標の火～『永遠の青』番外短編集～

更新分

水郷の勇者と放浪竜

※スピンオフ作品。『永遠の青』本編のキャラクターは出てきません。

「小童（こわっぱ）よ、こんな所で何をしておるのだ？」

　上から声が降ってきたとき、スイレンは飛び上がった。比喩でなく、本当に。

　流ちょうな人語が頭上から聞こえたのと、その声がやたらに大きかったせいである。

　一気に鼓動が速くなったのを感じたスイレンは、身をかがめて胸に手を当てた。この音が悪党どもに聞こえていないことを祈るばかりだ。スイレンはぎゅっと目を細めると、声のした方を振り仰ぐ。苦情と注意を投げつけるつもりだった。けれど、声の主の姿を見た途端、そんな考えは頭の中から吹っ飛んでいた。

「……な」

　口をあんぐりと開けたまま、固まってしまう。

　スイレンの頭上にいたのは、人間ではなかった。金の鱗に覆われた巨躯、それより鈍い色の、蛇みたいな瞳、この山をも覆ってしまいそうなほどの両翼。まさしく、竜である。

　理性が凍りついてしまうほどの驚愕と、わずかな恐怖。少年を支配していたのは、それのみであった。一方の竜はというと、相手の反応に気づいているのかいないのか、両目をかっ開（ぴら）いたまま小首をかしげている。愛らしさなどはあまり感じないのでやめてほしい、とスイレン少年は頭の隅で思った。

「ここは人間の童が遊びで来るような場所ではないぞ。食われる前に立ち去るがよい」

　スイレンは、むっと眉をひそめた。恐慌状態に陥っていた頭の中が、少しだけ冷える。「遊び」と決めつけられた上に頭から帰れと言われて、素直に従えるような性格はしていないのだった。

「おれだって、遊びで来たわけじゃない」

「ほう」

「友を助けにきたんだ。それだけだ」

　意気込んだ拍子に足元の草に触れてしまう。乾いた音が、静かな山中にこだました。少年はぎくりとしたものの、返ってくるのは鳥と猿の鳴き声だけだ。肩の力を抜いたスイレンに、竜は不思議そうな視線を向けてくる。

「友、とな。汝以外にも人間が迷い込んでおるのか」

「おれは迷ってはいない。友というのも、人じゃない。――竜だ」

　スイレンが声を潜めると同時、竜が表情を変えた――ように思えた。まじまじと見返してくる竜の視線を、スイレンは真っ向から受け止める。

　スイレン少年には、友と呼べる竜がいた。幼い大地の竜だ。大移動の途中迷子になってしまったという彼は、川辺の村の近くで丸まって泣いていた。足を怪我して動けなくなっていたせいもあるのだろうが、竜とは思えぬほどの頼りなさげな姿だった。それを見つけたスイレンが、足の怪我を治療して、しばらく面倒を見ていたのである。一人と一頭は不思議と馬が合って、すぐに仲良くなった。

　しかし、出会ってからわずか半月後。スイレンがいつもの場所に行ったとき、そこに竜はいなかった。代わりに、小さな血の跡があって、肌が粟立つような気持ち悪い空気があたりに充満していた。その空気の流れを追って、スイレンがたどり着いたのが、村の北東にある連山だったのである。

「竜狩人（りゅうかりうど）がかれをさらったに違いない。最近、この山にやつらがすみついていると、大人たちもうわさしていたしな」

「……なるほどの」

　スイレンは、怒りのこもった声で事情を語った。それを聞いていた竜は対照的に――また、先ほどまでとは打って変わって――静かにそれを受け入れている。

　木を折らないように、という配慮だろうか。体を丸めて着地した竜は、ぐっ、と喉を鳴らした。

「人の噂とは、たいてい荒唐無稽なものだが。今回に関しては、的中していると見てよいぞ。汝が感じたのは、おそらく《魂喰らい》の気配だ。我も、それを追ってここへ来た」

「たましい、ぐらい？」

「人が竜を殺すために作り出したものだ」

　竜の説明を聞いたとき、スイレンは体中に寒気が走るのを感じ取った。思わず肩をすくめてから、弾みをつけて立ち上がる。

「……とにかく。ほんとうに狩人がいるなら、やっぱりのんびりしていられない。おれはかれを助けにいく」

「汝一人で、竜狩人の巣窟に乗り込むつもりか？」

「もちろん、そうだ。誰もやらないなら、おれがやるしかない」

「やめておけ。ただでさえひ弱な人間の、しかも童が、武器もなしに乗り込んだところで、殺されて終わりだ」

　竜は、言うだけ言ってふんっと鼻を鳴らす。

　いちいち強調するような言い方がスイレンの癪（しゃく）に障った。図星を突かれたせいなのだということを、このときの彼は自覚していなかったが。ともあれ、憤然として少年は竜をにらみつける。

「なんと言われようと、おれは行く」

「左様か。ならばしかたない。我もついてゆくとしよう」

「だいたい、よそから来た竜にせっきょうされるいわれは……え？」

　やや遅れて、竜の言葉をのみこんだスイレンは、目を瞬く。竜はのんびりとした様子で言葉を重ねた。

「我もついてゆく。言っておくが、嫌と言われても勝手にさせていただくぞ」

「い、いいのか？」

「良いも何も」と呟いた竜は、初めてかすかに笑った。翼の先から光の粒が舞い上がる。

「我がこの山へ来たのは、迷子の小竜を保護するためだからな」

　　　　　※

　身の毛もよだつような空気――あの変な竜いわく、《魂喰らい》とやらの気配――を追いかけつづけたスイレンは、少しして木々にまぎれる洞穴を見つけた。長きにわたる雨水の侵食などで自然にできたものである。このあたりではよく見かける穴だが、スイレンはそこが竜狩人の隠れ家であると踏んでいた。嫌な空気がそちらから流れてきているからだ。

　息をひそめ、なるべく足音を立てないようにして、洞穴へ近づく。難しいことではない。鹿や猪を狩るときと同じだ。

　岩に、ぴったり体をつける。そのとき、穴の中から笑声が流れてきた。耳を澄ますと、野太い囁きが聞こえる。

「はぐれ地竜がいるというから、どんな大物かと思ったが……身構えて損したな」

「大物どころか、手負いの小竜（こども）だったからな。俺たちは運がいい」

「地竜の牙と鱗は高く売れるからな。ま、成竜（おとな）のものより値は下がっちまうが……しかたねえか」

　再び響く、笑い声。それは、ひどく耳に障った。スイレンはひそかに拳を握る。

　竜狩（りゅうが）りが行われていることは知っていた。竜狩人という職業があることも。だが、話に聞くのと実際に見るのとでは、感じるものがまるで違う。腹の底から湧きあがったどす黒いものが、全身を焼いている。――それが「嫌悪感」の一種なのだということに、このときのスイレンは気づいていなかった。

　なんて奴らだ、と声に出さず呟いた。地竜は、今自分たちが立っている大地を守り、育む者たちだ。彼らは管理者であり、その魂は死すれば地へ還り、動物や植物を生かす力となる。そんな尊い存在の鱗を剥ぎ、牙を抜こうというのだ。

　見過ごすことはできない。それは、この世の命に対する冒とくだ。

　何より――友が、ひどい目に遭おうとしている。

　スイレンは「武器」に手をかけた。

　集中する。息を吐く。同時に、湿った地面を強く蹴った。

「――おい、そこにいるのは誰だ！」

　怒号が飛ぶ。それより一瞬早く、少年は洞穴に飛びこんでいた。武器を構えて竜狩人たちをにらみつける。

　洞穴の中にいたのは、五人ほどの男。父くらいの者からもっと年上らしき者までいたが、全員に共通しているのは、体が鍛えられていることと、悪人の目をしていることか。

　それまで座ってくつろいでいたらしい彼らは、続々と立ち上がって武器を取る。気持ちの悪い空気のもとは、その武器らしい。スイレンは直感した。ひるみそうになる己を叱咤して、前へ出る。

「おまえたちがさらった地竜をかいほうしろ！　この地での竜狩りはゆるさないぞ！」

　叫び声が洞窟に反響する。やや遅れて、男たちの嘲笑がスイレンの耳を突いた。

「英雄気取りかい、お坊ちゃん？」

「危ないからやめときな。痛い目見るぜ」

　スイレンは歯を食いしばり、「武器」を――木を伐り出して作った棒を構えた。背筋を伸ばし、片足をひいて、相手をまっすぐに見すえる。

「なめるなよ。おれは本気だ」

　岩の中に落ちた声は、スイレン自身が思っていた以上に冷えていた。さすがに感じるところがあったのか、男たちもつかの間黙りこむ。その後、少年に向けられたものは明確な敵意だった。

「こいつ、本気か」

「そんな棒切れ一本で、何ができるってんだ――」

　恫喝と、嘲り。それが響いて消えるより早く、スイレンは踏み込んだ。棒を引く。鋭く息を吐く。竜狩人たちの凶刃が自分に向いたのを見て取ると同時、彼は棒を力強く突き出した。

　鈍い音と、奇妙にねじくれた叫び声が重なる。スイレンが身を弾ませて後退する頃には、彼の真正面にいた竜狩人が崩れ落ちた。仲間が白目をむいて倒れ伏したのを目にした他の四人が、初めて動揺を表した。

「や、やりやがった……！」

　洞穴に殺気が満ちる。今度こそ、竜すら殺す剣の先が少年を捉えた。しかし彼は臆さず踏み込む。振り下ろされた剣を横に跳んでかわし、跳んだ。岩壁を蹴って登る。一人に狙いをつけると、今度は棒を大きく振った。半円を描いた木の棒は、一番奥にいた壮年の狩人に直撃する。こめかみを殴打された彼は、声すら上げずに倒れた。

　その勢いのまま着地したスイレンは、顔を上げる。その先に大きな影を見出して、息をのんだ。先ほど彼が倒した狩人が獲物を隠していたのだと、そのとき悟った。

　視線の先で、岩のような鱗に包まれたものがうずくまっている。それは間違いなく、彼の友たる竜だった。驚き、憂い、喜び、怒り。こみあげてくるものを整理しきれず、空気を求めるように口を開閉させたスイレンは、棒を手にして竜に駆け寄ろうとした。

　しかし、そのとき、横合いから殺気が吹き付ける。

「このガキ！」

　しまった、と思ったときにはもう遅い。剣が、少年のすぐそばでうなりを上げた。スイレンはとっさに身を投げ出す。来るであろう痛みを覚悟して、目を閉じた。

　だが、痛みはこなかった。

　代わりに頭上が強く光った。

　何かが砕ける音がする。誰かの悲鳴が聞こえた。きぃん、とひとつ澄んだ音。

　すべてが耳元を通り過ぎたのち、スイレンは恐る恐る顔を上げた。そして驚愕に目をみはる。彼に向って剣を振りかざしていた男が、眼前で気絶していた。すぐ隣に、しなやかな足が着地する。見たこともない、白い足だった。

「戦いのさなかによそ見をするものではないぞ、小童よ」

　初めて聞く、けれどどこかで聞いたような声がささやく。その主を確かめて、スイレンは唖然とした。

　知らない女性が立っている。長い、長い髪をうっとうしげに払った彼女は、スイレンを睥睨して笑っていた。その周囲がうっすらと光っているように見えるのは、気のせいだろうか。

　言葉を失っている少年から、女性は視線を外す。そして、同じく唖然としている男たちをながめやった。

「さて、竜狩人どもよ。どうする、まだやるか？」

「なんだ、この女……どこから……」

「我としては早く切り上げたいのだがの。不愉快なことに労力を割くのは、性に合わぬのだ」

　戸惑いを見せていた男たちが一転、いきり立つ。訛りの強い罵声が聞こえた。

　一方のスイレンは、あっ、と小さく声を上げた。彼女の声と独特な言い回しで、その正体を察したのだ。

　剣を構えた男たちをだるそうに見やって、女性は大げさにため息をつく。

「しょうのない奴らだ。ま、いずれはその《魂喰らい》が我に向くやもしれぬからの――早く狩っておくに越したことはない」

　そこから先は、あっという間だった。スイレンが棒を握って立つまでの間に、女性が残る三人を倒してしまったのである。しかも、ほとんど素手だった。

「そんな細い腕のどこに、竜の馬鹿力が入ってるんだ」

　呆然と狩人たちを見下ろして、少年は呟く。伸びをしていた女性――竜が、拗ねたような表情で振り返った。

「馬鹿力とは失礼な言いようじゃな」

「じじつだろう」

「ま、事実だがの。しかし小童よ、間違っても人のおなごにそのようなことを申すでないぞ」

　組んでいた両手をほどいた竜は、意気揚々と洞穴の奥へ行ってかがみこんだ。そこに転がっていた麻袋を探りはじめる。スイレンが後ろから様子をうかがっていると、彼女は太い紐を見つけ出し、スイレンに投げて寄越した。

「ひとまず、彼奴等を拘束しておかねばな」

「えっと……おれ一人じゃむりだ」

　困り顔のスイレンに、女性がそれはそうだ、と笑いかける。彼女は麻袋を放り投げて、立ち上がった。

「とりあえず縛るだけ縛る。後のことは人間どもに任せる。我では《魂喰らい》に触れられぬしな。我がやるのは――」

　蛇のような目が、横へ滑った。スイレンも釣られてそちらを見る。地竜の子は、少しも動かなかった。

　彼は生きているのだろうか、とスイレンは気を揉んだが、女性姿の竜いわく「心配無用」とのことだった。任せておけと言われたので、ひとまず小竜は彼女に預け、スイレンは村の人々に竜狩人のことを知らせに走った。

　スイレンは、こっぴどく叱られた。無断で山に踏み込み、あまつさえ狩人たちに接触したのだ。当然の結果である。だが、それと同じくらい褒められもした。以降、彼はひそかに「水郷（すいごう）の勇者」と呼ばれることとなるが、本人がその事実を知るのはかなり先のことである。

　しばらくして、村のそばにあの竜が現れた。女性の姿で、である。驚くスイレンに、彼女はあっけらかんと告げた。

「あの地竜だがな。彼の主（あるじ）が引き取っていったぞ」

「え……もう？」

「まあ、しかたあるまい。汝のことは伝えてあるから、後々、何かしらの方法で連絡が来るであろうよ」

　丸い石が散らばる川辺に素足で立つ竜は、あっさりとした調子で言う。その姿をまじまじと見たのち、スイレンは頭を下げた。

「あ、ありがとう」

「うむ、苦しゅうない。――面倒事も終わったことだ、我はもう行く」

　今、面倒事と聞こえた気がするが、気のせいだろうか。頭を下げたまま目を細めたスイレンに、やや遅れて彼女が呼びかけてきた。

「ああ、そうだ、その前に――」と切り出した竜は、スイレンの視線を受けると、頭をわずかに傾けた。

「汝、名はなんという」

「え？」

「いつまでも小童と呼ぶのでは味気がなかろう。我は、汝が気に入った」

　美貌の上に、悪戯っぽい笑みがひらめく。その様はまるで、幼い子どものようだった。なんだかおかしくなって、スイレンは口の端を吊り上げる。こみあげたものをごまかすように、少年はすぐ居住まいを正した。

「――水簾（スイレン）」

　ただ一言、名乗る。

　そのささやきを、川の音がさらってゆく。

　無音ならぬ静寂の中で、雌竜がほほ笑んだ。

「スイレンか、よき名だ」

　人のもののような竜の足が、なめらかな石を踏み鳴らす。

　黄金色の光をまとった彼女は、そして己の正体を明らかにした。

「汝の名をもらったのだから、我も名乗らねばな。

　――我が名は、シャンティエーレ。光竜（こうりゅう）の一角にして、世を旅する者だ」

　少年は、息をのむ。人の姿からにじみ出る竜の威を前にして、何もできなくなっていた。そんな彼に、シャンティエーレは白い手を差し出す。

「我は行く。だが、また会うこともあるだろう。息災でな、スイレン」

　あまりにもあっさりしすぎてはいないか。

　スイレンはそう思ったが、口に出しはしなかった。

　気まぐれに世を渡り、色んなことに首を突っ込んでは去っていく――きっと、それがシャンティエーレという竜なのだろう。そう思うことにした。

　だから少年は、文句を言う代わりに手を握る。

「ああ。またな、シャンティエーレ」

　初めて呼んだ竜の名は、驚くほど馴染んでいた。

　これより数年後、青年剣士となったスイレンのもとに、シャンティエーレがひょっこりと姿を現す。

　スイレンは彼女と共に「ある組織」を立ち上げることとなるのだが――それは、また別のお話。