　雪（ゆき）ノ下（した）に案内されたモスグリーンの雑居ビルは、風涙（ふうる）が何度も登り降りした坂道の中途にあった。迷子のようにウロウロする自分の姿を、雪ノ下に見られていたのかも知れないと思うと耳が熱くなる。

　四階でエレベーターの扉が開くと、目の前に深緑色の扉があった。白い陶器のプレートには「Therapie Abendrot」と金文字で記されている。

「素敵ですね。なんとお読みするんですか？」

　風涙がその文字を指をさすと、雪ノ下がにこやかに答えた。

「テラピー　アーベントロート。ドイツ語でアーベントロートは夕焼けのことです。――ようこそ。夕焼けセラピーへ」

　扉を開けて風涙を招き入れると、雪ノ下はさり気なくドアストッパーを挟んだ。

　カウンセリングルームに飾られた夕焼けの絵に、風涙は息を飲んだ。

　一面の壁を覆うほど大きな絵だったが、不思議に圧迫感がなかった。

　絵ではなくて、夕陽そのものを眺めているようだった。

「なんてきれいなんでしょう」

　絵の前に立ちつくした風涙はため息をもらした。

「ありがとうございます。ね、ちょっと良いでしょう？」

　雪ノ下が頬笑みかけたが、すっかり絵に見とれている風涙は気づかなかった。

「夕凪の浜辺で潮風に吹かれているみたいです」

「うれしいことを言ってくれますね。さあ、どうぞ坐ってください」

　夕焼けの絵と向かい合って置かれたソファーに風涙が坐ると、雪ノ下がほうじ茶を淹れてくれた。そして自分も腰をおろしてほうじ茶を啜る。

　カウンセリングルームは、甘やかなほうじ茶の香りに包まれた。

　こんなに寛（くつろ）いだ気分になれたのは何ヶ月ぶりだろう。

　昔からこの部屋に通っているような居心地の良さに包まれながら、風涙は薄桃色の萩焼きの湯飲みを手に取った。

「実は、数日前から舘花（たちばな）さんの姿をお見かけしていたんです。――そこの窓から」

　雪ノ下の何気ない言葉に風涙が瞬（またた）きをする。やはりそうかと思ったが、もう気恥ずかしさは感じなかった。

「何かお探しなのかなと思っていたのですが――？」

「ラーメン屋を探していたんです。――鰹（かつお）出汁（だし）の」　

　素直に答えている自分がどこか不思議だった。

「ほお。いいですね。鰹出汁ですか？」

　雪ノ下は穏やかに応じる。

「わたしの叔父が、若い頃に通っていたラーメン屋なんですけど」

　風涙は目を伏せた。その先を言葉にするのが辛かった。

　そのとき絵の中の夕陽がきらきらと照り映えて、うつむく風涙の頬を朱く染めた。

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