三室戸寺のあじさい姫

六月の三室戸寺

　大学の授業で、俺は西国（さいこく）観音（かんのん）巡礼の旅をしている。といっても、京都にある十二ヶ所の札所（ふだしょ）を一年かけて巡り、今と昔の違いをレポートにする授業だ。

　今日はくじで決まった四人で、宇治（うじ）の三室戸寺（みむろとじ）に行く予定だったがスマホが鳴る。

『高原（たかはら）？　俺、風邪ひいちゃってさぁー。今日、無理。わりぃな』

　病人らしからぬ声で、電話は切れた。

　続いて――。

『あ、高原（たかはら）くん？　私、いま起きたの。寺田（てらだ）さんは行くと思うし、ごめんねぇ』

　ふざけんな！　いまからでも来いよ。と、心の中で叫ぶ。

　ため息しか出てこないが、香ばしいお茶の香りが漂うＪＲ宇治駅前で、寺田さんを待つことにした。しかし、緑色をした茶壷形のポストの前で、再び鳴りだしたスマホを片手に声を荒げる。

「は？　場所を間違えた？　京阪（けいはん）宇治駅？　あー、もういいよ。寺田さんはそこにいて。俺がそっちに行くから」

　スマホをカバンに投げ入れて、タクシー乗り場の横にある、観光客むけの大きな地図看板に目をむけた。

「えっと京阪宇治駅は――、宇治橋を渡ってすぐか。一直線だし、歩いて行けそうだな」

　早足で歩きながら、この授業を選択した自分を呪う。

　はじめての宇治は最悪だった。

「ごめんなさい。本当にごめんなさい」

　合流した寺田さんは、ひとつに束ねた髪をふり乱しながら、何度も頭をさげるから、俺は「もういいよ」といって、三室戸寺行きのバスに乗りこんだ。

　お互い無言のまま三室戸寺に到着すると、売店から「茶団子はいかがですかぁー」の、声がする。

「帰りに団子買っていい？」と聞いても、地味で普段から目立たない寺田さんは、こくんと頷（うなず）くだけ。

　気まずい雰囲気のなか、【西国十番三室戸寺】と刻まれた、風格のある石碑の横を通り、朱色の山門をくぐった。すると参道の下は、大量のアジサイで埋め尽くされていた。

「三室戸寺は、アジサイが有名なのか？」

　色鮮やかな大輪の花が並んでいるので、うっかり話し掛けてしまったが、寺田さんは頷くだけで、やはり会話にならない。

　俺はこの気まずい空気を変えたくなった。

「アジサイの色が変わるわけ、寺田さんは知ってる？」

　日が経つにつれて、青いアジサイが赤紫のような褪せた色になるのは、花の老化現象だけど、土の酸度によってアジサイの色が変わることぐらいは、知っていると思った。ところが寺田さんは、「あじさい姫」と小さくつぶやくと、ポツポツとしゃべりだす。

「昔ね、あじさい姫は人間の男の子に恋をしたの。でも、花の妖精だから言葉がだせなくて……。だから自分の色を変えて、恋心に気付いてもらおうとしたの」

　あまりにも乙女チックな答えなので、俺は唖然として言葉を失う。そんな雰囲気を察したのか、寺田さんは慌てだした。

「あぁ、ごめんなさい。ち、違うの。アジサイは話せないから色を変えるけど、人には言葉があるよね。だから、もっとお話ししなさいって、お母さんが……。でも、私、昔からしゃべるのが苦手で……。だけど……」

　かなり動揺してうつむく寺田さんの姿に、思わず笑ってしまったが、派手なメイクで上から目線の女よりも、親しみが持てる。

「寺田さん、時間ある？　後でアジサイ、みに行く？」

「は、はい。行きます！」

　一万株のアジサイを後回しにして、俺たちは長い石段を登る。そして登りきると、たくさんの蓮（はす）の葉が飛び込んできた。

「これ、すごいなぁ。蓮の花が咲いたら、極楽浄土の絵になるな」

「蓮の開花は七月だから、もうすこし先ですね。春は桜とツツジで、夏はアジサイに蓮。秋は紅葉で、冬は雪景色。三室戸寺は素敵な所ですね」

　すこし落ち着いたのか、寺田さんは鈴のように澄みきった声で、咲いたばかりの花のような笑顔をみせる。

　俺の心臓がトクンと音を立てた。

「あっちが、本堂かな？」

　寺田さんから目をそらし、うるさすぎる心臓の音に戸惑いながら歩くと、ずっしりとした本堂が姿をあらわした。自由に鐘がつける鐘楼（しょうろう）や、朱塗りの三重の塔もある。

　古（いにしえ）の京都と聞いてイメージするような風景が、境内にはたくさんあり、意外と面白かった。

　そして境内の散策が終わると、五千坪もある広大な庭園へ。

　朱色の山門を背景にした、青いアジサイは趣（おもむき）があった。白いアジサイがとても綺麗で、ハートの形をしたアジサイもみつける。

　俺たちは、遠足にきた子供のようにはしゃいでいたが、やがて日は傾き、閉園時間が近づく。

「せっかくだから、どっかで飯でも食って帰る？」

　思い切って寺田さんを誘うと、仔猫のような丸い目を細めて、「はい。お願いします」と、笑ってくれた。

「じゃ、ＪＲ宇治駅まで戻るか」

　俺はうれしくて声を弾ませたのに、寺田さんは花のような笑顔から、突然、目に涙をためて首を横にふる。

「ＪＲ宇治駅はダメです。宇治橋を渡るのはダメ。宇治橋には橋姫（はしひめ）がいて、男女で宇治橋を渡ると――。あっ、……えっと、ふ、ふたりの縁（えん）が……、橋姫に切られるって聞いて……。わ、私、そんなのイヤだから……」

「縁？　もしかして、京阪宇治駅にいたのは、一緒に橋を渡りたくなかったから？　え、でも、それって――」

　俺の質問に、泣きだしそうな寺田さんの青白い顔は、どんどん赤くなる。恋心に気付いてほしくて、赤く色を変えたあじさい姫みたいに。

「京阪宇治までいって、時間差で橋を渡るか」　

　照れ笑いをしながら手を取り、お互い真っ赤になってしまった顔を、夕映えのせいにして歩いた。

　それから七年、俺は五つ紋付羽織袴（もんつきはおりはかま）を着て、宇治上（うじがみ）神社にいる。

　縁切りで有名な橋姫は、宇治橋からすこし離れた橋姫神社に祀（まつ）られていて、現在はカップルで橋を渡っても平気らしい。

　そして三室戸寺にあるハートの形をしたアジサイは、恋の願いを叶えてくれるそうだ。もし、あなたが恋愛成就を願うなら、六月の三室戸寺へ。

　効果は人それぞれだが、俺は神社建築として日本最古の本殿にむかって、誓詞奏上（せいしそうじょう）に挑む。

「――苦楽を共にし、夫婦の道を守り、終生変わらぬことをお誓い致します。何卒（なにとぞ）幾（いく）久しく御守護（おまもり）くださいますよう、お願い申し上げます」

　真っ白な綿帽子からみえる彼女の頬が、あじさい姫のようにまた赤く染まっていた。