食客商売

食客商売9話-終「 #Vtuber に候」

　影娘の見世物小屋には昼も夜もない。

　劇団は客のいない夜に整備や修繕などを行い、明日の公演に備えているのだ。

　おかげで表の入り口も裏口も、人の出入りは絶えることがない。

（おかげで余計な仕事が増えちゃったな)

　見晴らしのいい高台に陣取るヴィク。

事前の偵察も担当していた事もあり、厳重な警備と人の多さはおり込み済みだった。

（ 誰かさんの手伝いをしたせいで、煙幕弾は使えない……）

　すると狩人は、マスケット銃の先端に穴の空いた鉄瓶を取り付け始めた。

　そして静かに構える。狙いは入口手前の柱。茅葺屋根を支える数本の内、最も腐り具合が進んでいるのだ。

　仮にこの柱が崩れたら、入り口の上にかかる茅葺屋根はたちまち崩れてしまう。

　狩人はそう判断した。

　高台から柱までの距離はおよそ二〇〇メートル。西からの微風がヴィクの体にあたる。

　狙いを定め、引き金を引いた。

　発砲。だが、銃声が聞こえない。

　不発？

　否！　確かにマスケット銃からは弾丸が発射されていた。その証拠に、狙っていた柱が音を立てて崩れ始めたのだ。

　逃げ遅れた人足が藁の下に 埋れてしまう。

　仲間達が彼を救い出している内に、入り口の騒ぎはどんどん大きくなっていく。

「これぞ新発明『消音器』の底ぢか……ら？」

　ヴィクは銃口に取り付けた消音器なる器具を覗き込んだ。

　発砲の衝撃で、あちこちがズタズタに裂けてしまっていた。おまけに瓶の中に張り巡らされていた針金は溶け、詰めていた羽毛は真っ黒に焦げていた。

「よ、よく暴発しなかったな……。もう使うのは止めよう」

　早くもヴィクの喜びは消沈に早変わりしてしまった。

　表の騒ぎに乗じて二人の請負人は、裏口から潜入を果たした。

　ニトはプロジェを、ディー・ランがミヅメを始末することになっている。

　先に標的を見つけたのはニト。

　プロジェは影を作り出す箱型機械と共にいた。装置はけたたましい音をたて、先端の望遠鏡めいた箇所から、眩い光を発していた。

（動いているのか？）

　訝るニトは刀を持った護衛が二人もいると気付く。

　それからしばらく様子を探り、彼女は静かに闇へ溶け込んだ。

　ごとり。突然、廊下から物音が聞こえてきた。護衛の一人が刀を構え、警戒しながら廊下へ足を踏み入れる。

　次の瞬間！

　床が強烈な音をたてて割れた。護衛の下半身が床下に沈んでしまう。

　続けざまに天井から降ってきた工具が彼の頭を強打し、気絶に追い込んだ。

「お下がりを！」

　もう一人の護衛がプロジェの前に躍り出る。右手に刀、左手には短銃を持ち、硬い岩のように雇い主を隠してしまった。

「どうした？　出てこい。ずっと睨めっこでもするか？」

「挑発なんてするんじゃあない、メヨス！」

　プロジェは叱りつける。

「敵はこのような戯言で姿を現す手合いではありません。もう一つの出口が背後にあります。私の合図でお逃げ……」

　メヨスは巧妙に消された殺気に気付く。だが、一足遅かった。

　天井を破って、ニトが強襲してきたのだ。

　落下しながらニトは、メヨスの短銃を赤手甲の鎖で打ち払い、もう片方の手に握った鉄棒で彼を打ち倒す。

　メヨスの刀を奪い取り、立ち竦むプロジェに襲い掛かろうと動く。しかし……。

「させるかあ！」

　メヨスはまだ意識を失っていなかった。ニトに体当たりをかまして、転倒させた。

「プロジェ様、お逃げください」

　ニトを組み伏せようとするメヨスだったが、ニトはすぐに反撃。

　隠し持ってい た火箸で彼の太腿を刺した。

　ほんの一瞬で、今度はニトがメヨスを組み敷いてしまう。

　その間にプロジェはニトに背中を向け、廊下へ逃げようとしていた。

　鎖をメヨスの首に巻き付け、片手で絞め落としにかかりながら、もう片方の鎖をプロジェに投げつける。

　先端にはメヨスの刀が絡みついていた。

　ズブシュッ。

　鈍色の刃がプロジェの背中に深々と突き刺さった。

　急所への一撃。それだけでもプロジェの命を奪うには充分だった。

　プロジェが倒れ、すぐにメヨスも首を絞め落とされて意識を失う。

　ニトは刀から鎖を解き、その場から素早く立ち去った。

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　舞台の上に立つ薄壁。そこに注がれる強い光。この間に立ち、ミヅメは影娘を演じる。

　演技をする部屋の壁には特殊なレンズがはめ込まれ、これで光の量や、影の大きさを調整しているのだという。

　詳しい事は分からない。小難しい話は全てプロジェの仕事。

　――アタシは影娘を演じるだけ。

　今のことに集中しろ。ミヅメは自分に言い聞かせる。

　光量の調整。明日の軽い練習。あとは……あとは？

　だめ。昼間の出来事が頭に焼き付いて離れない。まるで影のように、いつまでもアタシに纏わりついてくる。

「もう終わったんだ。いい？　だって死んだじゃあないか、みんなは！」

　コザンは死んだ。うるさいヤツは消えた。

　姉もいない。どこかで死んでいるだろう。

　 影娘はアタシのもの。誰にも渡さない。

　客の声援。途切れぬ絶頂。すべて、すべて、すべて！

「アタシのものよ。誰にも……渡さない」

　気付くと迷いは消えていた。

　そう、あれはほんの一瞬の悪夢。

　悪い夢は目が覚めていたら、見ることもできない筈だった。なのに……。

　ミヅメは顔を強張らせた。

　――だったら、どうして？

「また来てやったぞ」

　部屋に入って来たのは請負人のディー・ランだった。

　大男が一歩踏み出す度にミヅメは後ずさり。彼女の姿が光にあたり、薄壁へ投影される。さながら、本番のようだ。

「……どうして？」

「どうしてって……殺しにきたんだよ、おめえさんを。誰が頼んだか、分かるだろう？」

　さらりとディー・ランは答える、続けて彼の拳が乾いた音をたてた。

「どうして？」

　ミヅメはわなわな震える両手で顔を覆う。

「アタシ、現実を見ているわ。それなのに、どうして……」

　――どうして悪夢を見てるの、アタシ？

「コザンを刺した小刀はまだ持ってるか？

あるんなら、もがいたらどうだ？」

　ディー・ランは静かに言う。

「最期の足掻きってヤツだ。おとなしく死なれたら、コザンも、てめえの姉さんも浮かばれねえ。それとも客のいない舞台で死ぬのは嫌か？」

　この挑発が追い詰められたミヅメを奮い立たせた。

「アンタに何が分かるっていうのさ！　踏み台にされたアタシの何を！？」

　護身用の小刀を取り出し、獣のように吼え狂いながら、ディー・ランに突っ込む。

　ミヅメが動いたことで、舞台上の影娘も消えた。

　小刀を振り下ろした。

　刃は空を切った。

　ミヅメに狼狽える間も与えず、ディー・ランは背後からミヅメを捕らえた。

「悪いが、終幕だ」

　三本指をミヅメの後ろ首にめり込ませて瞬時に首の骨を外した。

　解放されたミヅメは、装置の光を浴びながら倒れ、死んだ。

　そして、影娘も薄壁の中で同じように動き、舞台の上で息絶えた。

　ディー・ランは握りしめた拳を額の位置まで掲げ、小声で弔いの文言を唱えた。

――――――――――――――――――――

　夜鷹二人が肩を揃えて帰宅すると、上客の坊主がふて寝していた。

「あンれまぁ。珍しい」

「うるせえ」

　彼女らに背中を向けたまま、不良坊主は不機嫌に答えた。

「あら、起きてら。どうなすったんです？」

「おニイさん。どこか具合でも悪いの？」

　口々に尋ねる夜鷹たち。

「なんでもねえよ」

　また、不機嫌に答える。

　その内に夜鷹たちも飽きたのか、ディー・ランに見向きもしなくなった。

「……おめえら、もし俺がいなくなったらどうする？」

　不意にディー・ランは尋ねた。

「決まってるでしょう。別のお得意さんを探しますわァ」

「おニイさんより羽振りが良くて、かっこよくて、あとは……なんでっしゃろ？」

「さすがだよ、おめえら」

　ディー・ランはむくりと体を起こして夜鷹たちに歩み寄る。

「だから俺ちゃん、二人のことが大好きなんだよ～」

　不良坊主は二人を抱き寄せながら間に挟まり、両の頬で柔肌を味わい始めた。

　一体、どこに不機嫌を捨てたのか。先ほどと打って変わって、すっかりご機嫌である。

「あらやだ。まるで赤ん坊だわァ」

「よしよし……今夜もたっぷり遊んであげますからね～」

　――もちろん彼が報酬を一夜で使い果たして、仲間達から非難を浴びたのは言うまでもない。

　請負人。

　金で殺しを請け負う、裏の暗殺稼業。

　この仕事、職業図鑑には載っていない。

（了）