砂塵の都

7.崩壊

　それは、僕の目の前にいた。

　僕とは似ても似つかないフォルム。

　腰ほどまでしかない体躯。

　ガラスに顔を押し付けて、それは懸命に、外界を見下ろしていた。

　「うわぁーーー高いねぇーーー！」

　スピーカーに飛び込む、甲高い声。

　データベースに頼るまでもなかった。

　僕はそれが、その生物が何者なのかを、知っていた。

『地図観測員（マッパー）、どうした』

　隊長の声が聞こえる。

『地図観測員（マッパー）、応答しろ』

　仲間の声が聞こえる。

　僕は言った。

『人間が』

　ほら、そこに。

　指さす先を、誰も見ない。

『地図観測員（マッパー）、応答しろ』

『地図観測員（マッパー）、応答しろ』

『地図観測員（マッパー）、応答しろ』

　くりかえすコールが絡みつく。

　違うんです。ほら、そこにいるじゃないですか。

　人間ですよ。僕たちが探していたものです。

　見てくださいよ。ほら、そこに。

「あれ？」

　その子供は言った。

「ねえ……お空から、なにかが落ちてくるよ！」

　衝撃。

　崩壊。

　建物が揺れる。亀裂が床をはしり、ひび割れは天井に達する。

　隊長が叫ぶ。その声を轟音がかき消す。形を失った白砂の塊が降って来る。霞む視界。まわる視界。耳元を埋め尽くす警告（アラート）。警告（アラート）。警告（アラート）。

　僕は踏み出す。彼はまだ、そこにいる。

　その子はまだ外を見ていた。小さくぷっくりとした人差し指をガラスに押し付けて。なにかを訴えるようにぱくぱくと口を動かしていた。声は聞こえない。

　君は何を見た？

　わかっている。話しかけても答えなどないことくらい。

　過去が作り出したまぼろし。建築物の記憶に刻まれた残響。

　期待はしていなかった。

　彼が振り返っても。

　その目が輝き、口元から小さな八重歯がのぞいても。

「お母さん！　ロボットさんがいるよ！」

　そして、足元が消える。

　なにかがかちりとはまる音がして、

　データベースがひとつの言葉をつむぎだす。

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きみたちもまた、

　　　　　　残響にすぎない。

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そして僕は、意識を失う。