初恋狐草紙

15. 帰結する恋心

「ああ、でも、今ので大（だい）分（ぶ）、陽の気も溜まったんじゃねーか？」

　ルナールが、オレを見て目を細める。

「目（ま）合（ぐわ）っちまえば、一発で満タンなんだが、まあ、あと少しで男に化けられそうだ」

「本当に？」

「しゃーない。足りない分は、俺がくれてやる」

　すらっとした指にクイっと顎（あご）を持ち上げられた瞬間、義日を思い出し、身体がびくんと震えた。

「なんだ、怖いのか？」

「別にっ、怖くなんかっ」

　強がると、笑われた。

　天使のように綺麗な笑顔で。

「安心しろ。俺が忘れさせてやる」

　囁く声が擽（くすぐ）ったくて目蓋を閉じると、そっと唇が重ねられる。

　清々しく上品なニオイに包まれ、身も心も浄化されてくようだ。

　ルナールが離れたので、目を開くと、そこには、赤紫の着物の上に白い着物を重ねて着た、小柄な少女が立っていた。

　白菊と同じ生っ白い肌に、前髪を両耳の上で結った、灰白色のおかっぱ頭。

　幼い顔立ちには不釣り合いな、聡明な琥珀色の瞳も、目尻に施された赤い化粧も、並外れた美貌も同じだが、明らかに白菊でもルナールでもねぇ。

「だっ、誰っ？」

　驚いて尋ねると、彼女は平然と答える。

「オマエに陽の気をやりすぎて、男になれなくなっただけだ。気にすんな」

　声はすごく可愛いのに、この横柄な口振り、まさかっ。

「ルナール、いや、白菊なのかっ？」

「他に誰がいるってんだ」

　マジで白菊なのかっ。

「えっと、その、大丈夫なのか？」

「たりめーだ。本当にヤバかったら、元に戻ってるさ」

「元？」

「んなことより、とっとと化けてみろよ、頼正に」

　小さくなっても上から目線で白菊はいう。

「宇佐美友恵は、俺があの階段へ呼んでやっから、早く」

「わかった」

　オレは目を瞑（つむ）り、再び頼正の姿を思い描く。

　髪型や肌の質感、手の形、足の長さ、すべてのディテールを正確に準（なぞら）えて。

　目を開けると、少しだけ感覚が違っていた。

　何がどうとは上手くいえねぇけど、なんだかすごく満ち足りてる気がする。

　視界に映る男子の制服の、シャツの白さが目に眩（まぶ）しい。

「はーん……」

　じろじろと何かいいたげに見つめてくる少女へ、オレは肝心なことを聞く。

「なぁ、10円持ってる？」

「もちろん、持ってるぜ。木の葉のお金じゃなく、造幣局が造った本物だ」

「ちょっと貸してくれ」

「そりゃ構わんが、貸してっつうからには返してくれんだろうな」

「わかってる。ちゃんと返すから」

　白菊から借りた10円を手に、オレは教室を飛び出した。

「宇佐美っ」

　どこか不思議そうな顔付きで踊り場へやってきた宇佐美へ、階段の上から声をかける。

　偶然にも、初めて会ったときと同じような格好の彼女の目が、オレを見上げ、鈴のように丸くなった。

「桜田っ!?　ウソっ、本当に……」

　いきなり幽霊が出るなんて、怖がられるか、信じて貰えねぇかとも思ったが、彼女は驚いてはいるものの、この状況を普通に受け入れてるみてぇに見える。

　だからオレも普通に続けた。

　あの頃のノリで、前置きもなく用件を伝える。

「こないだ、宇佐美から借りた10円、返しにきたんだ。もう、ウソつき呼ばわりされたくねぇし」

「聞いてたの？」

「ああ」

「ゴメン」

「いや、こっちこそ、遅くなってゴメン。約束したのに」

　オレは宇佐美の正面に立ち、10円を差し出す。

「はい、これ。サンキュー」

　おずおずと出された掌にそっと乗せてやると、彼女はとても大事なもののようにぎゅっとそれを握りしめた。

「温（あった）かい」

「ずっと持ってたからな。それじゃあ」

　用も済んだし、ボロが出る前にとっとと帰ろう。

　オレは階段を下り始める。

「あっ、待って、桜田っ！」

　慌てたように呼び止められ、振り仰ぐと、すがるような目とぶつかった。

　両手を胸元に当て、祈るように彼女は告げる。

「好きなのっ」

「えっ？」

「わたし、桜田のこと、ずっとずっと好きだった」

　それは、予想外の言葉だった。

　でも、これで、すべてに得心がいった気もする。

　宇佐美がここで幽霊に会いたがってた理由や、義日の想いを利用しつつも受け入れられなかった理由、告白出来なかったという恋心の行方や、義日のあの言葉の意味も。

「ありがとな。オレ、誰かにそんなんいわれたの初めてだし、すっげぇ嬉しい。でも、ゴメン」

　驚くほど冷静に、オレは言葉を選んでいた。

　傷付けねぇように、少しでもいい印象を残せるように。

　オレを好きになってよかったと、一生思って貰えるように。

　ちょっとズルいかもしんねぇけど、そうしたかった。

　そう思えるくらいには、宇佐美のこと、気になり始めていたのかも。

　だから、これも、ある意味、嘘だ。

　大嘘だ。

「オレ、宇佐美のこと、そんな風に見たことねぇし、これからも見ることは出来ねぇから、宇佐美はオレのことなんか、とっとと忘れ――られるのは、さすがにちょっと寂しいから、全部いい思い出に変えて、オレが羨（うらや）むくらい幸せになってくれ」

　やべぇ、なんか、力が抜けてきた。

「それじゃあ、宇佐美、元気でっ」

　早口にいって、階段を駆け下りる。

　最初の角を曲がった瞬間、変化の術が急に解（と）けた。