元・星付きシェフ、宇宙船で定食屋はじめました。～地球の「白い粉（うま味調味料）」を一振りしたら、銀河皇帝も宇宙海賊も土下座してきましたが、ただの美味い料理です～【短編版】

2食目：ジェネリックビッグマック②

　　第三章：ジェネリックビッグマック

　目の前に置かれたそれは、ハルアの知る「食事」とはかけ離れた姿をしていた。

　茶色く焦げた肉の塊。

　とろりと溶け落ちるオレンジ色の油脂。

　そして、そこから立ち上る、脳を直接殴りつけるような暴力的な香り。

「こ、これを……手で？」

「ああ。上品にナイフなんざ使うな。大口開けてかぶりつくんだ」

　リュージはニヤリと笑い、自らもビール瓶を開けた。

　ハルアは恐る恐る、巨大なサンドイッチを両手で持ち上げた。

　温かい。

　パンを通して伝わってくる熱が、指先から冷え切った身体へと伝播していく。

　意を決して、ハルアは口を大きく開けた。

　王女としての作法も、恥じらいも、空腹という獣の前には無力だった。

　彼女は、その茶色い塊に喰らいついた。

　ザクッ……！

　最初に感じたのは、トーストされた食パンの軽快な歯ごたえだった。

　サクサクとした香ばしさが弾けたかと思うと、次の瞬間、世界が変わった。

　ジュワワッ！！！

　前歯がパティを噛み切った瞬間、閉じ込められていた肉汁がダムの決壊のように溢れ出したのだ。

　ただの脂ではない。牛の強烈な旨味が凝縮されたスープの奔流。

「んぐっ！？」

　ハルアは思わず目を見開いた。

　熱い。でも、美味しい。

　カリカリに焼かれた表面のクリスピーな食感と、中の粗挽き肉の弾力。噛むたびに、肉そのものの味が舌の上で暴れ回る。

　だが、真の衝撃はその後にやってきた。

　――ソースだ。

　マヨネーズのまろやかさと、ケチャップの酸味、マスタードの刺激。

　それらが混ざり合い、複雑怪奇なハーモニーを奏で始めたところに、あの「白い粉」が牙を剥いた。

　うま味。

　それは味覚の第五要素にして、生命の根源的な味。

　アミノ酸の結晶が舌の受容体と結合した瞬間、ハルアの脳内で快楽物質がスパークした。

（なに、これ……！？　何なの、この味……！？）

　美味しいという言葉では足りない。

　甘い、辛い、酸っぱい、そんな単純な表現を超越した、強烈な「もっと食べたい」という衝動。

　玉ねぎのみじん切りのシャキシャキ感と辛味が、脂っこさを中和し、次の一口を誘う。

　ピクルスの酸味がアクセントとなり、味の輪郭を引き締める。

　そして何より、このパン。

　あふれ出た肉汁とソースを、食パンの白いスポンジ部分が残さず吸い込んでいるのだ。

　汁を吸ってふにゃふにゃになったパンの、なんと罪深く、美味しいことか。

「んっ……ふぅっ……！　んんっ……！！」

　ハルアの口から、艶っぽい吐息が漏れた。

　もう止まらなかった。

　二口目。三口目。

　口の周りがソースで汚れるのも構わず、ハルアは一心不乱にハンバーガーを貪った。

　先ほどまでの高貴な雰囲気はどこへやら。

　咀嚼するたびに、空っぽだった胃袋に熱い塊が落ちていき、身体の芯から力が湧いてくる。

　生きている。

　私は今、命を食べている。

「……いい食いっぷりだ」

　リュージは満足げにビールを煽った。

　料理人にとって、皿を空にされること以上の賞賛はない。

　あっという間に、ハルアの手から巨大なサンドイッチは消え失せた。

　彼女は名残惜しそうに指についたソースをぺろりと舐め取ると、うっとりとした表情で溜息をついた。

　その瞳は潤み、頬はバラ色に染まっている。

「……おい、しかったです……」

「そいつは良かった」

「こんな……こんな素晴らしい料理、王宮でも食べたことがありません……。私、生きていてよかったです……」

　ハルアの目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

　故郷を追われ、孤独な宇宙を漂い、死を覚悟していた少女。

　その心を救ったのは、高尚な説法でも魔法でもなく、ジャンクなパンと肉だった。

「礼なら金でいいぞ。と言いたいところだが、文無しだろうな」

　リュージが茶化すように言うと、ハルアはハッとして姿勢を正した。

「お、お金はありませんが……この御恩は、必ず……！」

　その時。

　ビーッ！　ビーッ！　ビーッ！

　緊急警報が鳴り響いた。

『警告。警告。帝国軍巡洋艦クラス、ワープアウト確認。本船をロックオンしています』

　ＡＩの声と同時に、船が激しく揺れた。

　ドォォォォォン！！

　至近弾だ。

「きゃあっ！？」

　ハルアが悲鳴を上げてしゃがむ。

「チッ、嗅ぎつけるのが早えな。食後のコーヒーも出させねえ気か」

　リュージは悪態をつきながら、素早く操縦席へと飛び乗った。

　　エピローグ：星の海の看板娘

　モニターには、巨大な黒い軍艦が映し出されていた。

　砲門はこちらを向き、威圧的な通信が入る。

『こちらは帝国軍第三艦隊だ。貴船は指名手配犯を匿っている疑いがある。直ちに停船し、臨検を受け入れよ。さもなくば撃沈する』

　冷徹な宣告。

　ハルアの顔から血の気が引く。

「リュージ様……私を、引き渡してください。このままでは、あなたまで……」

「バーーーカ」

　リュージは通信マイクを掴むと、怒鳴り返した。

「うるせえんだよ、三下！　客がまだ食事の余韻に浸ってんだ！　無粋なマネしてんじゃねえ！」

『なっ……！？　貴様、帝国軍に向かって……！』

「俺の店で飯を食った奴は、全員俺の身内だ。指一本触れさせるかよ！」

　リュージはコンソールの赤いボタンを拳で叩いた。

「シールド『アイギス』展開！　全エネルギーを防御に回せ！」

　ブォォォォン……！

　船の周囲に黄金色の光の膜が展開される。

　直後、帝国艦からのビーム砲撃が直撃したが、シールドは波紋一つ立てずにそれを弾き返した。

　この船は、伊達に全財産をつぎ込んで改造したわけではない。厨房設備と防御力だけは、銀河最強クラスなのだ。

「なっ、なんだその出力は！？　戦艦並みだと！？」

「驚いてる暇があったら、美味い飯でも食って出直してきな！　緊急ワープ、座標セット完了！」

　リュージがスロットルを全開にする。

　船体がきしみ、光の粒子が後方に流れていく。

「しっかり掴まってろよ、お姫様！　舌噛むなよ！」

「は、はいっ！」

　ハルアはカウンターにしがみついた。だが、その顔にもう怯えはなかった。

　胃袋を満たした活力と、この頼もしい背中が、彼女に勇気を与えていた。

　キィィィィィン……ドパァァァァン！！

　閃光と共に、『トラットリア・ステラ』は超光速の彼方へと消え去った。

　　　　　　　　　　◇

　ワープアウトした先は、静かな星雲の中だった。

　追手は振り切ったようだ。

「ふぅ……。食後の運動にしちゃ激しすぎたな」

　リュージは操縦席から立ち上がり、肩を回した。

　ハルアは、まだドキドキと高鳴る胸を押さえながら、リュージを見つめた。

　そして、深呼吸をして、真っ直ぐな瞳で彼に向き直った。

「リュージ様」

「ん？」

「私……私を、この船で働かせてください！」

　その言葉に、リュージは少し驚いた顔をした。

「働く？　お姫様がか？」

「はい。国も、家族も失いました。でも、私にはまだ……『生きる活力』があります。

それをくれたのは、あなたの料理です」

　ハルアは両手を握りしめ、熱っぽく語った。

「あの料理を食べた時、私は思いました。こんなに幸せな気持ちになれるものが、この宇宙にあるんだって。……私も、誰かにその幸せを届けたい。リュージ様の料理を、もっとたくさんの人に食べてほしいんです！」

　それは、彼女の偽らざる本心だった。

　ただ守られるだけではない。自分の足で立ち、生きる意味を見つけたい。

「……給料は安いぞ。こき使うし、労働基準法なんてねえ」

「構いません！　お皿洗いでも、掃除でも何でもします！」

「まかないは食わせてやる。あのバーガーよりも美味いもんが、山ほどあるぞ」

　その言葉に、ハルアの瞳がキラリと輝いた。

「……山ほど、ですか？」

「ああ。オムライス、カレー、唐揚げ、ラーメン……地球の料理は底なしだ」

　ゴクリ、とハルアが喉を鳴らす。

　その様子を見て、リュージは吹き出した。

「ははっ、いい顔だ。合格だよ、新人」

　リュージは親指を立て、得意げにウインクしてみせた。

「よろしくお願いします、リュージ様！」

「シェフって呼びな！」

「はいっ！！」

　ハルアの満面の笑みが、星々よりも明るく輝いた。

　こうして、辺境宇宙のレストラン船『トラットリア・ステラ』に、新たな看板娘が誕生した。

　天才シェフと、食いしん坊の元王女。

　二人の旅は、まだ始まったばかりである。

　次なる客が来ると……信じてるからな！

（了）

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