砂塵の都

3.旧隅田川大暗渠

　いくつかの＜復原＞に出くわしながらも移動は順調に進み、太陽が真上にのぼるころ、僕たちは予定通り、旧隅田川大暗渠（あんきょ）の前にいた。

『止まってください』

　僕は全員に告げてから、列の先頭に進み出る。

　暗渠（あんきょ）の名のとおり、川の流れは地下を通っている。

　だから眼前の光景は、ほかの場所となに一つ変わり映えしなかった。

　無限に広がる白い砂丘……。

　だが、ひとたび＜復原＞がはじまれば、川は再び姿を取り戻す。

　そのときもし真上に立っていれば一巻の終わりだ。

　落下した僕らは崩壊とともに埋められ、二度と太陽を見ることはないだろう。

　＜地図＞を見ながら、再度、進むべき方向を念入りに確認する。

　これから僕たちは、両国橋を渡る段取りだった。

　全長164.5メートル、幅24.0メートル。三径間ゲルバー式鋼鈑桁橋。

　一九三二年十一月に竣工して以来、改修は二〇二五年に一度きりしかおこなわれていない。

　それはつまり、いままで＜復原＞が観測されたどのバージョンの東京においても、この場所にはほぼ常に同じ橋があることを意味する。万が一、渡河中に＜復原＞が起きたとしても、この上にいれば生存できる可能性がきわめて高いのだ。

　問題は進む角度だった。

　橋の全長は、幅のおよそ七倍。橋の中央を直進するとして、進路が左右いずれかに四度以上ブレるだけで、橋から出てしまう。高低差や目印があるならばともかく、何もない砂漠でその精度を保つのは困難だ。

　このような場合――つまり、バッテリーの消耗より隊全員の生存リスクの方が大きいと判断される状況――には、＜地図＞の常時共有が許可されている。

　いずれにせよ、墨田エリアに入ればいったん休息をとるだろう。

　ここで出し惜しみをする必要はない。

　リーダーの許可を取り、＜地図＞のリアルタイムデータを全員に接続する。

『全員、経路を確認したな。では、これより両国橋を駆け抜ける。＜復原＞の兆候はいまのところないが、くれぐれも橋の上から出ないように。行け！』

　号令と同時に、いっせいに走り出す。

　渡河はいつでも危険と隣りあわせだ。

　たとえ橋の上にいても、＜復原＞が中途半端な形に終わるおそれもある。また＜復原＞が完全でも、強度が弱ければ重みに耐えられず崩落するだろう。

　足場の悪い砂地で、防護服に身を包み、さらに＜地図＞を確認しながらでは、どれだけ速く走ろうとしても限界がある。地図上では大したことないはずの距離が、とほうもなく長く感じられる。

＜地図＞のうえでのろのろ進む光点を見つめながら、一心に走る。砂に足をとられてよろめき、地面に手をついた。前をゆく者たちは振り向かない。立ち上がり、また走る。ようやく半分を過ぎた――先頭集団は、早くも対岸に達している。誰かが到着したら、地図を見る必要はない。そのひとりが目印になるからだ。全員のスピードがあがる。あと五十メートル。すぐ前を走るメンバーの走り方がぎくしゃくしていた。足でもくじいたのだろうか？　迷ったが、手を貸すことにした。彼は維修員（リペアマン）だ。隊の生存優先度は高い。横に回り、肩を支えながら背中を押す。あと二十メートル。僕たち以外のメンバーは、全員もう渡り終えていた。こちらを向き、身じろぎすることもなく、じっと僕たちを見つめていた。あと十メートル。一緒に走っていたメンバーの背を押して、先へ行かせる。これで渡河完了。あと一歩。

　踏んだはずの地面が消えた。

　つんのめって前へと倒れこむ。必死でなにかをつかもうと腕をふりまわすが、触れる砂はさらさらと下に落ちるばかりで手ごたえがない。僕は理解する。＜復原＞がはじまったのだ。背後を振り返ると、白い流砂がみるみる地面へと落ち込んでゆくのが見えた。重力は容赦なく僕を引きずり、やがて砂の奥から逆巻く激流が――

　大きな力が、僕の手を引っ張り上げた。

　そのまま体ごと、地面へと投げ出される。

　地面？

　平行な砂地を認識した瞬間、体が反射的に穴と距離をとった。

　どどどうと音を立て、背後で大量の砂が落ちる。

　顔を上げると、例の維修員（リペアマン）が僕を見おろしていた。

　……助けられた？

　バイザー越しの表情は、逆光に隠れてよく見えない。

『点呼』

　リーダーの声に気をとられたときには、彼はもう前を向いていた。

　相変わらずどこかぎくしゃくとした動きで、仲間のもとへと歩いてゆく。

　調査隊の通信に、感謝をあらわすコードは存在しない。

　だから僕は、彼の後ろを追いかけつつ、頭の中だけで礼を言う。

　当然、彼は振り返りもしなかった。