耳環と片腕 ～万葉浪漫譚～

耳環と片腕 ～万葉浪漫譚～

萌（も）え出（い）づる

春の色を

共に見ようと誓った

私の左耳に光る翡翠（ひすい）と同じ色の

お前は憶（おぼ）えているだろうか

雄高（ゆたか）

　　　　　＊

　霊亀（れいき）二（７１６）年八月。

　優れた歌人として知られ、志貴皇子（しきのみこ）と称せられた人がその生涯を終えた。

　天武天皇の御代に移り、華々しき栄達（えいたつ）には恵まれなかったが、清らな生き様で時代を吹き抜けた彼の歌の才は、後世にまで受け継がれた。

　妻・託基皇女（たきのひめみこ）と仲睦まじく、春日王（かすがおう）など子にも恵まれたが、どこか寂しい、儚い笑みの絶えぬ人であった、と周囲の者たちは彼の人柄を偲（しの）んだ。

　繊細で玲瓏（れいろう）な玻璃細工（はりざいく）のような面影は何時（いつ）もあらぬ方を見遣（みや）り、物思わしげであった。

　歌を詠み、珍（めずら）かな香を取り寄せては室内を芳香で満たす。

　贅（ぜい）の極みを許される皇族にしてはささやかな嗜好（しこう）を持つ、風流人だった。

　だから、そんな穏やかに慎み深い彼の寝台の下から、白木の長方形の箱が発見され、もう色褪（あ）せた若草の紐（ひも）を解（ほど）いて中を見た人たちは、仰天（ぎょうてん）した。

　そこには皺（しわ）だらけに干からびた、一本の、元は腕であったかと思（おぼ）しき物が異臭を放ち納められていたのだ。

　まるで秘めた宝のように。

　　　　　＊

　白鳳（はくほう）時代（６４５～７１０）。

　中大兄皇子（なかのおおえのおうじ）（後の天智天皇（てんじてんのう））が蘇我蝦夷（そがのえみし）・入鹿（いるか）父子を討った乙巳（きのとみ）の乱（大化の改新）は、政権の表舞台を塗り替えた。

　栄耀栄華を誇った蘇我一族は６４５年、完膚（かんぷ）無きまでに叩きのめされ、傀儡（かいらい）の天皇（すめらみこと）を戴（いただ）き、世と言う玉（ぎょく）は今や中大兄皇子と中臣鎌足（なかとみのかまたり）の手中にある。

　そんな世にも、貴種（きしゅ）に変り種はいるもので。

　大権力者・中大兄皇子の第七皇子として生まれながら、志貴皇子は政権というものに凡（およ）そ興味が無かった。

　彼の心を捉えるのは、笹の葉を揺らす風であり。

　皓々（こうこう）とではなく、淡く柔らかに照る月であり。

　楚々（そそ）と頭（こうべ）を垂れた撫子（なでしこ）の花であった。

　第七皇子という立場の気軽さ、幸いにして恵まれた歌の才もあり、父にも臣にもとやかく彼の素行を咎（とが）める者は無く、志貴皇子は伸びやかに生きていた。

　取り立てて執着（しゅうちゃく）する物と言えば、百済（くだら）の職人から献上された、金の環（わ）に、翡翠（ひすい）の勾玉（まがたま）が下がった装飾品くらいだ。彼の白い左の耳朶（じだ）には常にそれが光っていた。

　春の息吹（いぶき）が左耳の穴から体内に吹き込まれるようで、好ましい。

　本当は一対（いっつい）を献上されたのだが、なぜだか片方だけが良いと思ったのだ。もう一粒のほうは、采女（うねめ）（宮中の女官）に無作為（むさくい）に与えてしまった。

　長閑（のどか）さと伸びやかさがまだ許される時代だった。

　やがて来る嵐も知らず。

　　　　　　＊

「あれぇ？　おい。此処（ここ）は俺の縄張（なわば）りだぞ」

　宮中から出て気儘（きまま）に一人歩きしていた志貴皇子は、山野に美しい小川のせせらぎを見つけ、其処（そこ）で寛（くつろ）いでいた。

　空が健やかに蒼ざめた、爽やかな初秋のことだ。

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な声に志貴皇子は驚き、思わず、腰に佩（は）いていた剣の柄に手を掛けた。

　驚いたのは、相手も同じだった。

　上等な油で手入れされているのであろう、艶（つや）やかな角髪（みずら）を結った、神霊と見紛うような少年が、白い脚を水に晒しているのだ。着崩してはいるが、一見して豪奢（ごうしゃ）と判る衣服を纏（まと）っている。

　明らかに鄙（ひな）の里人とは違う、と志貴皇子を値踏（ねぶ）みする目で見る。

「どこの皇子様だよ」

「…………」

　形良い細工物のような唇を迷い動かしながら、答えにくいな、と志貴皇子は思う。

　相手は冗談で皇子などと言っているのだろうが。

　しかし、真っ向から尋ねてくる少年の瞳は、志貴皇子の心の琴線（きんせん）に触れた。

　果ての無い、大空のような明るい眼（まなこ）であったのだ。

　こちらを見る目も、好奇心が多分に勝（まさ）っているように思われる。

　考えあぐねた皇子は答えた。

「……私は、志貴」

「しき。……志貴。志貴皇子？　本物の皇子様か。へえ。俺は雄高（ゆたか）だ。大陸と商いをしている豪族の倅（せがれ）」

　まだ警戒を解かずに名乗ったのだが、相手はあっさり彼の身分を見破り、物怖（ものお）じせずに自らも名乗った。

　それから雄高が志貴皇子の耳環の細工を褒め、それが話の糸口となって次第に二人は打ち解けた。同年代の少年らの、身分を超えた気安さだった。

　上等な露草（つゆくさ）色の志貴皇子の衣と、雄高のくすんだ蘇芳（すおう）色の衣が並び、笹や灌木（かんぼく）にふわと覆われ、透明の水に陽の煌（きら）めく様は、少年らの一つの世界を創り出していた。

　二人は度々（たびたび）そこで逢うようになった。

　約束をしている訳ではない。

　行けば、相手がいて、お互いに心の中だけでほっとして、その癖、口では「何だ、また来たのか」などと減らず口を叩くのだ。

　一人待つ間の心細さなど、決して知られまいとする。

　雄高は、志貴皇子の翡翠の耳環を頻（しき）りと欲しがった。

　そう熱心にねだられると、皇子としてはどこか焦（じ）らしたいような、意地悪な心が湧いてくる。

「これは、私も気に入っているのだ。ゆえに、ならぬ」

「じゃあ、こんなのはどうだ？　志貴はいずれ、国の礎（いしずえ）の一つになるだろう？　その時は、及ばずながら俺が、志貴の片腕になってやるよ」

「礎になど、なるまいよ」

　笑いながら志貴皇子がそう言うと、雄高は、大人びた眼差しで尚も主張した。

「なるよ。志貴が望むと望まざるとに関わらず。中大兄皇子と大海人皇子（おおあまのおうじ）（中大兄皇子の弟）の相克（そうこく）は根深い。国は今一度（いまひとたび）、荒れるだろう。俺は志貴に、その嵐の中で消えて欲しくはないんだ」

「…………」

　雄高の指摘は、志貴皇子が宮中で耳にする不穏な噂の正鵠（せいこく）を射ていた。

　再び、多くの血が流れる予兆は、誰より志貴皇子自身が感じ取っている。

「……私は、そのように生まれついた宿命（さだめ）ゆえ、仕方ない。雄高は私に構わず、賢く立ち回って生き延びろ。栄誉、栄達……聡いお前ならば、望めば手に入れられよう」

　雄高の双眼が血走った。

「俺が欲しいのはそんなんじゃない。知らない顔をするな」

　雄高の真っ直ぐな瞳は、翡翠よりも上等な玉石のようだ、と皇子は思った。

　美しい玉石が悲しかった。

「……私には妻がいる」

「俺が欲しいのは地位じゃない。――――――――志貴の、心だ」

　最後はぽつりと、小さな雨粒のような声だった。

　翡翠の耳環を欲しがることで、彼は志貴皇子に想いを仄（ほの）めかしていたのだ。

　志貴皇子は雨粒を掬（すく）うように慈愛めいた微笑を浮かべ、素直に告白した。

「私もお前が好きだ。奔放（ほんぽう）として、活き活きとして。……政（まつりごと）は醜い。雄高に関わらせたくないのだ」

　言葉を全て言い終える前に、雄高の屈強な腕が志貴皇子の体躯（たいく）を押し包んだ。

　草の、青々しい香りに皇子は目を閉じた。

「……雄高。いつか、穏やかな春の日に、野の草原を共に見よう。芽吹いたばかりの早蕨（さわらび）を見たことがあるか？　瑞々（みずみず）しくて、美しいのだ。雄高と共に眺めたいよ」

　雄高は答えず、志貴皇子の翡翠をかちりと噛んだ。

　しかし年始は何処（いずこ）も忙しい。

　二人の春の予定は喰い違い、並んで早蕨を眺める好機は中々、訪れなかった。

　彼らとていつまでも子供ではいられず、大人として担うべきそれぞれの役割が生じるようになった。

　志貴皇子は、朧（おぼろ）な風や月、花を愛でる暇（いとま）を奪われていった。

　国の中枢に蠢（うごめ）く駆け引きや策謀に囲まれ。

　水を得られぬ花のように、彼の心は萎（しお）れていく。

　今では、ほんの時折り、政務の間を縫って雄高に逢える時間だけが、皇子の心に滾滾（こんこん）と水を湧かせていた。

　初めて出逢った頃と変わらぬ、雄高の曇りなき眼がこれ程に得難い宝となるとは、志貴皇子は想像だにしていなかった。

　雄高と逢えていなければ、私はどうなっていたやら知れない、と言う志貴皇子の憔悴（しょうすい）した顔を、雄高は何かを測るような眼差しで見て、顎（あご）に手を添え思慮に沈むようだった。

　異国に興味はないか、と彼に訊かれた皇子はきょとんとして、面白そうだと思う、とだけ答えた。

　やがて二人の危惧（きぐ）は形と成り、天智天皇（中大兄皇子）と大海人皇子の対立は避けられないものとなった。天智天皇は、志貴皇子の兄弟でもある実子・大友皇子（おおとものおうじ）に皇位を継がせたいと望んでいた。その望みの前に、大海人皇子の存在は不都合でしかない。

　身の危険をいち早く察知した大海人皇子は先手を打って、現在の奈良県・吉野山に出家、隠棲（いんせい）する体裁（ていさい）を整えた。

　天智天皇十（６７１）年のことである。

　これが世に名高い壬申（じんしん）の乱の幕開けであった。

　志貴皇子の住まう館を夜風が揺らす。

　風音は皇子の心をも揺らめかしていた。

　雄高の声が胸奥（きょうおう）に何度も木霊（こだま）する。

〝百済の商船に渡りをつけた。密航船だ。百済は敗戦国だが（６６３年における白村江（はくすきのえ）の戦いで、日本と百済の連合軍は新羅（しらぎ）・唐の連合軍に敗れている）、俺たちの生きる隙間ぐらいはあるだろう。難波（なにわ）から、この国から出よう。志貴。俺は親父の商いを見てきたから、あちらの言葉も話せる〟

〝……妻子を捨てては、行けない。伴うことも無理だ……〟

〝この機会を逃せば、お前はしがらみだらけの人生になる。幼い頃のように、お前に容赦（ようしゃ）などしなくなる、時代も、人も皆！　もう、解っているだろう？　……待っている。頼むから来てくれ、志貴〟

　志貴皇子は寝台から床に足を降ろし、垂れ幕をめくった。

　忍び歩きは慣れているので、着替えも一人で出来る。

　夜闇に溶け込みそうな色の布地を選び、身に纏う。

　館から出る時、左耳の翡翠を軽く撫でた。

　雨風の中、難波津（港）まで、志貴皇子は馬を飛ばした。

　奇（く）しくも季節は二人が出逢ったのと同じ、秋。

　冷たい雨だった。

　見通しの悪い紺青（こんじょう）の向こうから、蹄（ひづめ）の音が聴こえてきた頃、雄高はほぼ諦めていた。

　まさかと思い、船のもやい綱を解こうとしていた水夫を手で制止すると、馬から降りた志貴皇子が駆けて来るところだった。

　濡れそぼりながら、自分をひたすらに見詰めて。

「――――志貴！」

「雄高。すまぬ。遅れた……」

　水浸しで二人、感極まる間も無く乗船せねばならない。

　その時、一本の矢が雄高の肩を掠（かす）め、船体の柱に突き刺さった。

　水夫や、百済の民も混じっているのであろう乗客たちから悲鳴が上がる。

「皇子様っ、何処へ行かれます！」

「おのれ、皇子をたぶらかす逆賊かっ」

　志貴皇子の館の衛士（えじ）たちだった。

　皇子の不在に気付いた舎人（とねり）（下級官人）が知らせたのだろう。

　只でさえきな臭い情勢下だ。不審極まりない雄高を完全に敵視している。

「止めよ、矢を射かけるな、剣を納めよ！！」

　皇子の制止も虚しく矢はびゅうびゅうと雨を裂いて雄高に向かう。

　足元を滑らせた雄高に、志貴皇子は迷わず腕を伸ばした。

　船と、岸の間に雄高の身が吊り下がっている。

　支えは華奢（きゃしゃ）な志貴皇子の腕一つ。

　皇子は死にもの狂いで雄高の腕を放すまいと掴んだ。

　息を堪（こら）えて顔が赤黒くなり、爪が肉を抉（えぐ）るくらい、雄高の腕に喰い込むのも構わない。

「――――――――手を放せ、志貴」

　こんな状況にも関わらず、雄高の声は今までで聴いたどれよりも、静かで凪いだ声だった。

　声を出す余裕とて無い志貴皇子は、只、弱く素早く首を横に振った。

　暗くて深い場所で、雄高が苦笑したのがなぜだか判った。

　見開き通しで乾き、涙が滲みそうな皇子の眼球に、明らかに映る筈もないのに。

「しょうがないよねえ、お前」

　雄高は腰の剣を右手で引き抜くと、志貴皇子がしがみついていた左腕を、自ら切断した。

　急に軽くなった反動で仰向けに引っ繰り返る志貴皇子の耳に、どぼん、と無情な水音が響いた。

　　　　　＊

　それから、長い歳月が流れたが、志貴皇子の時間は、あの嵐の晩に止まったままだ。

　何度も春は廻（めぐ）ったが、共に喜びを分かち合いたい人間は、もういない。

　翡翠の耳環くらい、どうしてくれてやらなかったのかと、幾度も幾度も悔やんだ。

　雄高は彼の全てを、志貴皇子にくれようとしたのに。

　血生臭い抗争を横目に見ながら、皇子はひっそりと生きた。

　雄高を失って以降の年月が、彼の余生だった。

　皇子は次第に、床（とこ）に臥（ふ）せるようになった。

　典薬寮（てんやくりょう）（宮内省に属し医療関係を管轄する役所）から馳せ参じた薬師（くすし）（医者）は、志貴皇子の容態（ようだい）を診て沈鬱（ちんうつ）な表情になった。その様子により、雄高との再会が近いことを悟った皇子は、逆に、花開くように口元を綻（ほころ）ばせた。

　今度こそ、耳環をくれてやれる。

　今度こそ。

〝及ばずながら俺が、志貴の片腕になってやるよ〟

　その声を思い出し、寝台の下に置いた物を想う。

　腐臭を誤魔化す為に、随分と色々な香をきつく焚いて過ごしてきた。

（ああ。雄高。ずっとお前の片腕と共に在ったよ）

　死肉すらも愛おしい。

　　　　　＊

待ち侘びた春風が吹く

お前が、右の手を大きく振っている

これでようやく誓いを果たせる

いよいよだ

春の色を見よう

生きて芽吹く翡翠色の鮮やかさを

なあ雄高……これからだぞ

共に

共に見よう

　　　　　＊

石走（いわばし）る　垂水（たるみ）の上の　さわらびの　萌え出づる春に　なりにけるかも