　金曜日。坂道の上からあの鰹出汁の匂いが漂ってきた。

「雪（ゆき）ノ下（した）さんの言った通りだわ！」

　風涙（ふうる）は夢中で坂を駆けあがった。

　ラーメンの匂いは濃厚だった。醤油や味噌やネギの香りまで嗅ぎわけられる。これなら地図など見ずに目的地まで辿り着けそうだ。

　風涙は曲がり角ごとに立ち止まり、匂いの流れてくる方角を確かめては、鼻を頼りに突き進んだ。

　しかし最後の路地の突きあたりで、白い柵が行く手を阻んだ。

　１メートル足らずの高さの木製の柵の向こうには、カーキ色に塗られたコンクリートの外壁がそびえている。柵と建物との狭苦しい隙間には去年の枯れ草が風になびいていた。

「なにこれ」

　すっかりしょげた風涙の視界の片隅で、ヒラヒラと何かが揺れた。

「なにあれ」

　枯れ草になかば埋もれるような低い位置に、カーキ色の外壁に紛れるような利休（りきゅう）ねずみ色の暖簾（のれん）が下がっている。

　その奧には黒い小さな格子戸があった。茶室の躙（にじ）り口よりは大きいが、普通の大人なら背を屈めないと入れない。

「あった！」

　最近は凝った造作の隠れ家風の店も多いから、きっとここもそんな店なのだろう。

　嬉しさに舞いあがった風涙は、無地の暖簾にも妙に小さな入り口にも疑問を覚えなかった。だから――。

　風涙は、ひょいと柵をまたぎ越えた。

　背を屈めて暖簾をくぐり、その格子戸を開けたのだ。

　それが異界の扉とも知らずに。

「えい。らっしゃい！」

　間髪を入れずに、いなせな声が風涙を迎えた。

　照明がいささか暗めな店内に、ラーメンの湯気が籠もって霞んでいる。

　カウンター席だけの狭い店だったが、一番手前の席だけが空いている。

　お揃いのもっさりとしたファーコートを着た一団が、いかにも旨そうに音を立ててラーメンをすすっていた。

　油染みた壁には、肉太の筆文字で『ラーメン一筋縄（ひとすじなわ）』と大書してあった。

「ご注文は？」

　カウンターの中から、灰色の大きな鳥が太くて黄色いクチバシを突きだした。

　風涙の頭からすべてが吹っ飛んだ。

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