思い出ラーメン ＜モフモフコメディ＞甘い扉 Ⅱ

第五話 思い出の味

　叔父は「ふうちゃん」と姪を呼び、姪は「さとちゃん」と叔父を呼んだ。

　久賀（くが）暁（さとし）は、風涙（ふうる）の母の末の弟である。

　両親が自分たちの弟を「さとちゃん」と呼ぶ影響で、風涙も子どもの頃から叔父を「さとちゃん」と呼んでいたら、そのまま定着してしまった。いまさら「叔父さん」と呼べないままに今日に至っている。

　まだ学生の頃から、暁は母親代わりの姉の家に遊びに来ては、小さな姪と遊んでくれたから、一人っ子の風涙には優しい兄のような存在だった。仕事一途な暁は四十路に至っても独り身だったので、三ヶ月前、突然に体調を崩して入院してからは、風涙と母が病院に通った。

　あれは、風涙が一人で叔父の病室を見舞った日のことだった。

「昨日はあんまり暇なんで、都内の地図を見てたんだけどさ」

　病室は四人部屋だったが、暁のベッドは窓側だったから、仕切りのカーテンを引いてしまえば、わずかながら開放感があった。

「さとちゃん、そんなに暇だったんだ」

　風涙が吹き出すと暁も顔をほころばせた。笑った目元が母によく似ている。

「いろいろ思い出してたんだよ。昔、南青山に旨いラーメン屋があってさ。あれは旨かったんだよなあ。今でもあるのかな。鰹出汁で取ったスープなんだけどね、あっさりしていてコクがあるんだ。旨いラーメンは匂いで分かるよな」

「それ、なんてお店？」

　暁は眉をしかめて首を振った。

「思い出せない。たしか漢字三文字だった。場所は覚えてるんだけど――」

「和風ラーメンね？　探してみるよ。テイクアウトあったら買って来るね！」

「いやいや。ラーメンはまだムリだ。退院したら、つき合ってくれよ」

　すっかり痩せてしまった叔父が、骨張った背中をベッドにもたせかけて笑った。

「実は、そこのラーメン屋にはちょっと甘酸っぱい思い出があってさ」

「なにそれ？　さとちゃんの恋バナ？」

　風涙は目を輝かせて身を乗り出した。

「いや。恋までは行ってないと思うけれども、どうなんだろうか？」

「知らないよっ！　めんどくさいなっ！」

「すまん」と暁はすっかり寝癖の固定した後頭部を掻いた。

「その頃、同じ研究室に賢く凛々しい姫君のような女の子がいてさ。彼女の実家が南青山だったんだよ」

「おおー！　それで？」

「たまにゼミが長引いて遅くなった時に、何度か家まで送っていったわけさ。それで彼女を送り届けた帰り道に、そのラーメン屋で晩飯を食べたんだよ」

「二人で？」

「いや、一人で」

「ダメじゃん！」

「そんなこと言われても……」

「で、その子とはどうなったの？」

「とくには」

「一人ラーメン食べただけっ？」

「まことに面目ない」

　叔父が寝癖の頭を下げる。

「さとちゃん、その子の住所も教えなさいよ！」

「さすがにそこまでは覚えていない。既に子どもが三人いるとは聞いてるが」

「その間、アンタは何やってたんだ！」

「えっと、職場で研究してました」

　勤勉な叔父は、博物館で主任学芸員を務めていた。

「ダメじゃん！」

　風涙はこんな叔父がたまらなく愛しいと思った。