真紅の巫女〜王の妃と海賊の花嫁〜

第2話

風が止まっている。

　ジェーンはふと思った。妙だ。こんなことを感じるなんて。そっと、ジェーンは愛馬の首を撫でる。大丈夫だと、自分にも言い聞かせるように。

　今日の狩りは、普通ではなかった。この片田舎に、名高き大貴族がわざわざ二組も来ている。取り巻きたちを大量につれて。自前の領地があるのだから、そちらへ行けばいいものを、とジェーンは毒づく。そのわざわざのせいでおもてなしの狩猟パーティーを開き、自分のとっておきの場所が荒らされるのは、不愉快以外の何ものでもなかった。そんな雑念だらけで、騎士の誇り高き遊戯を形ばかり主催するのは口惜しい。

「違いを見せてやる」

いくぞ、とジェーンは愛馬に声をかけた。と、視界の端に乗り手のない馬が目に入る。

（何かあったのか……？）

眉をひそめて、ジェーンは馬首を左に向けた。慎重に馬を進める。妙だ。これだけ雑念と邪念の多い狩りであるのに、森が静かだなんて。あと五メートルというところまで来ると、ジェーンはそうっと馬を降りた。腰を沈め、ナイフに手をかけ、じりじりと近づく。

「――誰かいるのか？」

　不意に頭上から声が降ってきた。ジェーンは上を見上げる。ぱらぱらと土が顔にかかった。

「何をしている」

今度はジェーンが声をかけた。声の先には、体躯のよい青年がしっかりとした木の枝に座り、幹に体を預けてジェーンを見下ろしていた。

「何者か」

「怪しい人間じゃない」

　ジェーンは強く睨む。

「そんな風に見えるか。主人の狩りの最中に供の者がそう休んでいるわけがない」

　青年は笑った。手を、制するように上げる。

「ナイフから手を離した方がいい、ジェーン。君のためにならない」

「なるかどうかは私の決めることだ。ここはオズウォルト家所有の森、密猟者なら排除する。罪は重いぞ」

　おいおい、と青年は苦笑いした。

「年頃の令嬢が、同じ年頃の男の顔も知らないのか？　レディたちの話題は、将来の婿選びに集中しているものだと思っていたが……君も都へ来ているだろう」

ジェーンは失礼だろうなと思いつつ、じろじろと相手の顔を見た。青年にああは言われたものの、主立った貴族の息子にはいやというほど面識がある。よほど記憶に残らない場合を除けば、覚えていなければ社交界で立ちゆかない。でなければ取り巻きか。大きいが貧相につぶれた帽子を深く被っている。彫りの深い顔立ちのようだが、影でよく見えない。しかし、上品な顔立ちのようだと、ジェーンはふんだ。家柄が良ければ“レディ”たちが放っておかないはず。そして適度に鍛えられたように見える体躯。軽装だが、無駄がなくそれほど身分の低い者には見えない。見えないが。

「すまない、記憶にない」

　青年は声を上げて笑った。ジェーンは不服そうに眉をひそめた。

「悪い悪い。でも、ホントに怪しい人間じゃない。その証拠に、ほらもう狩りは終わりだ、一緒に戻ろう。皆が証明してくれるだろう」

　青年はひらりと枝から飛び降りると、服についた葉を払う。ジェーンは背中を見せないように素早く馬に乗ると、青年もそれに続いて自分の馬に乗った。

「接待の狩りなど、つまらないか」

　馬をゆっくりと進めながら青年は言う。

「は？」

ジェーンは訝しんだ。

「大胆だな。どこで六候の取り巻きが聞いているかわからないのに」

「なんだ、否定しないんだな」

　青年は唇の端を上げた。

「評判通りだ」

「評判？」

「トーマスが荒れて飲んだくれていたぞ。令嬢たちを誘って鷹狩りに行ったら、捕れた獲物の殆どは君の手柄で、おいしいところを全部持って行かれたと」

「ふん、へっぴり腰で騎士面などしているからだ」

　ジェーンは鼻を鳴らした。青年は肩をすくめる。

「おかげで俺の秘蔵のワインを開ける羽目になった」

「そういえば、名はなんというのだ。すまないが、どうしても思い出せない」

「今度はちゃんと覚えてくれよ。俺はエリックだ」

　ジェーンは少し考え込むような顔をして、首をひねった。

「エリック――王と同じ名だな。しかし、やはり覚えがない」

　エリックは目を細めて笑んだ。と、進行方向がざわつきだした。

「合流しよう。これで君の疑いも晴れるだろう」

ジェーンは頷いた。茂みを抜けると、狩りには不釣り合いなほど着飾った青年が馬を下り、狼狽した表情で部下をどやしている。

「何かあったのか？　トーマス」

　ジェーンの声にトーマスははっと振り向く。まずいという表情から、一気に安堵の表情に変わった。

「へ、陛下！　探したんですよ！」

　トーマスはジェーンの隣に馬をつけたエリックに駆け寄る。

「ヘーカ？　聞いたことのない名だな」

　ジェーンは考え込む。

「冗談はやめてくれジェーン、国王陛下だ」

　慌てるトーマスに、ジェーンはあきれ顔で言った。

「国王がここにいるわけないだろう。そんな先触れは来ていないし、供の者もいない」

「頼まれてこっそりお連れしたんだ！　顔を見ればわかるだろう！」

　ジェーンは再度、エリックの顔を見る。言われてみれば、見かけたことがあるような顔だ、が。

「知らん。王冠を被っているだけの傀儡の王など、顔がないも同然だ」

　トーマスは頭を抱えた。

「君、家が潰れるぞ」

しかし、エリックは反して満足げに笑んだ。

「いや、トーマス。ワイン代以上の余興だった。俺の側近にも、これくらい言ってくれる者がいればいいんだがな」

「心にもないことを」

追い打ちをかけるように小さく放ったジェーンの言葉に、エリックは眉を上げた。

「なるほど。レイチェル嬢の親友とはいえ、田舎貴族で話題に上るからどんな名馬かと思ったら、これは恐ろしいじゃじゃ馬だな」

　言って、帽子のつばを下ろした。

「今度は王冠をつけて会おう、ジェーン」

トーマスの従者たちがエリックの周りを囲む。ジェーンは声を上げた。

「恐れながら陛下に申し上げます。レイチェルによからぬことをなさらぬよう。もしそのようなことがあれば、王であろうと、その馬の尻、蹴り上げますよ」

　不穏当な台詞にエリックは下げた目元のつばを上げ、にやりと笑った。

「覚えておこう」