取られた世界が、今際（いまわ）の際（きわ）の視界を覆い尽くす。

　自らの存在を賭して守り抜いてきたその世界を眼前にしながら、しかし彼は何の感慨も愛惜（あいせき）も抱くことなく、考えることは、自分が消滅したあとの人々たちのことだった。

　生命循環の管理者たる彼がいなくなれば、輪廻転生の楔（くさび）は断たれ、死して死ねない亡者の群れが世界を覆い尽くすだろう。今の彼自身にそっくりな、生と死を超越し、ただひたすらに本能的な欲求のみに従って蠢く屍人（しびと）。魂は消え去り、虚ろな叫びのみが永遠に木霊（こだま）する阿鼻叫喚。

　その様を想像して、彼の口元が大きく歪んだ。遅れて自分は嗤っているのだという事実に気が付いて、彼は愕然とすると同時に、あたかも天啓があらゆる意識の霧を払うようにすべてを悟った。

　自分が人類をこの上なく憎んでいるということを。

　いつ、誰によって生み出されたのかも分からないまま、その身が朽ち果てるまで、永劫の刻を人類のために尽くすという呪いに、とうに倦（う）んでいたということを。

　地球の引力に引かれ、彼の身体が炎に包まれる。明けの明星さながら、曉（あかつき）の曙光（しょこう）に彩られるごとく、彼は焔となり、流星となって、墜ちていった。

　彼は吼えた。鐘楼の鐘の音（ね）に似た、彼ら独特の音韻で、怨嗟と歓喜を同時に放ちながら。声でなく、言葉でなく、彼の意識を人々へ直接響かせる宣託のように。

　──祝福せよ、人の子よ。新しき世の黎明を。

　仰ぎ見よ、人の子よ。守護天使と呼ばれた天上人（てんじょうびと）の、最期の堕天を──