砂塵の都

1.白と青の海

　つらなる砂丘が、昇る陽を受けて、しらじらと耀（かがや）く。

　無感動にそれを眺めながら、僕たちはゆく。

　陽光はガラスの棘のようだ。

　防護服内の温度が、じりじりと上昇するのを、僕は観測する。

　雲もなく、風もない。

　この場にあるのは二色だけ。

　砂の白と、空の青だ。　

　前をゆく隊列は、陽炎（かげろう）のヴェールに覆われている。

　※

　二十歩ごとに、座標の確認をおこなう。

　正しく目的地へ向かっているか。

　ルートを外れてはいないか。

　危険領域の見落としはないか。

　目印のない砂漠では、＜地図＞だけが頼りだ。

　車道の上を歩いているうちはおおむね安全だが、それでも一瞬の油断が命取りになることを、僕たちは身に沁（し）みてわかっている。

　つい先日も、ひとり崩壊に巻き込まれて消えたばかりだ。

　口数は少ないが、仲間想いのいいやつだった。

　メンバーは当初の三分の一に減っている。　

　求めるものはここにあるのだろうか？

　人員の補充は見込めないのだろうか？

　調査はいつまで続くのだろうか？

　全員が死ぬまでか？

　浮かびかけた暗鬱（あんうつ）を、慌てて飲み下した。

　動機を失った者から死んでゆく。

　それがここの日常だ。

『待て』

　先導者から通信。

　声色に含まれる、鋭敏な警告（アラート）。

　僕はとっさに姿勢を低くして、変化に備えた。

　足元が、かすかに揺れている。

『二時の方向だ！　退避しろ！』

　指示と同時に、前方右手の地面が沸き立つのが見えた。

　近くにいた何人かが、泡を食って逃げてゆく。

　僕はただちにデータを共有する。

　＜地図＞に、全員の座標点をリアルタイムに重ね合わせたものだ。

　歩道寄りを歩いていた点が、一斉に車道中央付近へ移動をはじめた。

　この領域から出なければ、少なくとも巻き込まれる危険はない。

『来るぞ』

　轟音。

　と同時に、間歇泉（かんけつせん）のごとく噴出する砂。

　白い嵐が、たちまち僕らを包みこむ。

　防護服が激しく揺さぶられる。

　バイザー越しの視界が、純白に染まる。

『あまり中央に寄りすぎるなよ。分離帯の街灯に貫かれるかもしれん』

　マニュアル通りのアドバイスに、同意の信号を返す。

　その瞬間、砂塵を貫いて、巨大な影が空へ伸び上がるのを、僕は見た。

『丙種か』

　誰かが告げる。

　いくつもの信号が、それに同意する。

　僕は返事をせず、なおも伸びてゆく物体に目を凝らす。

　それは僕らを殺す脅威。

　と同時に、僕らが追い求め続ける調査対象（ターゲット）。

　この広大な砂漠の主人にして、遠き繁栄のまぼろし。

　風が止む。

　視界が晴れる。

　先ほどまで平地だった場所に、真っ白な直方体が屹立（きつりつ）していた。

　それは、かつて東京二十三區で、最もありふれていた建造物。

　丙種ビルヂング型砂塵構造体。

　通称、雑居ビル。