砂塵の都

最終話.砂人たち

　目を覚ましたとき、モニタに映るのは見慣れた二色だった。

　空の青と、砂の白。

　身を起こす。身体から砂が、さらさらとこぼれる。

　塔は消えていた。

　あたりは再び、静寂に包まれている。

『地図観測員（マッパー）』

　背後からの声に振り向くと、隊長が立っていた。

　片手が消え、頭部の半分が破損している。

　それでも、彼は立っていた。

『地図を』

　その命令に、僕は答えなければならない。

　かつての自分ならば。

『もう、止めましょう』

　僕はつぶやく。

　決してその言葉が、届かないことを知りながら。

『地図を』

『意味なんて、ないんです』

『地図を』

『この体もまた、砂漠から作られた』

『地図を』

『＜復原＞なんですよ。我々は』

　それはたぶん、データベースのようなものだった。

　塵禍（メイルストロム）は、街を飲み込んだ。

　人間ごと。

　生物ごと。

　建物ごと。

　記憶ごと。

『すべては保存されている。砂（これ）の中に。そしてランダムに＜復原＞される』

　その中に、きっと調査隊がいたのだろう。

　遠い過去、この白い砂漠にやってきた調査隊。

『失敗したんでしょう。そして砂に取り込まれた。僕たちは、その残響（エコー）なんです。それも、不完全な』

『地図を』

『止めましょう、隊長。意味なんてないんです。答えなんて出ないんです。僕たちに、本来の目的なんてないんです。僕たちはただ、生前の目的を反射的になぞるだけの、消えれば、次の生物が＜復原＞されるだけの……』

『地図観測員（マッパー）』

　不意に呼びかけられ、僕は息を呑む。

　彼はまっすぐに僕を見て、そして言った。

『泣いているのか』

『……え？』

　ぽたり。

　黒い、小さな点が砂に落ちる。

　頬に手をやろうとして、すでに両手が失われていることに気付く。

　足もだ。

『インシデントA-14を確認。各位、行動を中止せよ』

　乾いた警告（アラート）が、砂漠に響いた。

『回収隊が来るまでここで待機』

　そう僕に命じて、隊長は歩き出す。

　斜めに身をかしがせて。

　故障した足を引きずって。

　その先に広がる青い空を、僕はただ見つめる。

　止める気はもう、失せていた。

　行けばいい。

　探せばいい。

　無意味な空虚に過ぎなくても。

　この涙は、彼のために流そう。

　僕はいつまでも彼を見送る。

　遠ざかるその小さな背中が、陽炎に溶ける。

　残ったのは、あの涯（はて）のない青と白―――

＜砂塵の都＞