鬼の花

第七話 花と共に

　頂上の風は心地よかった。青い空には大きな白い雲が泳ぎ、眼下に広がる山裾は雄大で、その末端から奥へ広がる田畑はのどかなものだった。

　善治はハナを抱えたまま、撫子畑の斜面を降りた。吹き上げてくる柔らかい春風が優しい花の香りを運んできて、ハナの髪を撫でた。

　しかしハナの目は開かない。大きな透き通る瞳は長いまつげに縁取られた瞼の中だ。

　花畑の中ほどまでくると、善治は墓石の間に腰を下ろした。腕の中のハナを見下ろして、それから少し揺さぶってみるが、ハナはそれでも目を覚まさなかった。

「ハナ……」

　鬼の宿命とはいえ、大切な者の血を飲み干してしまったことに善治は後悔していた。さっさと殺されていればよかったと思った。

　片岡などにではない。初陣のあの日、親友の代わりに自分が殺されていればよかったのだ。そうすれば鬼にならずに済んだし、ハナに出会うこともなく、ハナの血を飲み干すこともなかった。

「すまなかった、ハナ。俺が弱いばっかりに」

　善治はハナの細く柔らかい体をそっと抱きしめた。

　その時、ハナの小さな小さな吐息が聞こえた。

「泣かないで、善治」

　驚いてハナを離し、顔を覗き込んだ。すると、真っ青な唇がわずかに動いて、瞼がうっすらと開いた。ハナはかすかに笑ってみせた。

「大丈夫、生きてるわ。死ぬ気なんてこれっぽっちもなかったから、傷は浅いはずよ」

「ハナ……！」

　ハナの手が伸びてきて、善治の前髪をかき分けた。前髪をかき分けられても、涙のせいで視界はぼやけていた。

「ほら、優しい目。私の善治だわ」

　善治は身震いするほどの喜びに、ハナをもう一度抱きしめていた。ハナの体が壊れてしまわないように優しく、それでいて強く、善治は大切に抱きしめた。

「善治、泣かないで。泣かないでってば！　痛い、痛いのよ！」

　善治は慌てて腕を解いた。

「傷口に涙が入って痛いのよ！　ああ、体の芯までひりひりしたわ」

「すまなかった。早く手当てをしよう」

「嫌よ」

　ハナは即答だった。

「もう少しこうしていたいわ」

　ハナは嬉しそうに目を瞑った。

「こうしているとね、あなたの鼓動が聞こえるの。とっても力強くて、大きくて、落ち着く音よ」

　そっと目を開けると、ハナは善治を見上げた。そして撫子のように可憐に笑った。

「ねえ、善治。私、あなたのこと好きよ。目だけじゃなくて、あなたの全てが」

「俺もだ、ハナ。誰にも渡したくない。俺だけのものだ。愛している」

　まっすぐに言うと、ハナの白かった頬は、みるみる薄紅色に色づいていった。少し驚いた表情をしていたが、すぐに嬉しそうに目を細めると、頭を善治の胸に押し付けた。ハナの髪は柔らかかった。

　暖かい風が二人を包む。撫子の花は、まるで春風に踊っているようだった。

「これからも俺と一緒にいてくれるか？」

「もちろんよ。私の居場所はここなんだから」

「だが俺は死人の血を飲まなければ生きていけない」

「生き血が欲しい時には、私でよければいつでもあげるわ。死体の血を飲むよりずっといいと思うわよ」

「お前の血はもう飲まん。痛い思いはさせたくないし、お前の体に傷をつけたくはない」

「今日の事は気にしないで。私が勝手にやったことだもの」

　確実に痕の残る傷なのに、ハナは善治の心の傷の方を気にして微笑んでみせる。

「すまない」

「謝ってばかりはだめよ。そろそろその言葉を『ありがとう』に変えたらどうかしら」

「……ハナ」

「何？」

「ありがとう」

　腕の中でハナは幸せそうだった。それが善治も嬉しくて、幸せだった。

　強い風が吹いた。撫子を揺らし、空へ舞いあがり、山肌を滑って眼下の人の世へ広がってゆく。

「どこへ行っても撫子を咲かせましょうね。あなたの親友と、あなたが殺してしまった人たちと、戦で死んでいった人たちのために。私、手伝うわ」

「ああ、そうしよう。二人でやれば、もっと広い撫子畑ができるだろう」

　善治は遠くの空を見上げながら確信した。骸だらけの合戦場にさえ、撒いた撫子はきっと咲いていると。この心にさえ芽生えたのだから。

　撫子は咲き続ける。弔いのために。償いのために。そして根深い傷を癒すために。

　　　了