その輝きは銀色に。

第27話 ノータとギン。

　泣きじゃくる女の子を安全な場所へ連れて行こうと、その細い手をしっかり握り来た道を戻る。途中、道向こうから走ってくる大人の姿が見えた。

　騒ぎを聞きつけて来たローズのマスターだ。

「この子をお願いしますっ」

女の子を託すと、踵を返し駆けだすノータ。

「あ、ノータちゃん！」

　１度は、酸素を断ち切られた肺がもがき出す、それでもスピードを緩めない、あの子はあの子はあの時の子は！

　炭置き小屋の外れかかった扉に手をかけ中を見る。

いない――。

　首元を抑え低いうめき声をあげながら、壁に寄り掛かるアリオだけがいた。憎悪を宿す細い目がノータを見る。

恐怖と混乱に後ずさりすった時、足元の赤い血痕が目に入ってきた。

一定の間隔を置いて地に落ちた赤い点を追う。

希望と絶望がない交ぜになった焦りの気持ちで追った。

枝葉に顔を打たれ棘が刺さるのも構わない。

山道に入り少し進んだけもの道の入り口で、まとまった血溜まりを最後に、ギンの痕跡はついと消えた。

　町の大人たちは事情を把握すると、ノータに対しある種の敬意を持ち、男はその日から、酒瓶を持たせるのをぴたりとやめた。

　人買いのアリオは一命を取り止め、司法の手に渡された。

　騒ぎが一段落し、ひと月ほど経った朝。

ノータは男の不機嫌そうな声に呼びつけられ外に出ると、母屋の裏に石を組んで作られたパン焼き窯が。

　目をまん丸くしてぽかんと見つめていると、男がボソッと言い捨て歩み去る。

「パン屋の娘だったんだろ」

　同日の朝、森の奥深い小丘の上に、寄り添う２つの影があった。

「このぐらいの傷って言うけど、本当に危ないところだったわよ、数センチずれたら今ここにあなたは居ない」

「球筋を読んだ」

「読めたの？」

「ああ。横が駄目なら上に飛べって、急に祖父さんの冗談を思い出してな」

「それ、お祖父さんが言ってた知恵かしら」

「かもな。生き延びるための、僅かばかりの知恵だ」

　柔らかな陽を浴び、風に吹かれたギンのしなやかな毛は、銀色に輝いている。