黄泉比良坂（よもつひらさか）

終章

エピローグ 祈り

　気がつくと、宮子は地面に倒れていた。

　太陽の光が木の葉の間をぬって届く。手で目をおおい、少しずつ慣らす。その明るさに、力がわいてくるのを感じる。背中に感じる土は、岩よりもやわらかく、あたたかみと湿り気があった。

　現世に帰ってきたのだ。

　宮子は泥のようにくたびれた体に力を入れ、上半身を起こした。目を細めて寛斎の姿を探すと、近くに体を横たえていた。

「寛斎さん！」

　あわてて立ち上がろうとしたが、右足首の痛みに、再び座り込む。右膝をかばいながら這っていき、腕に触れる。

「ん……」

　彼がわずかに声をたてた。

　まぶたが動き、目が開く。まぶしそうに目を細めて手をかざし、ゆっくりと宮子の方を見上げた。その顔が、笑っている。

　しばらく、無言で見つめ合う。やわらかな笑み、何も言わなくても通じ合っている感じ、頬に当たる風のそよぎ、降り注ぐ木漏れ日。

　このすべてを、ずっと覚えておきたい。

　寛斎が上体を起こし、衣（ころも）についた土をはらう。白と薄黄色の清廉な装束が、よく似合うと思う。

「宮子」

　名前を呼ばれて、宮子は背筋を伸ばした。いつになく生真面目な顔で、寛斎がこちらを見ている。

「はい」

　次の言葉を待つ。

「まずは、迷惑をかけてすまなかった」

　宮子は無言で首を振った。もとより、迷惑だとは思っていない。

「それと」

　寛斎が言葉を区切る。言いにくそうに間をあけたあと、彼ははっきりと告げた。

「神前で言ったことは、きちんと守る」

　頭の中が、ハレーションを起こしたように真っ白になった。その光の中に、あのときの言葉がよみがえる。

　――汝（いまし）は、その背負うている娘を、大事にするか。

　――然（しか）！

　ためらうことなく叫ぶ、きりりとした横顔が、今も目に焼き付いている。

　――では、その娘を嫡妻（むかいめ）とするがいい。こやつめ！

　須佐之男命（すさのをのみこと）のせりふを思い出し、宮子は体中が熱くなった。耳が取れてしまいそうなほど、ほてりだす。急に恥ずかしくなり、あわててうつむいた。

　数珠をした左手首に、彼の手が触れる。電流が走ったように、その感触が体の芯まで伝わる。

「とりあえず、これは持っていてくれ。もっといい数珠を用意しておく。……指輪がいいなら、そっちも」

　仏式では、結婚の際に、指輪ではなく数珠を交換する。込みあげてくる涙を抑え、震えそうになる声で答えた。

「ありがとう。……これからも、よろしくお願いします」

　頭をあげると、目の前に彼の顔がある。視線がからみ合い、心臓の音が聞こえてしまいそうなほど大きな鼓動を打つ。

　どちらからともなく、距離が近づく。唇が重なりそうになった瞬間、背後から声がした。

「えー、お楽しみのところ申し訳ないんだけど」

　驚きで、本当に飛び上がりそうになる。振り返ると、かろうじて声が聞こえる距離にある石碑の横に、鈴子がにやにやしながら立っている。桃果も一緒だ。

「子どもの教育上よくないんで、続きは二人きりのときにお願いしまーす」

　おどけて言われ、宮子は恥ずかしさでどうしていいかわからなくなり、またうつむいた。

「参ったな、恥ずかしいところを見られたよ」

　寛斎が立ち上がる。平然と言っているつもりだろうが、声が動揺している。長いつきあいだから、それくらいはわかる。

　鈴子たちが近寄ってくる足音がする。

「寛斎兄ちゃんが、本当にお義兄ちゃんになるんだね。私はいつでも大歓迎だよ」

　視界に、鈴子の足が見える。前に回り込んできたらしい。

「わかってないだろうから説明しとくと、ここは島根県の出雲町揖屋（いや）。別名、伊賦夜坂（いふやさか）。黄泉比良坂（よもつひらさか）の比定地って言われてるとこだよ。どうやら、あの世界からの出口は、ここ一つみたいだね」

　宮子は顔をあげ、あたりを見回した。ひっそりとした雑木林の中の、少し開けた場所といった感じだ。

　茂みの手前に、苔むした大きな石が二つ、意味ありげに立っている。賽銭箱は置いてあるが、特に注連縄（しめなわ）もしていない。そのことが逆に、何かありそうな雰囲気をかもしだしていた。

「私たちは、気がついたらあの桃の木のとこに倒れてたの」

　石の右手に、大きな山桃の木があった。枝葉が風にそよぎ、葉擦れの音をたてる。

　あの童子のような意富加牟豆美命（おほかむづみのみこと）を思い出す。二人を現世へ導いてくださったことに、宮子は感謝した。

「電波の通じるところまで行って、槇原さんちとお父さんに連絡しておいた。槇原さん、こっちへ迎えにくるって」

　鈴子が、斜めがけにしたカバンを軽くたたく。

「とりあえずお金は持ってきてるから、岡山あたりで落ち合うつもり。それでいいかな？」

　宮子はうなずいた。

　空を見上げる。木々に阻まれて太陽の位置がわからないが、木漏れ日の具合や空気のにおいからすると、正午は過ぎているようだ。一日近く、幼い娘が行方不明だったのだ。桃果の父の心労は、察するに余りある。

　父にも、帰ったら謝らなくては。申し訳なさはあったが、宮子には顕世（うつしよ）に戻れた安堵の方が大きかった。寛斎とのことは、この件が落ち着いたら、話をしよう。

　黄泉国（よみのくに）へ下って行った稲崎のことを思い出す。

「ねえ。……稲崎さん、誘拐の参考人にされてるんだよね。桃果ちゃんの捜索願、取り下げてもらえないかな」

　このままでは、稲崎は何らかの罪に問われてしまう。せめて、それだけは避けたい。

「え、その人のせいで、こんな大変なことになったんでしょ」

　鈴子がかがみ、不思議そうに宮子を見る。

「うん。それでも」

　わだかまりはある。自分の罪悪感を払拭したいだけなのかもしれない。それでも、稲崎をおとしめたくないというのが、正直なところだった。彼はただ、伴侶のことを愛しすぎてしまったのだ。その気持ちは、痛いほどよくわかる。

「稲崎のお兄ちゃんは、やさしかったよ。ごはん食べさせてくれたし、道に迷ってるところを助けてくれたし」

　桃果が、鈴子のそばに来て言う。髪の毛がきれいな編み込みになっている。泰代がどんな気持ちで娘の髪を編んだのかを思うと、胸が締め付けられる。

「桃果ちゃん、あんまり詳しく覚えてないみたい。……じゃあ、その方向で口裏を合わせるから、相談しよっか」

　黄泉国（よみのくに）へ行っていたなど、誰も信じないだろう。

　常識で考えれば、奈良県から島根県まで、交通機関も使わずに移動できるはずがないのだ。事件性はなかったとして、稲崎の名を守りたい。

　宮子は寛斎と顔を見合わせ、うなずいた。鈴子が立ち上がる。

「オッケー。とりあえず、何か食べに行こうよ。黄泉戸喫（よもつへぐい）しないよう我慢してたから、もうお腹がすいてすいて。……桃果ちゃん、なに食べたい？」

「ハンバーグ！　あ、お寿司でもいいよ」

「お寿司は、回ってるやつで勘弁してよー」

　鈴子が笑いながら、桃果の手を引いて歩きだす。注連縄（しめなわ）が渡された石柱の間をくぐり、両脇に草の生い茂った細い一本道へと向かう。

　宮子は、右肩を寛斎に支えられながら、そのあとに続いた。

　あのとき、稲崎と奈美に「おめでとう」と言えなかったことに気づく。千引石（ちびきのいわ）でふさがれてしまった黄泉国（よみのくに）へ向かって、祈る。

　――末永く、幸せでありますように。

　宮子と寛斎の間に、一陣の風が吹く。同時に振り向くと、二つの大石が、寄り添うようにこちらを見ていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了