吼えろ、剣-食客商売-

吼えろ、剣-食客商売-

「いい天気ですねぇ」

　のんびりと船頭は言った。

「そうだな」

　船客は前を向いたまま、小さく頷く。

　小さな渡し船が運河をのんびり下る。船頭が一人、客も一人だけ。

　注がれる春の陽気に、二人はじんわり汗をかき初めていた。

　笠を被り直しながら、船頭は身じろぎ一つしない客を見た。

　まだ若者だが、年不相応に落ち着き払っている。しかし、よく観察してみると、つくりの良い小顔には若干の幼さが残っていた。

　すらりとひきしまった肉体を藍色の着物に包み、癖のある黒髪を肩の辺りにまで伸ばしている。

　船頭はこの客が女なのか男なのか、見当がつかなかった。

　船に乗り込むまでの所作は男のものだが、細い体や秀麗な顔つきは未成熟な女。どっちつかずで、両方の利を持ち合わせている。

　不思議な生き物を乗せてしまったと船頭は思った。

　しかし、その考えもすぐに頭から振り払い、彼は船を前に進め続けた。

「静かで平和そのものだ。ついこの間まで、大きな戦であっちもこっちも大騒ぎだったんですよ。信じられます？」

　船頭は相変わらず間延びした物言いをする。

「信じられない」

　客の薄い唇が動いた。声色は高く、それでいて怜悧だ。

　知的な女なのかもしれない。

　あるいは、気高い少年なのかもしれない。

　ますます判断し辛くなった。

「相変わらず物騒な世の中ではないか」

「ええ。ええ。まったくです」

　客の言葉に、船頭は相づちを打った。

「落ちぶれた騎士が野盗に成り下がり、悪さばかりしている。戦争のせいだ、きっと」

「だろうな」

　客は船頭の質問に答えているが、猛禽のような目は、先ほどからずっと前を向いたままである。

「……ところでお客さん。河を越えてどちらまでお行きになる？」

「ザハン」

　客はぶっきらぼうに街の名を呟く。

「ほう。そいつぁいい。でっかい街だ」

　船頭は歯の抜けた口を広げて笑う。

「失礼ついでに、お客さん。もう一つ訊かせておくんなましぃ。ひょっとして、そのずだ袋の中身は武器じゃあないかい？」

　船頭の目が、客人の持ち物へ移った。

「雰囲気で分かったよ。御宅が武芸者だってこたぁ」

　と、得意げに話す船頭を、武芸者はちらりと見やった。

「手矛だ。時代遅れのな」

　自嘲気味に客は言った。

　手矛は杖ほどの長さを持つ柄の先に、幅広の刃を備えた長柄武器だ。

　槍より短く、刀より長い。大人が簡単に振り回せる程度の大きさである。

「へぇ……手矛。手矛といえば、サチャの街の、セスパタって道場が有名かな？」

　船頭は急に笑い出した。

「そうだ、そうだ。そこには手矛使いで有名な剣士がいた。ラグディオ・アディカだ！」

「そう。セスパタの怖い師範」

　つられたように、客も薄く笑いだした。

「しかし船頭。お前、やけに詳しいな？」

「……へへへ。舐めてもらっちゃあ困りますぜ、お客さん」

　船頭がゆっくり櫂の先端を回すと、音もなく先端が外れた。

「あっしは、御宅のような間抜けの首をね」

　中から白光りする刀身が引き抜かれる。

「後ろから斬り落として来たのさァ！」

　鬼の形相で船頭は仕込み刀をふり落した。

　船頭の正体は卑劣極まる野盗。この戦法で幾人もの旅人を殺害しては、金品を剥ぎ取ってきた。

　そして今日も、彼はいつものように、憐れな犠牲者の頭を真っ二つにする筈だった。

「え？」

　船頭は首を曲げる。いつまで経っても、必殺の刃が客の頭に刺さらない。

　どこへ行った？

　右を向く。見つけた。仕込み刀は、ぼしゃんと水に落ちてしまっていた。

　船頭の両手と一緒に。

「……え？」

　手元を見る。手首から先が消えて無くなり、傷口から、しゅうしゅう血が噴きこぼれていた。

「え゛え゛え゛え゛えぇぇぇ～～っ！？」

　ようやく、船頭は悲鳴と疑問と苦痛とを煮詰めた絶叫を発した。

「前口上が長い」

　憮然と言い放つ客は、片膝をついたまま、血濡れた手矛を握っていた。

　一瞬で袋から手矛を抜き、卑怯者の手首を切り飛ばしたのだ。

　船頭は痛みで感覚の失せた口を動かした。

「ら、ラグディオ……」

「人違いだ！」

　客は両目をつり上げて怒る。怒りながら体を捻り、手矛を振るう。

　腰の回転に着物が引っ張られ、しなやかな曲線が浮かび上がる。

　その輪郭は明らかに、女のものだった。

「私はクーゼ・フォシャールだ！」

　女剣士のクーゼは吼える。

　手矛の分厚い刃が船頭の胴を薙いだ。

　斬られた船頭の体は上下に分かれ、船から転げ落ちていった。

　二つの肉塊が水面を叩き、やがて川の水が赤く彩られる。

　それもほんの僅かな時間だけ。すぐに赤く染まった水と白い泡は流され、消えてしまった。

　また、静かな世界へと戻った。

　クーゼは呼吸を整えながら、刃の血を手拭いで拭き落とした。

　それから静かに、流れる動作で、袋の中に手矛を納めた。

　ここで女剣士はようやく気づく。

　櫂が見当たらない。

　船頭の死体と共に、川の中に落ちてしまったらしい。

　クーゼはキョロキョロ辺りを見渡す。襲われかけた時より、彼女は切迫していた。

　どこにもない。

　クーゼは床にへたり込んだ。

「そんなあ」

　少女のか細い声が、クーゼの口から漏れた。

　故郷を離れて二ヶ月。

　女剣士クーゼ・フォシャールは、まだ目的地にたどり着けないでいた。

(了)