ナポレオン２世 ライヒシュタット公

友情のゆくえ ３

　２月12日、メッテルニヒが、舞踏会を催した。宮廷の殆どを招待した、大掛かりな舞踏会だ。招待されて、プロケシュも参加した。

　「ちょっと、あなた、プロケシュ少佐ね」

豪奢な衣装に身を包んだ貴族たちの中に、所在なく立っていると、若い女性が話しかけてきた。彼女は、ひどく、怒っているようだった。

　唐突にプロケシュは、家で待っている新妻が恋しくなった。

　「あなたは……？」

　……どこかで見たような女性だけど。

　ためらいがちに、プロケシュは尋ねた。

　女性は、肩を聳やかせた。

「ナンディーヌ・カロリィよ」（※１）

　プリンスと噂のあった、ハンガリーの貴族令嬢だ。プロケシュは、彼女は彼にふさわしくないと考え、この交際に反対した。素直なプリンスは、プロケシュの言うことを受け容れ、ナンディーヌを訪問することを止めた……。

「ここで会ったが百年目。逃げようったって、そうはさせないから」

ナンディーヌは、プロケシュの首根っこを、引っ掴んだ。

　ナンディーヌは、プロケシュを、人けのない部屋に連れ込んだ。それが、口をきかないでいられる限界だった。二人きりになるなり、彼女は、喚きだした。

「モントベールの本を読んだわ。それでわかったの。あなたのせいね、彼が、私の所へ来なくなったのは！　あなたが、ライヒシュタット公に、私の悪口をさんざん吹き込んだからよ！　……底が浅いとか、軽薄だとか、モーリツの友達だとか！　だから、殿下は、私の家に、来なくなっちゃったんだわ！」

　モーリツというのは、同じくハンガリーの名門、エステルハージ家の子息だ。ライヒシュタット公は、どうしたわけか、この放蕩者と気が合った。モーリツもまた、公務にかこつけて、ナポリへ飛ばされてしまったのだが……。

　プロケシュは驚いた。てっきり、モントベールに彼女の話をしたことを怒っているのだと思ったからだ。

　彼は、さっそく態勢を立て直した。

「ですが私は、モントベール伯爵の前で、あなたの名前は一切出しませんでしたが。仄めかしもしませんでしたよ！」

「読めばわかるわよ！　あれが私だって！　少なくとも私にはわかったわ！」

「底が浅いとか、軽薄だという辺りからですね」

「あなた……」

　険悪な目で、ナンディーヌは、プロケシュを睨んだ。だが、プロケシュも負けてはいられなかった。平然と続けた。

「少なくともあの本によって、あなたに実害はなかったでしょう？　どうやら、めでたくご結婚もされたようで」

　ナンディーヌは、伯爵夫人（la comtesse）を名乗っていた。

　「結婚？」

彼女は激怒した。

「ママがしろっていうからよ！　『ほぉら、ライヒシュタット公は、あなたのところへ、いらっしゃらなくなったでしょ？　あなたに気のない証拠よ。この上は、殿下にふられる前に、さっさと結婚しておしまい。そうしないと、ナポレオンの息子にふられた女、っていう不名誉だけが残るわ。あなた、一生、結婚できないわよ』って、言うから！」

「お母さまは正しいと思います。花の命は短く……」

「あんただって、結婚したじゃない！　殿下というものがありながら、殿下と同じくらいの年齢の、若い女と付き合ってたんだわ！　ひどい！　あんまりよ！　殿下がかわいそう……」

「ええと、ちょっと、言ってる意味がわからないんですけど」

　涙ぐみ、でもなお強気に、ナンディーヌは糾弾を続ける。

「変だと思ったのよ！　殿下ったら、あんなにうっとり私の爪を見てたり、ご自分の爪も私のと同じようにされたり。モーリツが、爪にかこつけて、彼に君の手を握らせるから、後はよろしく頼む、って言うから、期待してたのに。もちろんプリンスは、そんな失礼なことは一切なさらなかったけど」

「彼は、純潔のままでした。恐らく彼は、女性に触れることなく、墓へ行ったのでしょう。それが、私の意見です」

「きいいいいいいいいっ！　変だと思ったのよ。でも、あの本を読んでわかったわ！　あんたが、彼に、余計なことを、吹き込んだせいよっ！　だから彼は、私の所へ来なくなっちゃったのよっ！」

　プロケシュは、ほうほうの体で逃げ出した……。

＊

　「具合が悪いの？」

家に帰ったプロケシュを抱きしめ、妻が尋ねた。

「どうして？」

確かに少し、寒気がした。ナンディーヌの毒気に当てられたのだ。

「お熱があるから」

「僕に熱があるって、君にはわかるのかい？」

プロケシュが尋ねると、妻は笑い出した。

「だってこうやって、ぎゅっとしたじゃない。あなたの体、とても熱いわ」

　それは、彼女がプロケシュを愛しているからだ。大事に思い、親身になっているから。だから、相手の変化に敏感になる。

　夫婦の間だけではない。

　恋人間は、もちろん、親子の間であっても、親しい友とのあいだ……、

「僕は……、僕は、わからなかった！」

雷に打たれたように、プロケシュの身内を、震えが走った。

　……「プロケシュ少佐。どうかお願いですから、僕の勇敢な戦士でいてください。いつだって。どこにいたって」

　……彼はそう言って、プロケシュの体を、強く抱きしめた。

　……あの、最後の別れの日。（※２）

「あの時、彼は、全力で病気を隠していたんだ。彼は、具合が悪かった。高熱があった。それなのに僕は、まるで気がつかなかった。気づこうとしなかった！」

　プリンスが、胸襟を開いたのは、プロケシュにだけだった。他の誰に対しても、彼は、プロケシュにしたような、親愛の情を示さなかった。あれだけ彼に忠実だったモルにさえ、自分の体に触れさせることはなかったという……。

　プロケシュは、特別だった。

　彼しか、気づけなかったのだ。

　プリンスの高熱に。

　彼が、重病であるということに！

　静かに、プロケシュは啜り泣き始めた。

「ディートリヒシュタイン伯爵が、彼に手紙を書くのを禁じていたのをいいことに、僕は、病床の彼に、手紙を送ろうとさえ、しなかった。いずれにしろ、彼からの手紙は届かないのだから。違う！　彼は、手紙を書かなかったんじゃない！　書けなかったんだ！　だって彼は、ずっと死の床にあったのだから！」

「あなたのせいじゃない。実際、あなたには何も知らされなかったんだわ」

「皇太后（ナポレオンの母レティシア）は、孫の具合が大層悪いと案じていた。それなのに僕は、新聞に書かれたことさえ、信じちゃいなかった。周囲の人は騒ぎすぎると、小馬鹿にさえ、してた！」

「仕方ないじゃない。遠くにいたのだもの」

「僕は、彼から、恋さえも奪ってしまったのかもしれない。だって、彼は最初、ナンディーヌの優しさを愛していたのだから。僕が余計なことさえ言わなければ……」

「考え過ぎよ、あなた」

「ドン・カルロスを救ったロドリーゴのように（※３）。プロイセンのフリードリヒ２世に身を捧げたカッテ少尉のように（※４）。なぜ僕は、彼を連れて、フランスへ逃げなかったのか！　息苦しいウィーンの街から出たのなら、少なくとも彼は、まだ、生きていたかもしれない！」

「あなたは彼に、機会を待つように言ったのでしょう？　それは、正しかったと思う」

「今となっては、小賢しい年長者の知恵でしかない。彼に対する情熱が、圧倒的に足りていなかったんだ！　彼はあんなに強い友情を、僕に捧げてくれたのに！　教えてくれ、アイリーン。こんな僕が、彼の親友を名乗ってもいいのだろうか」

　暖かい妻の胸に、プロケシュは顔を埋めた。

　いつまでも、涙を流し続けた。

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※１

ナンディーヌ・カロリィは、８章「春は近い？」「爪がきれいだ」「楽しくお遊び、ナンディーヌ」に

※２

10章「束の間の軍務再開」

※３

せりももには、「ドン・カルロス異聞」がございます

https://kakuyomu.jp/works/1177354054887051396

※４

父と確執のあったフリードリヒを、友人たちがイギリスに逃がそうとして失敗、カッテは、フリードリヒの目の前で処刑されました

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最後までおつきあい頂き、本当に、ありがとうございました！