ちょっと不思議なジャズバー"F's Bar"へようこそ

後編

「じゃあさ、今度は前向きなこと考えましょうよ。——もし、有希さんに今何かしてあげられるとしたら、何をしてあげたい？」

　ルイが、いたずらっぽい目をして涼に問いかける。

「今更、何もかも遅いけどね——

　そうだな。まず、ポットを買ってあげたい」

「ポット？」

「うん。

　別れる少し前に——彼女、俺に新しいポットが欲しいって言ったんだ。

　俺は、いつも使ってるのがあるだろって言ったんだけど——その時の彼女は、いつになく真剣に俺を説得しようとしてた。

　ポットを変えると、飲み物の美味しさが違うんだ、って。

　ポットが何台も増えたって意味がない……そう俺は答えた。

　その時も、彼女はそれ以上何も言わなかった」

「あんたほんとにバカね。なんでちゃんと話聞かないのよ！？」

　ルイはどうにも頭にくるようだ。

「まあまあルイ。——涼くんは、彼女がなぜポットを欲しがったのか、その理由は思い当たらないのかい？

　例えば、二人でお茶なんか飲んだ時、飲み物の味について何か話したこととか？」

　タクが穏やかにそう質問する。

「——もしかしたら」

　しばらく考えた涼が、ふと話し出した。

「水が綺麗で有名な観光地に、二人で旅行したことがあった。

　その時、俺は行く先々でコーヒーやお茶を口にするたび、美味いなぁって言いっぱなしだったんだ。

　本当に、飲み物の味が違うんだ。甘みが引き出されて、まろやかで。水が違うって、こんなに味に影響するものなんだな……なんて、有希に向かって何度も話したんだった」

「もしかしたら——そんなことと、何か関係あるんじゃない？」

　クマがにこやかに呟く。

「そうだ……。

　最近、あの旅先のコーヒーの味を、ふと思い出して。いつもあんな美味いコーヒーが飲めたら幸せなのにな……って呟いたことがある。

　きっと、彼女はそれを聞いてたんだ。

　そのすぐ後だ。彼女がポットを欲しがったのは」

「——あなたの喜ぶ顔が見たくて、ポットを買い換えたかったのかもしれませんね。有希さん」

　柊は、そう優しく微笑む。

「こうやって、彼女が言いたかったことを思い返せば……もっともっとたくさんのことがつながるんでしょうね、今みたいに。

　そして、彼女の心がどれだけあなたに向いていたのか、よくわかるはずだわ」

　ルイも静かに呟いた。

「他には？　じゃあ……彼女と一緒に何かしたいこととか」

　タクがそうたずねる。

「そうだね。——クリスマスの準備を、ふたりで一緒にしたいな。……料理も、飾り付けも、全部ね」

「今までは、彼女が一人でやってたんですか？」

「そう。俺は何も手伝わなかったし、そんなことには全く関心がなかった。

　年末は毎年仕事の量も半端じゃなくて——俺は、それでいいと思い込んでた。

　彼女の作った料理も、ケーキも、飾り付けも——あまり覚えていないんだ」

「——そういえば、今日はクリスマスですもんね。

　あなたが一緒に手伝ったら、どんなに喜ぶでしょうね、彼女」

　ルイは、今度は怒らず、頬杖をついて優しく答える。

　クマもヒゲを撫でながら、憧れの視線を宙に浮かせて言う。

「そういうの、いいよなあ。俺も家にカミさんがいるけどさ、彼女は全然マメじゃないから。俺の獲物を待ってるだけさ」

「……獲物？」

「あ、気にしないで涼さん！　クマさんはよくこんなふうに言い間違うから」

　柊が慌てて取り繕う。

「あー、そうだった。獲物じゃなくって、ケーキとチキンだな」

「もう、クマのバカ！」

「なんだよルイ、そういう君だってよくボロ出すじゃないか——」

「ほらほら、いい加減にしなよ二人とも！」

　タクが例のごとく仲裁に入り、涼に向かって真面目に問いかける。

「涼くん。

　もしも、もう一度彼女とやり直せるチャンスがあるとしたら——君は、彼女になんて言いたい？」

「うーん……ちょっと考えさせて？」

　涼は、真剣に悩みながら言葉を探す。

「——『君を、大切にする』、と」

「あら、プロポーズじゃないの？」

「いや、違うよ。プロポーズなんて、まだまだできない。

　俺は、彼女を笑顔にしてやれる男なのか。

　彼女が、これから俺と一緒に人生を歩みたいと思ってくれるのか。

　その二つがはっきりしてからじゃなきゃ、プロポーズなんてできっこない。

　——それが、痛いほどわかったんだ」

「素敵ですね。涼さん。

　あなたの本当の気持ちが、僕たちの心にも深く沁みました。

　今のあなたは、きっとこれまでの人生の中で一番素敵な顔をしてますよ」

「ありがとう。

　みなさんのおかげで、俺——自分の心が、やっとはっきり見えた気がします。

　こうやって彼女の話ができて——まるで有希と一緒に楽しい時間を過ごしたような、温かい気持ちになれました。

　今日は、俺の今までの人生で最高のクリスマスです」

　涼は、堪えきれずに溢れた涙を手の甲でぐしぐしと擦り、笑顔でメンバーに感謝を伝える。

「それはよかった、本当に。

　——そうそう。今日はお越しいただいたお客様に、特別なプレゼントがあるんですよ」

　そう微笑むと、柊は店の奥に向かってスッと右手を上げた。

　——と。

　涼の背中に、ふわりと暖かな重みが加わった。

　それと同時に包まれる、懐かしい匂い。

　これは——

　彼女のシャンプーの香りだ。

「——有希——？」

　自分の背を包む女性を肩越しに振り向きながら、涼は半ば呆然とした声を出す。

「全部、聞いてたわ。フロアの奥の席で。

　——嬉しかった」

　有希は、涼の首に回した腕に優しく力を込めて、耳元で小さく呟く。

　その声はわずかに震えて……彼女も、泣いているようだ。

　涼は突然の展開に動揺しながら柊を見る。

「柊くん、なぜ彼女が——」

「今日、あなたがここに来るような気がしたので——有希さんも、前もってお招きしておいたんです」

「柊さんから連絡をもらったのよ。あなたが、今日ここで話すことを私に聞いて欲しいと言ってるから……って。——そうなんでしょ？」

　有希も、それを全く疑っていない声で涼に問いかける。

「え？　あ、ああ……そうなんだ」

　涼は、狐につままれたような顔を必死にごまかしながら、なんとか有希にそう答えた。

　ジャズメンのセッションが始まった。ハイレベルなジャズの生演奏が聴けるチャンスに、有希も大喜びだ。ステージのすぐそばの席で演奏に聴き入っている。

「柊くん、これは一体、どうなってるの——？」

　カウンターに残り、まだ信じられないような顔をしながら、涼はもう一度柊に尋ねる。

「知りたいですか？——なら、ちょっとだけ」

　そう言うと、柊は少しだけ涼の方へ頭を傾ける。

　すると、髪の間から、何かが二つぴょこんと顔を出した。

　茶色くて、三角の。

　ふわふわと柔らかそうな。

　……これは——狐の耳——！？

「そう、僕たちみんなそうですよ」

　柊は悪戯っぽくそう言ってニッと微笑むと、ステージを指差す。

　振り向くと——演奏するメンバーの頭から、同じ三角の茶色いとんがりが二つ、ぴょこんと顔を出したと思うと、一瞬でまたぴょこんと引っ込んだ。有希もそれには全く気づかなかったようだ。

　柊は耳をヒョイと引っ込めながら、あんぐりと口を開けている涼に向かって種明かしをする。

「僕たちは、この通りの裏の細い路地にある、小さな稲荷の住人です。

　あなたはここ１ヶ月、毎夜苦しい思いを抱えてこの通りを歩いていましたね。

　その悲しみや、真剣さが——僕たちにも痛いほど伝わって来ました。

　そして、有希さんもまた、同じ悲しみを抱えていることを知ったんです。

　その願いが誠実で、真剣で——あとほんの少しの後押しがあれば、幸せになれる。

　そんな人たちの運命の手助けを、ちょっとだけしてるんですよ、僕たち。

　その気になれば、彼女の携帯に一本連絡を入れるくらい、簡単。

　まあ、そんなにちょいちょい人助けはしないけど——気の向いた時にね」

　柊はそう言ってウインクすると、美しく微笑んだ。

「今日は、あなたたち二人に素敵なクリスマスプレゼントを用意できて、僕たちも最高に幸せです」

　ジャズの調べは、”We Wish You a Merry Christmas"から、『ジングルベル』、そして『聖夜』へ——。

　その調べに聴き入る有希の横に、カシスソーダとマティーニのグラスを持った涼が静かに座る。

　そして、その一曲を聴き終えるのを待って、有希に囁いた。

　彼女にはっきりと届くように。

「——君を、大切にする。

　これから君を何回笑顔にできるか。どれだけたくさんの笑顔を君にプレゼントできるか。

　それを数えるのが、これからの俺の目標だ」

　有希は、瞳に大きな涙の粒を作り——彼に答える。

「——私にも、目標があるの。

　私の想いがあなたにちゃんと届くように、これからはもっと怖い女になるわ。——覚悟しといてね？」

　そう言って子供のように明るく微笑む有希の肩を、涼は想いを込めて抱きしめた。

「——今まで言えなかったこと、全部俺に話して。一つも漏らさず、ちゃんと聞きたいんだ」

「ええ、もちろん。時間はたっぷりあるわ」

　そのタイミングを見計らって、ステージのジャズメンから一斉に大きな声が上がった。

「メリー・クリスマス！！！」

　カウンターの内側で、柊がクラッカーをいくつも派手に鳴らす。

　二人は思わず耳を覆って微笑み合った。

　”F’s Bar"のFは、FoxのF。

　そんな店名の由来を知る幸運な人間は、涼を含めて数えるほどしかいないけれど——。

　”F's Bar"の聖なる夜は、ゆっくりと更けていく。

　世界で一番幸せな二人の想いと、ジャズの調べを夜空に漂わせながら。