思い出ラーメン ＜モフモフコメディ＞甘い扉 Ⅱ

第八話 秘密の裏メニュー

　目の前にいるのは間違いなくハシビロコウだ。

　子どもの頃、この眼光に射すくめられて以来トラウマになった、あの不気味な鳥がきつい眼差しで風涙（ふうる）を睨んでいる。

「――お客さん。ご注文は？」

　頭にタオルを巻いたハシビロコウが眉間（みけん）に皺を寄せた。

「あ、あの……。ここって……」

　すっかり混乱した風涙はその場に立ちすくんだ。

　――大将がちょっと変わっててね。

　するとそのとき、風涙の横から至極のんびりとした声がかかった。

「大将。目がこわいよおー」

「そうだよおー。お客さんを睨んじゃダメだよおー」

「そうだよおー。接客業は笑顔だよおー」

　並んでカウンター席からこちらに顔を向けているのは、見間違いでなければ四頭のカピバラだった。

「すいませんね、どうも。勘弁してくださいよ」

　ひょいと肩をすくめたハシビロコウは、黄ばんだお品書きを突きだした。

　その愛想笑いは心底恐しく、風涙は空いた丸イスにへなへなと腰を降ろした。

「ここはねえ、醤油が美味しいですよおー」

　隣のカピバラが愛想良く話しかけてきた。するとその向こうの一頭が首を振った。

「でもねえー、味噌も美味しいんですよおー」

「そうだねえー」

「まようよねえー」

「餃子も美味しいけどねえー」

「セットはお得ですよおー」

　代わる代わるしゃべる四頭のカピバラの前には、湯気を上げるラーメンと餃子の皿が並んでいる。

「あ、ありがとうございます」

　風涙はカピバラたちにお礼を言い、数回深呼吸を繰り返してからやっと顔を上げると、痺れを切らした店主のクチバシが目の前に迫っていた。

「あの、えっと……」　声がうわずる。

「すいません。醤油ラーメンと焼き餃子……」

「へい！　醤油セットね！　少々お待ちを！」

　ハシビロコウが、かぶせ気味に復唱した。

「あ、あと、すいません。これを――」

　震える指で雪ノ下の名刺を差し出すと、ハシビロコウが首を斜めに傾げた。

「ああ？　なんだって？」

「ひいっ！　ごめんなさい！」

　息を引いた風涙は身を縮めた。するとカピバラがまた声を揃えた。

「大将ぉー、顔がこわいよおー」

「はいよ！　まったく、うるっせえなあ……」

　ハシビロコウはクチバシで名刺を受け取ると、声に出してメモを読んだ。

「ええと？　ラーメン一筋縄大将様　裏メニューで何卒宜しく。雪ノ下より。――おい、おねいさん。あんた、雪ノ下の知り合いかい。それならそうと早く言いなよ！」

「はいっ！　ごめんなさい！」

「謝るこっちゃねえよ。万事承知だ！　――おい、パン屋！　もう一個イスを出すから、おまえら少し詰めろ！」

「はーい」　「はーい」

　カピバラたちがぎゅうぎゅうと壁ぎわに寄り添った。

「え？」

　風涙一人が茫然とする。　

「なんだ、聞いてねえのかい？　うちの秘密の裏メニューってのはな……」

　そのときカラリと引き戸が開いて、新しい客が入ってきた。