奥越奇譚

椀貸 膳貸

　椀貸、膳貸は、父の父、すなわち祖父の村では、ごく普通に行われていたそうだ。

　父が子どもの頃、村の集会場の道場で、法事や祭で人が多く集まる時は、集いの長が半紙に一筆書いた。

　それを、村から離れた山奥の鍾乳洞の入り口に持っていって、岩で半紙が飛ばないように抑えて置いておくと、翌日、半紙がなくなっていて、代わりに必要な数の椀や膳が置いてあったそうだ。

　白馬が現れた、竜宮城につながっていて乙姫様に会ったなどと、奥深く不気味な鍾乳洞については、まことしやかな村の伝説が語られていた。

　道具を貸すという話は、山間の水辺が舞台になることが多いようだ。

　実際は、山に住みついた流れものが山の衆となって、自分たちの手業で道具を作って、食料や日常雑貨との交換を、対面せずにしていることのようだった。

　流れものの常で、気が荒く、中には山賊のような暮らしをするものもいたそうだ。

　父がまだ小学校に入ったばかりの頃のことだった。

　祭の騒ぎに紛れて、お櫃に残っていた飯（めし）をお椀にこそっとよそって、誰だかしらないが、そのまま持って帰ってしまったことがあった。

　祭りが終わって、膳を返す段になって、一客足りないと、大騒ぎになった。

　大人たちは、弱り果てて、借りたお椀に似ているものをなんとか探し出した。

　半紙を置きに行って膳を借りてきたものが、返しに行く決まりだった。

　ところが、その者が行くのを渋ったので、誰が返しに行くかひとしきりもめた。

　村に伝わる話では、借りたものを無くしたり、お礼の品を捧げないと、山の衆が暴れこんできて、家の打ち壊しなど、ひどい目に合わされたとのことだった。

　お椀を無くしたのがばれて、山の衆に仕返しされるのを、皆恐れていたのだ。

　結局、いつもより沢山のお礼の品を持たされて、借りてきた者が返しに行った。

　それから半月ほどは、皆、仕返しに備えていきり立っていたが、なにごとも起きなかったので、常の通りにもどっていった。

　椀貸、膳貸は、その後も続けられたが、貸し出される膳が歪んでいたり、椀の高台が割れていたりと、あまり上等なものではなくなっていったらしい。

　腕の立つ者が山を去ったのか、山の衆のささやかな仕返しなのか、それはわからないままだ。