少年陰陽師 異邦の影を探しだせ／結城光流

3_2

　大（だい）内（だい）裏（り）から東三条邸までは、それほどの距（きよ）離（り）はない。

　昌浩は、大内裏を出ると二条大路を東に向かって駆（か）け出した。

　火事の煙を見た民人や、騒（さわ）ぎを聞いた殿上人たちが集まってくる中を逆走し、人ごみを搔（か）き分けて走る。

「異形のものがいるって言うのは、本当か」

　肩（かた）に乗った物の怪の問いに、昌浩はがなった。

「わからない！　でも、そう視（み）えた」

　確信があるわけではない。だが、突然視えたあの情景と、全身を貫（つらぬ）いて消えた焦（しよう）燥（そう）が真実であるならば、一の姫（ひめ）が危ない。そんな気がする。

「簀子の下に、気配があるって言ってただろう、多分それと関係があるんだ」

　全速力で駆け続け、やがて東三条邸の門が見える。その門前にたたずむ牛（ぎつ）車（しや）と従者には、見覚えがあった。

　駆けていく昌浩に、従者が気がついて車中の主に何か奏上している。昌浩が牛車の前にたどり着くとほぼ同時に、御（み）簾（す）が上がって藤原行成が顔を見せた。

「昌浩殿（どの）、どうしたんだい、そんなに息を切らせて」

　昌浩は破（は）裂（れつ）しそうな肺をなんとかなだめながら、切れ切れに言った。

「道…長さまは…？」

「じきに出てこられる。内裏炎（えん）上（じよう）との報が先ほど届いて、参内しようと…」

　刹（せつ）那（な）。昌浩は心臓が跳（は）ね上がるのを自覚した。とっさに門の向こうに見える建物の屋根に視線を走らせる。徒（ただ）人（びと）には見えない灰色にこごった瘴（しよう）気（き）がはっきりと見えた。

　昌浩は許可も得ぬまま、邸内に飛び込んだ。ここは内覧藤原道長の邸宅。そんなまねをすれば、冠（かん）位（い）剝（はく）奪（だつ）は必至だろう。だが、猶（ゆう）予（よ）はない。

　中門を抜け庭に躍（おど）り出ると、遣（やり）水（みず）を飛び越えまっすぐ東北対屋を目指す。

　後ろのほうから誰何（すいか）の叫びと制止の怒号と、昌浩を呼ぶ行成の声とが重なり合って耳に届く。それを振り払（はら）い、渡（わた）殿（どの）の下をくぐって、ようやく対屋が見えた瞬（しゆん）間（かん）、乾（かわ）いた白木を割るような鋭（えい）利（り）な音が昌浩の耳に突（つ）き刺（さ）さった。

　彼は色をなくした。

「じい様の術が…！」

　対屋を守るために施（ほどこ）された晴明の術が、今破られた。乾いたあの音は、力ずくで術を破った証（あかし）だ。

　音を聞きつけ、不（ふ）審（しん）に思った姫が御簾を上げ、外の様子をうかがっている。その目が昌浩の姿を捉（とら）え、驚（おどろ）いたように瞠（みは）られた。

「昌浩？」

　慌（あわ）てた様子で簀子に出てくる少女に、昌浩は叫んだ。

「ばかっ、出るなっ！」

　耳元で風の音がした。視界の隅（すみ）に物の怪の白い姿が掠（かす）める。

　物の怪は簀子の下に突（とつ）進（しん）していく。そこの影（かげ）になった黒い部分に、一（いつ）対（つい）の光が爛（らん）々（らん）と輝（かがや）いていた。

　日は徐（じよ）々（じよ）に傾（かたむ）き、空は橙（だいだい）色（いろ）に染まっていく。今は黄昏（たそがれ）、──大（おお）禍（まが）時（とき）だ。

　昌浩の全身がぞわりと総毛立った。

　こごった瘴気の塊（かたまり）の中に、あえてその身を潜（ひそ）ませて気配を断（た）ち、さらには晴明の術を一（いつ）瞬（しゆん）で破った異形。

　だが、その姿はあまりにも小さい。黒い瘴気を隠（かく）れ蓑（みの）にして、全（ぜん）貌（ぼう）が見えない。

「─────！」

　物の怪の叫（さけ）びが空気を裂（さ）いた。額の模様が熱を帯びたかのようにきらめく。飛び掛（か）かっていった物の怪の爪（つめ）から逃（のが）れた異形は、簀子の下から躍り出ると、突然の事態に立ち尽（つ）くす少女に突進した。

　突（とつ）如（じよ）として現れた、異形のもの。少女はひっと息を呑（の）んだまま言葉を失う。

　物の怪が異形の後を追って簀子に飛び上がり、少女をかばって身構えた。異形は瘴気を立ち上らせながら、一対の目だけを不気味に光らせてじりじりと距離を縮めていく。

　昌浩はようやく渡殿から対屋に回ると、今まさに飛びかかってくる異形と少女の間に滑（すべ）り込んだ。

　右手で結んだ剣（けん）印（いん）ですばやく空に五（ご）芒（ぼう）星（せい）を記すと、簀子に横一文字を描（えが）いた。

「禁っ!!」

　重く鈍（にぶ）い音を立てて、見えない何かが彼らの前に立ちはだかった。突進してきた異形は、その壁（かべ）に阻（はば）まれて弾（はじ）き飛ばされる。

　一瞬、黒い瘴気が薄まった。だが、異形の全貌はすぐさま瘴気に包まれて、判然としない。

　橙色の空は、ただでさえものを見えにくくする。

「ナウマクサンマンダ、センダマカロシャダ、タラタカン！」

　昌浩は衣の合わせから符（ふ）を引き抜（ぬ）くと、気合もろとも放った。

　符は風の刃（やいば）に姿を変えて、異形に襲（おそ）い掛かる。と、異形はいきり立ち、すさまじい雄（お）叫（たけ）びを上げた。

　黒く重い瘴気が、大きな翼（つばさ）のように広がっていく。

「きゃあぁぁぁぁ！」

　少女が悲鳴をあげる。突（とつ）風（ぷう）が昌浩の障（しよう）壁（へき）を突き抜け、黒い瘴気が蛇（へび）のようにうねりながら彼女に迫（せま）っていく。

　昌浩は少女をとっさに抱（だ）きかかえた。少女は怯（おび）えたようにして、昌浩にしがみつく。

　異形とふたりの間に、物の怪が立ちはだかった。

「もっくん！」

　昌浩が叫ぶと同時に、物の怪が牙（きば）を剝（む）き、言葉にできない鳴き声を上げる。首元を一（いち）巡（じゆん）する突（とつ）起（き）が光（こう）沢（たく）を放ち、額の模様から紅の閃（せん）光（こう）がほとばしった。それは瘴気の幕を切り裂いて蹴（け）散（ち）らす。

　異形が一瞬だけひるんだ。その隙（すき）を昌浩は待っていた。

　左（ひだり）腕（うで）で少女をしっかりと抱きしめながら、右手で剣印を結び、昌浩は瞳（ひとみ）をきらめかせた。

「臨（のぞ）める兵（つわもの）闘（たたか）う者、皆（みな）陣（じん）列（やぶ）れて前に在り！」

　詠（えい）唱（しよう）とともに剣印を振り下ろすと、絶大な霊（れい）力（りよく）がそのまま光の刃と化して、異形を包む瘴気の塊を切り裂いた。

「────！」

　地の底からとどろくような断（だん）末（まつ）魔（ま）の絶（ぜつ）叫（きよう）が鼓（こ）膜（まく）に突き刺さり、生暖かい突風が駆け抜けていく。

　几（き）帳（ちよう）などの調度類が風で倒（たお）れ、飛ばされて派手な音を立てる。

　しばらくたって、風が収まった頃（ころ）、少女は恐（おそ）る恐る目を開けた。

「……今の…なに…？」

「わからないけど、異形のもの」

　昌浩は注意深く周囲の様子をうかがいながら、答える。

　瘴気も気配も微（み）塵（じん）も残っていない。とりあえずは、退けたようだ。

　ほっと息を吐（は）き出すと、遠くから、ばたばたと駆けてくる足音が聞こえてきた。叫び声が混じっている。あれは、行成と道長だ。それから女（によう）房（ぼう）たちの甲（かん）高（だか）い悲鳴が重なっていて…。

　昌浩ははっとした。

　今、自分は少女をしっかりと抱きしめている。対外的に見て、ものすごくまずい状（じよう）況（きよう）ではないだろうか。

「ご、ごめんっ」

　ぱっと離（はな）れて慌てて詫（わ）びると、少女はふるふると首を振（ふ）った。彼女の手は、相変わらず昌浩の衣を摑（つか）んでいる。その手が血の気を無くして真っ白になっているのを認めて、昌浩は彼女を安心させる意味をこめて笑った。

「多分、もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。後でじい様を呼んで、今までよりも強い術を施してもらえば、あいつはもう一の姫に手出しはできないよ」

　不意に少女は、昌浩の顔を両手で包んで自分の顔に向けさせた。

「わっ？」

　少女は真（しん）剣（けん）な顔で言った。

「彰（あき）子（こ）よ」

　とっさに声の出ない昌浩に、彰子は言い含（ふく）めるようにして繰（く）り返した。

「彰子、一の姫なんて呼ばないで。彰子よ、昌浩」

「あき…こ…？」

　彰子の澄（す）んだ目を見返しながらつぶやくと、彼女は頷（うなず）いて花が咲（さ）くように笑う。それを見た途（と）端（たん）、昌浩の心臓はきゅうに跳ね上がった。ばくばくと派手に走り始める鼓（こ）動（どう）の音が、なんだかとてもうるさい。

　わけもなく固まってしまった昌浩の後ろで、物（もの）の怪（け）がおやおやとでも言いたげな顔をする。

「…まんざらでもないってか」

　そこに、行成や道長たちが血相を変えて駆（か）けつけてきた。

「彰子！　大丈夫なのか!?」

　すさまじい叫びや突風という異常事態。さらに、見習いながらも陰（おん）陽（みよう）師（じ）である安倍昌浩が、わき目も振らずにまっすぐ東北対屋に駆けつけた。

　いったい何が起こったのか、道長にしてみたら気が気ではない。行成にしてもそれは同様で、不自然に固まっている昌浩に詰（つ）め寄って問いただした。

「昌浩殿（どの）、いったい何があったんだ」

　答えたのは、彰子だった。

「お父様、行成様、心配いらないわ。昌浩が悪い化け物を退治してくれたの」

　父の顔を見て落ち着いたのか、彰子は穏（おだ）やかに笑う。

「すごかったのよ、昌浩はすばらしい陰陽師になれるわ」

「なに、本当か？」

　道長に問われて、昌浩はとりあえず頷く。まだ耳が熱い。動きがぎくしゃくしているのがわかった。

　道長は行成と顔を見合わせた。

　すると、こういうことだろうか。内（だい）裏（り）炎（えん）上（じよう）とともに、この少年は東三条邸（てい）に侵（しん）入（にゆう）した異形の気配を察知し、ただひとり駆けつけてきて、襲われそうになっていた彰子を守り、その化け物を単身退けた。

「ということで、いいのかな？」

　行成に確（かく）認（にん）されて、昌浩は、ええまぁ、と自信なさげに頷く。

　と、道長が昌浩の手をがしっと摑んだ。

「すばらしいっ！　昌浩、お前はすごいぞ、さすが晴明の孫だ！」

　昌浩は内心かちんときた。ここで晴明の孫を出されるとは。

　だが、他（ほか）の誰（だれ）かならいざ知らず、道長相手にそれを出すわけにはいかないので、昌浩は殊（しゆ）勝（しよう）な顔で聞いている。

　それを見ながら物の怪は、注意深くあたりの様子をうかがった。

　瘴（しよう）気（き）は消えた。異形の気配も残ってはいない。だが、ならばなぜ、この胸の奥にささくれのように残った焦（しよう）燥（そう）感（かん）は消えないのだろう。

　内裏の炎上と、異形の襲（しゆう）撃（げき）。これはつながっているのだろうか。

「…晴明に、聞いてみるか」

　見上げた先の夕焼けの空は、血のように赤い。

　内裏炎上の報は、すぐさま晴明の許（もと）に届いた。

　蔵人所陰陽師となってから、晴明はめったに参内しなくなった。もともと参内するのも面（めん）倒（どう）でしかたがなかったのだから、義務がなくなってめでたしめでたし、事がない限りは自由気ままに仕事をする日々だ。

　原因がわからないという。近衛（このえ）府（ふ）の役人たちが調査中だが、目（もく）撃（げき）者（しや）の話によると、どうやら何もないところに突（とつ）然（ぜん）炎（ほのお）が上がったらしい。

　炎は瞬（またた）く間に燃え広がり、たくさんの死傷者を出した。

　幸い、帝（みかど）は無事であらせられるが、女（によう）御（ご）付きの女房や警護の者が犠（ぎ）牲（せい）になったそうだ。

「ふむ」

　晴明は難しい顔をして思案した。

　今参内しても、内裏は混乱している。事態の収拾がつくまでは、待ったほうがいいかもしれない。

「内裏炎上とは、また穏やかでない話だが」

　ひとりごちて、晴明は天（てん）球（きゆう）儀（ぎ）を見（み）据（す）えた。昨夜（ゆうべ）見上げた空に、このような兆（ちよう）候（こう）はなかった。星のめぐりが変わったのか、もしくは新星が流れたか。確かめる必要がある。

　晴明は庭に下りると、暮れはじめた空を見上げた。

　内裏から程近い、藤原道長邸でも何事かが起こったようだ。施していた術が何者かに破られた。だが、放った式によると、術を破った異形は、何かを察知して駆けつけた昌浩が退け、事なきを得たという。

　東三条邸の異変に気づいたのは、昌浩ただひとりであったようだ。他の誰も、内裏炎上の影（かげ）に隠（かく）れた異形の襲（しゆう）来（らい）を見（み）抜（ぬ）けなかった。

　晴明は満足そうに薄（うす）く笑ったが、すぐに表情を引き締（し）めて空を見上げた。

「……どうやら、荒（あ）れそうだのぅ」

　晴れ渡（わた）った東の空には、一番星が瞬き始めていた。

　　◆　◆　◆

続きは本編でお楽しみください。