真紅の巫女〜王の妃と海賊の花嫁〜

第12話

「どういうことですか、陛下！」

　部屋へと退いたエリックに、ジェーンは詰め寄る。

「あなたは言った、私は王妃に相応しくないと！　なぜレイチェルを選ばないのです！　これは、余興なのですか？」

「余興ではない」

　煩いとでも言いたげな顔で、ジェーンの方は見向きもせずにエリックは返す。

「ならばなぜ……。撤回して下さい！」

「キュセスへの誓いを破棄せよと？」

　ジェーンは言葉に詰まる。キュセスへの誓いは絶対だ。エリックは豪奢な上着を無造作に脱ぐ。アーノルドがすかさずそれを受け取った。もう、広間へ戻る気はないのかと、ジェーンは落胆した。それでも、諦めきれない。

「レイチェルではなかったのですか？　最高の王妃になると仰ったのは、陛下でしょう」

「言ったとも。でも、王妃にするとは一言も言っていない。おい、着替えるぞ」

　エリックは側仕えの者に、寝間着を用意させる。

「出て行かないのか？　俺はかまわないが」

　シャツのボタンに手をかけて、エリックは初めてジェーンを見た。顔を真っ赤にして、ジェーンは唇をかみしめている。相手が王でなければ、今にも殴りかかりそうな剣幕だ。しかしエリックはしばし見つめた後、視線をそらした。

「おまえは自分の心配をした方がいい。六候の悪意と宮廷中の羨望が、おまえに集中するのだからな」

　言って、シャツを脱ぎ出す。ジェーンは吐き捨てるように失礼しますと一礼すると、踵を返した。

「ジェーン」

　その背に、エリックは声をかける。ジェーンは足を止めた。

「美しい女も、憧れの眼差しも、王であればいつでも手に入る。見飽きたんだよ。せいぜい俺を、楽しませてくれ」

　ジェーンは怒りを押し殺した声でもう一度失礼しますと言うと、靴音を響かせて去っていった。エリックはちらとその背を追いかけたが、考え込むように目を伏せた。

　退室すると、そこにはレイチェルが一人佇んでいた。顔色はいつものようなピンク色に染まっておらず、薄暗い明かりに不気味に照らされていた。

「レイチェル……」

　言葉が詰まる。一気に体の熱が引いていった。逆に、レイチェルの目には見たこともないような怒りが浮かび上がった。ジェーンは目を見開く。

「嘘つき！」

　形の良い唇が、震えながら叫ぶ。

「親しくしてないなんて、全部嘘だったのね？　本当は隠れて狙ってたのね！」

　違う、と言いかけて止まる。彼女から夢を奪った。それは紛れもない事実だ。

「私が嫌いだったの？　答えてよ、ねえ！」

　レイチェルが掴みかかる。ジェーンは揺さぶられながら、ただただ、彼女の整った顔が涙でぐしゃぐしゃになっていくのを見ていた。

「ねえ、嘘でしょ？　嘘だって言って！」

　言いたい。言ってしまいたい。けれど、どう言っても言い逃れにしかならないことを悟って、ジェーンは初めて見るレイチェルの狂気を受け止めていた。

「その辺にしていただきましょう」

　突然、ジェーンの背後から声がかかる。ジェーンは呆然とした顔をそちらに向ける。軽装の女性が、静かにそこに立っていた。どこかで見たような服装だ、とジェーンは目を凝らす。闇に溶けるような色だ。アーノルドと同じだと、ジェーンは思い当たって警戒を解いた。逆に、レイチェルは彼女を睨む。女性は意にも介さず、レイチェルの手をいとも簡単に解いた。

「申し遅れました。わたくし、陛下よりジェーン様のお世話を仰せつかりました、エリーと申します。お送りいたします。さ、こちらへ」

　エリーはそう言うとレイチェルとジェーンの間に素早く入り込み、ジェーンの背を押すように先導した。

「待ってくれ、エリー。私は大丈夫だから、レイチェルを送ってくれないか」

　ジェーンは身を捩らせてエリーから離れようとする。エリーはかぶりを振った。

「ご心配には及びません。他の者がお送りいたします。あなたは私が責任もってお守りしなければなりません。故に、理由なく離れるわけにはいきません」

「しかし……」

「行ってよ！」

　ジェーンの言葉を、レイチェルの叫びが遮る。ジェーンは振り返った。

「私のこと、今更気にしないで！」

　ブラウンの瞳から、止めどなく涙が溢れている。まるで宝石が零れるようで、ジェーンは不謹慎にも美しいと思った。

（なのになぜ、陛下は選ばなかった）

　がくんとレイチェルは膝を折る。もう、ジェーンを見てはいない。ジェーンはエリーに促されるまま、その場を後にした。