初恋狐草紙

16. 満願成就

　やっべぇ、危なかったぁ。

　力を使い果たしたのか、狐の姿に戻っちまったオレは、人目に付かぬよう社を目指す。

　でもまあ、金（かね）も無事返せたし、これで万事解決だよな。

　上機嫌で鳥居を潜（くぐ）ると、そこには先客がいた。

　白いカットソーにカーキ色のスカートの女性。

　ゆっくりと振り向いたその顔は、なんと宇佐美だ。

　どうして、宇佐美がここにっ？

　固まったまま動けずにいると、彼女は屈んでオレに笑いかけてきた。

　目は赤いしメイクもぐちゃぐちゃだが、今まで見た中で一番晴れやかな表情をしている。

「狐さん。あなた、神様のお使い？　それとも、あなたが神様？」

　は？　神とか何いってんだ？

　と聞きたいとこだが、今のオレに出来る筈（はず）もねぇ。

「ありがとう。お陰で、会いたい人にちゃんと会えたわ。お礼のいなり寿司は、後で必ず持ってくるから。今日は本当にありがとう」

　そういうと宇佐美は立ち上がり、社殿に深く一礼してから去ってゆく。

　なんなんだ、一体？

　呆然と見送っていると、いきなり背後から抱き上げられた。

　驚いて顔を上げると、元の美青年姿に戻った白菊だ。

　宇佐美同様、晴々とした顔をしている。

「うまくいったようだな。これで俺の霊格も上がり、また神に一歩近付いたワケだ」

（は？　つうか、オマエ、大丈夫なのか？）

　さっきまで、オレに気をやりすぎたとかいってたのに。

「ああ。願い事一つ、叶えたからなぁ。力もすっかり元通り、どころかパワーアップした」

（願い事って、なんのことだよ？）

「俺は、稲荷（いなり）明（みょう）神（じん）からこの社を借りて、神様見習いやってんだ。で、あの女の、桜田頼正に会いたいっつう願いを、叶えてやったってワケさ」

（え？　じゃあ、オレの、罪だか業だかいう話は？）

　聞くと白菊は、しれっと答える。

「真っ赤な嘘だ」

（はぁっ？　嘘っ？）

「たりめぇだっ。大体、嘘吐くと狐に生まれ変わるとか、マジ巫（ふ）山（ざ）戯（け）た話だよな。狐のが人間よりも、よっぽど崇高な生き物だっつうの」

　やけに狐を擁（よう）護（ご）するような発言だな。

　そういえばさっき、ヤバいときは、元に戻るとかなんとかいってたけど。

（白菊、オマエ、本当は何者なんだ？）

　また誤魔化されるかと思ったが、違った。

　ヤツは、どこか誇（ほこ）らしげに真実を証（あか）す。

「狐だよ。オマエと同じ、だがオマエより遥かに長く生きてる妖（よう）狐（こ）だ」

（はぁーっ!?　狐ぇっ？）

　自分も狐のクセに、ヒトをペット扱いしやがるのか。

　思い切り首を振ると、頭に置かれた手が離れた。

　その代わり、高い高いするみてぇに持ち上げられ、至近距離で見つめられる。

「ちなみに、ルナールってのはフランス語で狐って意味だぜ。オマエにもう少し語学力があれば、もっと早く気付けたかもなぁ」

（どうせオレはおバカですよ。でも、そんなら、最初から事情を話して、オレを頼正の姿にしてくれりゃあいいのに）

「アホか。俺の客は一人じゃねーんだ。そんなチカラ一遍（いっぺん）に使ったら、他の業務に支障が出んだろうが。それに、オマエが、桜田頼正として、自分で考えて行動しねーと、本当の意味で会ったことになんねーし」

　そういうもんか？

「兎に角、俺はもっと霊格を上げ、神になってやる。そして、必ず……そういやオマエ、俺から10円借りたけど、返す当てはあんのか？」

（それはっ……）

　オレはグッと言葉に詰まった。

　確かに、どっかで偶然拾う以外、今のオレにはどうしようも出来ねぇ話だ。

「だよな。あるわけねーよな。だったら、うちでバイトするか？」

（なんだよ、バイトって？）

「そうだなぁ。とりあえず、引き続き頼子として中学へ通い、この神社の噂をもっと広めてくれ。すっげぇご利益があるってな。で、参拝客が増えれば、俺様の霊格も上がり万々歳（ばんばんざい）だ」

（えーっ。また女子中学生やんなきゃいけねぇのかよ）

　別にそこまで楽しいもんじゃねぇぞ、女子中学生。

　集団行動とか、噂話とか、いちいち付き合いきれねぇって。

「せっかく、憧れのグラドルに化けてんだし、思春期真っ盛りの男子としてヤリたいこともあんだろ」

（は？　なんだよ、それ）

「なんだよ、本当にお子ちゃまだな。そうそう、あとでいおうと思ってたんだが、宇佐美友恵の中の桜田頼正が、恋する乙女補正で美化されててよかったな」

（美化？）

　なんのことかわからずにいると、彼はまたオレを抱え直し、懐から手帳を取り出した。

　いつの間にか消えていた、桜田頼正の生徒手帳だ。

　そして頼正の写真を示す。

「オマエが化けた頼正、本物と全然違うぞ」

（えっ、嘘っ？）

「本物は奥二重なのに二重になってたし、睫（まつ）毛（げ）も長くなってた。鼻も少ーし高くなってたし、頬のニキビはどこいった」

（知らねぇよ、そんなんっ）

　オレは身体を捻（ひね）って、白菊の手から逃れる。

　コイツはウザいし、バイトもめんどい。

　だが、まあ10円分くらいなら、手伝ってやってもいいか。

　チラッとそう思ったら、白菊がにやけながらいう。

「素直じゃねーな。ツンデレか」

（てめぇ、また心読みやがったな。この、ウソつき狐めっ）

　暮れゆく九月終わりの空に、狐（オレ）の咆哮（ほうこう）が響き渡った。