アミークスの口述

ヴァンパイア式英才教育の話

　んーなんだ。オレになんか用か？

　異種族について聞いてまわってる？

　アンタ妙なことしてんなあ。でも、ちょうどよかった。

　ちょうど人に話したくて仕方ない話があんだよ。

　え？　だったら話せばよかっただろ？　って。

　そう言われてもなあ、話そうにも相手が相手っていうか……。

　あんまり公には言えねえんだけど、ヴァンパイアの話でさあ。

　そう、ヴァンパイア。

　アンタだって王都で暮らしてんなら見たことはなくても、噂聞いたことぐらいはあんだろ。

　あいつら、テリトリーから出てこないわりには噂で回ってるからなあ。主に悪口だけどよ。

　あそこまで嫌われてると逆に感心するよな。人間だけじゃなく異種族にもだしよ。

　でも、気持ちは分かるよなあ……。あいつらほんっと偉そうだし、他の種族見下しすぎ。

　たしかに、あいつら面はいいよ。

　王都で高級な服身に着けた美形は、ほぼヴァンパイアだからな。これは冗談じゃなくホントの話だぞ。

　声かけるとだいたい「気安く話しかけるな、人間」みたいなこと言われるからな。

　声かけたのかって？

　そりゃかけるだろ。あいつらホント見た目はいいんだぞ。あんな美人なネェちゃんいたら、声かけなきゃ男がすたるだろ。

　結果？

　さっきの話でわかんだろ。返事してくれたらいい方。だいたいは視線も合わせずに完全無視よ。

　ほんと態度わりぃっていうか、お高くとまってるっていうか……でもほんとに面はいいからよぉ……遠くで眺める分にはいいよな。

　関わり合いにはなりたくねえけどな。

　面だけはいいって言ってたのに？　って、そりゃ面はいいけどよぉ……中身がアレだし、なによりヴァンパイアって種族がいけねえ。

　人間のための、人間による国。なんて言われてるけどなあ、人の国の権限を握ってるのはあいつらヴァンパイアだよ。

　人間はあいつらに逆らえねえ。機嫌損ねたらどうなるか。

　オレらを他種族から守る。って名目で王都に陣取ってるけど、ホンネは楽に食料確保したいだけだろ。

　あいつらがその気になったらオレたちなんて、あっさりあの世行きよ。

　何しろ上位種だ。下位種にだって勝てないオレらが、異種族の中でも上位のヴァンパイアに勝てるわけねえ。

　そんなわけでな、オレは人に話したくて仕方がなかったんだが、言えなかったんだよ。

　万が一噂が広まって。オレが話したなんてバレてみろ？　どんな目にあうか想像もしたくねえ。一滴残らず血を飲み干されて、川に捨てられるかもな……。

　え？　見るからにマズそうだから、せいぜい殴るくらいだろって。

　お前……見た目のわりに口わりぃな……。

　たしかに健康的とは言い難いけどよぉ……。ヴァンパイアはグルメっていうしなあ……ワンチャンそこに賭けるか？

　ここまでもったいぶったけどなあ、ホントはしゃべりたくて仕方ねぇんだよ。

　何しろ、とんでもねえもん見ちまったからな……。

　これを胸の奥に秘めておくなんて、オレには無理だ。何より精神衛生によくねえ。

　元からマズい血がさらにマズくなるな。って、アンタほんと口わりぃな……。

　でもたしかに、これ以上マズくなるのはオレも避けてえな。

　最近どうにも眠れねえし、洗いざらい吐いちまった方がいいかもしれねえ。

　そうだな……まず、話を始める前に聞きてえんだが、魔物って知ってるか？

　何か気持ち悪いやつだろ。って、間違ってはねえけど、アバウトすぎねえ？

　一つ目のコウモリみたいな羽が生えた、丸っこいやつな。でもって手なんだか、しっぽ何だかわかんねえ、触手みたいなのが生えてんだ。

　そこが特に気持ち悪い？　その感覚は正しいな。

　魔物ってのはあの部分を生き物の脳みそにぶっ刺して殺して、そのまま体をのっとちまうんだ。そうして生き物の魔力を吸い上げ、ため込む。ため込めばため込んだほど大きくなるらしい。

　っていっても、せいぜい大きくなってもウサギ程度。それ以上の大物は、滅多にお目にかかれねえ。大概その前に人間に駆除されるか、異種族に食われちまうからな。

　ああ、異種族はアイツを食うんだよ。人間の俺らからすると信じられねえよな。

　あいつらがため込む魔力って、とにかく高濃度で純度が高いんだと。だから魔力を重視する種族。

　さっきから話題に出してるヴァンパイア。あいつらにとって、魔物ってのは高級食材なんだと。

　理解できない？　

　だよなあ……オレも分かんねえ。よくあんなもん食おうって思うよな……。

　しかもなあ……いや、この話は最後に言った方がいいな。

　気になるって？　話ってのはちゃんと順序ってものがあるんだよ。　

　心配すんな。最後にはちゃんと話してやる。

　きいた頃には聞かなきゃよかった。って思ってるだろうけどな。

　じゃあ、話に戻るぞ。

　実はオレの仕事っていうのは、魔物を捕獲して異種族に売る事なんだよ。

　そんな仕事あんのかって？

　一般的とはいえねえな。魔物探して、人里離れた山奥とかに入るし危険ちゃ危険だけどよ、稼ぎはいいぜ。

　ヴァンパイアってのは偉そうだけどよ、金払いはいいんだ。

　質にはうるせぇけど、十分なものをもってけば、それ相応。機嫌がよければそれ以上に奮発してくれる。

　商売相手として付き合うにはいい相手だぜ。

　人間同士だと騙されるってことあるだろ？　最初の契約と違うとか、何だかんだ文句いって報酬くれねえとか。

　ヴァンパイアの場合はそれがねえ。

　格下から奪う。っていうのはアイツらにとっては恥ずべき行為なんだとよ。だから嘘はつかねえし、働いた分はキッチリ払ってくれる。

　だからオレはな、こう見えて高給取りなんだよ。

　そうは見えない？　アンタほんと思った事ハッキリいうな。

　まあたしかに、金稼いでるわりには残ってねえけどな。

　何でって、全部すっちまうんだよ！　ギャンブルで！

　クズだな。って、ほんとハッキリいうなあ……。

　でもまあ、確かに。今はもうちょっと真面目に働いとけばよかった。って思ってる。

　オレは昔っから金使いが荒くてよぉ。だから、大金稼げる魔物ハンター始めたわけなんだけどよ……。真面目にコツコツ生きてれば、あんなもん見なくてすんだんだよな。って思うわけだ。

　さっきから勿体ぶるなって。

　わりぃ、わりぃ。もうちょっと話付き合ってくれよ。

　あの日はよぉ、いつもより質のいい魔物が捕獲できたんだ。

　魔物って全部一緒に見えるだろ？　

　けど、ちげーんだよ。あいつらにも頭いいのと、悪いのがいんだ。でもって、頭いいやつの方が質のいい魔力蓄えてんだよな。

　そのうえで、大きさもそこそこあったら大物よ。高値で買い取ってもらえる。

　その日捕まえた魔物はほんと上物でよぉ、魔力の質も良ければ大きさもいい。

　これは高く売れるぞ！　ってオレは大急ぎで、ヴァンパイアと仲介してくれるギルドまでいったわけ。

　分類としては食品だからな。鮮度が大事なんだ。

　死んでると魔力がほとんど体外に流れちまって、意味がねえ。ケガさせてもダメ。ケガ治すのに魔力を使っちまって、量が減っちまう。

　だから、出来るだけ無傷で捕まえなきゃいけねえんだけど、これが難しい。

　けどな、あの日は上物を無傷はとらえることができたんだ。これは幾らになんだろな。って有頂天だったよ。

　ギルドの奴も、ここまで上物は久しぶりにみましたよ。っていうしさ、鼻高だよな。これを捕まえたのはオレなんだぞ。すげぇだろ。って気持ちよ。

　ほんっとあの時はいい気分だった。

　そのまま終わってれば、今頃オレは上機嫌でギャンブルしてたんだろうけどよ……。こんな場所で意味もなくぼーっとしてる時点で分かんだろ。

　人に話たかったってのはこの後よ。

　ちょうど魔物が欲しい。って言ってたヴァンパイアが、とにかく上物を鮮度の高い状態で。って依頼してたんだと。だから、そのまま魔物を屋敷まで運んでくれ。ってギルドの奴に言われたんだよ。

　ふつうはそのままギルドに預けて、その後ギルドの奴がヴァンパイアのテリトリーに運んで。って、それなりに時間がかかんだ。

　その手間を省いて、直接もってこいだと。さすがヴァンパイア様。って感じだろ。

　でも、その分報酬は上乗せするって聞かされたから、その時はラッキーって思ったんだ。

　ちょっとヴァンパイアの屋敷まで直接持ってて、手渡しすりゃあ報酬にボーナスつくんだぜ。行くしかねえだろ！　って俺は、鼻歌交じりにヴァンパイアのテリトリーまで行ったわけよ。

　アンタも知ってるだろうけど、ヴァンパイアのテリトリーってのは王都にあるけど、もう別の国扱いだからな。

　人間なんて本当に限られた一部しか入れねえ。一般人なんか近づいただけで門前払いの嫌味攻撃。

　そんな場所に入れるってのもさ、テンションあがんだろ。

　魔物ハンターの中では俺が初めてなのは間違いねえしな。これは、仲間に自慢できるぜ。ってウキウキしながら向かったんだ。

　門番にはさ、あからさまに嫌な顔されたぜ。嘘だろ。って顔だけじゃなく、声にも出されたからな。それでも、ギルドからの依頼書見せたら渋々入れてくれたよ。

　あの時ばかりはヴァンパイアの嫌味も全く気にならなかったね。

　問題起こされると困る。って監視役はつけられたが、それも全く気にならなかった。むしろ、いなかったら困ったろうな。

　どこに何があるか分かんねえし、道行くヴァンパイアは皆オレをゴミみたいな目で見てたから、聞いても教えてくれなかっただろうしな。

　アンタもひでぇ。って思うか。

　でもさ、視界にうつる人、うつる人、みーんな美形なんだよ。

　劇団に入ったら間違いなくスターになれる男前に、着飾った令嬢がかすんで見える美女。小さい子供ですらやけに輝いてみえんだよ。

　あまりの綺麗さに、ここは天国か！？　俺はいつの間にか死んでたのか！？　って本気で思ったね。

　そんでちょっと、ヴァンパイアが他種族バカにする気持ちわかっちまった……。

　あんな美男美女に囲まれてるのが普通なら、オレたち人間なんて格下に見えるよなあ……。そりゃゴミ見るような視線むけてくるわ……。って冷静になった今はちょっとへこんでる。

　だがな、あの時はとにかく浮かれてた。

　目に入るもの全部輝いて見えるし、このままいけば大金が手に入る。浮かれすぎて監視役のヴァンパイアが引いてたけど、そんなことすら気にならなかった。

　それで案内されたのが、これまた大きな屋敷でな。ヴァンパイアの中でもかなり上級に位置するって一目でわかった。それみたらさらにテンション上がったぜ。

　さっきも言ったけどヴァンパイアは気前がいい。

　とくに上級階級にいけばいくほど気前がいい。子供にお小遣いあげる感覚で、ポンっと大金くれたりすんだよ。

　きっと今回の依頼主もそういうタイプだ。俺のテンションは最高潮に達した。

　屋敷に入ったらすぐに使用人に部屋まで案内された。監視役は外で待機。めんどくせぇ。って態度隠しもしてなかったが、ヴァンパイアだしな。って俺は気にしなかった。

　通された部屋にはこれまた美人のヴァンパイアと、美少年がイスに座って待っててな。

　屋敷につくまでも美形ばっか見てきたんだが、その中でも群を抜いた美女だった。

　しかも、おっぱいでけぇ。男なら気持ちわかるだろ？

　ギルドの人間から、子どもに食べさせるために魔物を探してる。って事前に聞いてたからよ。これで子持ちかよ。って驚いたね。

　ヴァンパイアってほんとすげぇな。って初めて本気で感心した瞬間だった。

　その美女がさ、オレが捕まえてきた魔物を見てほんと嬉しそうに笑うんだよ。それだけで死ぬかと思った。ホントに美しいもの見ると、人間って呼吸できないんだな。

　口は良く回る方だと自負があんだが、一言も話せなかったぜ。

　ナンパしないと男がすたるんじゃなかったのかって？

　ムリ、ムリ。あそこまでいくともう別次元すぎて、同じ人間だと思えねえ。

　実際、同じ人間ではねえしな。やっぱ異種族ってのは、見た目が同じに見えるだけで別の生き物なんだよな。改めて思ったよ。

　美女はさ、オレにお礼をいったらすぐに使用人に報酬を取りにいかせた。

　その時はやった。って思ったぜ。すぐに手渡しで大金もらえるうえに、待っている間、目の前の美女を堪能できるわけだ。

　一言ぐらい会話できねえかな。ってオレは遠い昔に過ぎ去った思春期ばりに緊張して待ってたよ。

　そしたらよ。いきなり美女がさ、オレが持ってきた魔物を手づかみ。片手で魔物掴みながら、おいで。って黙ってイスに座ってた子供を手招きしたんだ。

　ああ、食べさせる前にどういうものか見せるつもりなんだな。ってオレは思ってみてたんだ。美女が魔物を手づかみ。って絵面はシュールだったけど、やっぱ母親なんだな。ってその時はのん気に思ってたわけよ。

　悪夢はそれからだ……。

　子供が美女に近づいた瞬間だよ。動きにくいドレス着てるとは思えない動きで、美女が子供の顎つかんでさ、持ってた魔物を子供の口に無理やり押し込んだんだよ。

　嘘だろって。ちげぇよ！　ほんとだよ！

　その瞬間、オレ思わず「えぇ！？」って叫んじまったもん。あれだけ声でねぇとか思ってたのに、驚きすぎて素で叫んだよな……。

　それでも、オレの叫びは完全無視。

　美女は子供の口に魔物をグイグイ押し込むわけ。

　しかも生きてるやつ……。新鮮、捕まえたて、意気のいいやつ……。魔物は嫌がって、ギィギィ鳴くだろ、子どもも苦しいから声にならない悲鳴あげるだろ。

　それでも美女はさ、一切容赦なく子供の口に魔物を押し込みつづけるわけ。

　笑顔で……。

　顔が整ってるから余計に恐ろしかったよ。

　顔だけみたら聖母みたいな笑顔浮かべてんだよ。でも容赦なく、子供の口に生きた魔物突っ込んでんだよ。

　地獄絵図ってああいうことを言うんだな。

　さすがにオレ見ていられなくってさ、止めてあげてください！　何でこんなことするんですか！　ってとめたんだよ。

　可哀想ったらなかったぜ。子供本気で泣いてるし、苦しそうだし。魔物も生きたまま食われるわけで、悲痛な声あげてるしな……。

　そしたら美女がさ、こっちみて相変わらず美しい顔でいったんだ。

　英才教育です。って。

　……そう。英才教育。今はやってんだと、ヴァンパイアで。

　小さい頃から純度が高い魔力を与えてると、立派なヴァンパイアになれるんだと。そのためには質の良い魔物を、できるだけ鮮度がよい状態で食べた方がいいんだとさ。

　結果が、生きたまま丸のみよ……。

　その説明をな、泣き叫ぶ子供の口に魔物押し込んだまま、笑顔で語るわけよ。

　怖すぎて正直ちびりそうだった……。でもここで、んなことしたら命はねえ。って、もう必死で頷いた。何にうなずいてるのか分かんねえけど、とにかく頷いた……。

　そうしてたら、報酬もった使用人が戻ってきてよ。天の助け！　って思ったよな。報酬貰ったら速攻逃げた。

　逃げる途中で魔物と子供の悲鳴が聞こえたけど、オレにはどうすることもできなかった……。

　外で待ってた監視のヴァンパイアが心配してくるくらいには、顔面蒼白だったらしいぜオレ……。そりゃそうなるよな。

　アンタも想像したら気分悪くなってきただろ？　顔青くなってるぞ……。

　なあ、オレが最初にいった事分かっただろ。

　これを胸に秘めとくのは恐ろしすぎる……。

　未だにあの時の美女の顔と子供を夢にみるし、魔物見るたびに思い出しちまう……。

　あんなのが英才教育って、ヴァンパイアも大変だよな。

　とまあ、オレの話はここまでなわけだが、俺からも一つ質問いいか？

　アンタさあ、わりのいい仕事しらねえ？

王国歴248年　春

広場にて

転職中の兄ちゃん