アルカリと皮膚

余白、そして再開まで。

　片平は、少しの間黙っていた。

　三日目の話はそこで終わるのか、まだ続くのか、それすら分からない。

　私は、改めて片平の顔を見た。風のない日の湖面だ。

「あなたの携帯電話の、通話記録を調べたわ」

　注意深く、彼の表情を観察しながら言った。

「四日目、あなたは電話をしている。相手は都内に住む男性ね。年齢はあなたよりも十ばかり上の」

　パソコンの画面にその資料を表示して、確認する。

　携帯電話会社に提出させた通話記録は、ほとんどが着信だった。それもひと月に数件で、まして片平から電話をかけた記録はほとんどなかった。

「俺だって、電話くらいします」

　片平は言う。意図的に、感情を隠しているような声音だった。

「もちろん、そうね。相手は、お友だち？　年齢が離れているけれど、職場の人というわけでもないようだし」

「その人は、この事件には関係がありません」

「この事件というのは、名取の死、という意味ね？」

「そうです」

「今は、あなたと、名取の話をしているんでしょう？　事件のことではなくて」

　四日目。

　三日目の対話が終わり、その翌日だ。

「あなたは、名取から逃げたかったのかしら？」

　当てずっぽうだ。

　けれども、もしかしたら、その言葉が彼を揺さぶったのかもしれない。

　片平は、微かに口角を上げた。

「……逃げる？　なぜ？　それに、逃げたいのなら、電話をかける相手はあなた方でしょう？」

　彼は、何に動揺したのだろう。

　畳み掛けるような言葉、質問に質問で返す返答の仕方、皮肉めいた言い回し。平らにならした表情の裏に、何かを隠していた。

「あなたの携帯電話は、今、どこにあるの」

　四日目の通話を境に、電源は切られていた。壊して捨てたのかもしれないと思ったが、そうする理由は思いつかなかった。彼は、警察から逃げていたわけではない。そんな証拠隠滅のようなことは、する必要がない。

「誰かに預けたの？　例えば、その電話の相手の彼、とか」

　それを聞いて、片平はあからさまに顔をしかめた。

　不愉快であることを私に伝えるために、無理矢理作ったような表情だった。何が気に障ったのか分からない。

　私は、ため息をついた。

　しばらくの間、彼も私も、一言も話さなかった。

　隣に座っていた私の部下が、沈黙に耐えかねて、おずおずと立ち上がった。

「あの、よかったら、コーヒーでも」

　買ってきましょうか、と言いかけてーーそれを制したのは、片平だった。

　小さく首を横に振り、座るようにと、わずかな手の動きで示す。

「質問に、答えましょうか」

　彼は私の方に向き直り、言った。

「質問？　電話のこと？」

　先ほど垣間見えたわずかな動揺は、もう見てとることができなかった。

「名取という男は、俺の前で死のうとしていた。彼は、俺とよく似た人間でした。だから怖くなった。それでいいですか」

「怖くなった……？」

「俺は、そう易く、死を望むわけにはいかないんです」

　それは私に言っているというよりは、自分自身に確認しているようだった。

「それを、確認したかった」

　それから、微かに笑ったような気がした。

「その相手のことは、話してもらえないのね？」

　彼は、目を逸らした。

「……もう少しだけ、三日目の話を続けてもいいですか」