砂塵の都

5.天空樹

　予定どおりにそれは起きた。

　突き上げられるような揺れに、待機していた僕たちは身構える。

『地景（ランドスケープ）に巻き込まれないよう注意しろ！』

　リーダーの怒号と同時に、前方の地面が裂けた。

　落ち込んだ砂を、溢れ出した地下水が上書きしてゆく。

　そのうえへ、筆で描くようにして東武橋がかかっていった。

　川向こうの動きは、より激しかった。交差点の周りを囲むように、さまざまな直方体が砂をまき散らしながら次々と立ち上がる。

　地響きはますます大きくなり、視界が揉みくしゃに揺さぶられた。

『来ます！』

　右前方、数百メートル先の地面が弾けた。

　幾条もの白い茎が、月明かりに淡い蛍光をかえしながら、ゆっくりと夜空へと伸び上がっていった。それぞれの茎は太さを増しつつ横枝を伸ばし、隣の茎とからみあって、美しい編目模様をえがく。　

　あぶれた砂が地に落ち、暴風となって僕らを襲った。

　僕たちは地面に伏せてそれに耐えた。

　白い砂が容赦なく降りかかる。背中に、頭に、足に。

　吸い込めば僕たちを殺す、美しくも忌まわしい粒子。

　先ほどの維修員（リペアマン）を思い出す。

　僕を引き上げた手。

　黒い涙。

　砂漠にひとりたたずむ後ろ姿。　

　自分が自分であることに気付いてからも、ルールは不可逆だった。

　僕たちは設計に逆らえない。　

　だからなにも言えなかった。

　礼も、弔いも。

『点呼』

　砂塵が止み、リーダーの指示に僕たちは従う。

『予定を』

『時刻は一八〇五。特級遺構＜天空樹＞の復原を確認。これより解析に入ります』

『わかった。各自注意しつつ、接近』

　静寂をとりもどした夜のとばりの中、僕たちは進む。

　その先にあるのは、白く輝く巨大な塔だ。

　天空樹（スカイツリー）。

　＜塵禍＞は、この構造物の先端から始まったとされている。

　※

『凄いな……。この強度なら、数日間だってもちますよ』

　壁面に機器をあてたメンバーがつぶやく。

『内部構造はどうだ？』

　リーダーが僕に聞いた。

『こちらも完璧です。毀損はほとんどありません』

『そうか……運がいいな』

　最後の一言は、僕が翻訳で付け足したものだ。

　そう。運がいい。

　復原の強度と精度は、＜塵禍＞が起きた日に近いほど高くなる傾向にある。

　このバージョンの天空樹が、僕たちの求め続けたものである可能性は高い。

　ここを訪れることができるのは、おそらく今回で最後だ。

　＜天空樹＞の出現周期は十年に一度。

　最後の維修員（リペアマン）を失った僕たちは、おそらく次までは生きられないだろう。

　目的を果たすとするならば、いま。

　この調査をおいて、ほかにない。

『調査を開始する』

　搬入口から、僕たちは塔内に入る。

　目指すのは塔の心柱。

　非常階段だ。

　※

　一歩足を踏み入れた瞬間、違和感があった。

　センサーに反応はない。

　計器類に異常はない。

　だが、僕の感覚が、確かにそう伝えていた。

　――誰かに見られている。