敵の四天王に抱きとめられた夜

第1話

ノヴァリエル大陸。

四つの城を陥とし、北部ミストラル領を制覇。

無敗のまま、常勝の道を突き進む――最強クラン『バルデスティアズ』。

その居城、シェヴェリーン城の中庭に、夜のざわめきが走った。

黒と銀のモノトーンの軽鎧をまとった痩せた男が、

荷車をひく巨大な獣に跨っていた。

山羊のように反り返った角、黒豹のようなしなやかな胴体、狼のような金の眼。

異形の魔獣に、兵たちは震える手で剣を構え、円を描くように取り囲んでいる。

「な、何者だ……！」

松明の火が揺れ、長く伸びた影が石畳を這った。

「だから、ガジマル。止まれって言ったろ……」

獣の背の上で、男――バフ系魔導士ミロイは、

こめかみを押さえつつため息をついた。

短い咳がひとつ、喉の奥で震える。

胸の奥から、じりじりと焼けるような痛みが広がった。

最近、相棒の魔獣ガジマルは反抗期である。

言うことを聞かないどころか、敵城の中まで勝手に突っ込んできた。

（……胸、また痛ぇな。

　こんな身体で敵地に乗り込むとか、我ながらアホだよねぇ）

そう内心で苦笑しているとき、石塔の螺旋階段を下りてくる足音が響いた。

「何事じゃ……」

しなやかで、どこか艶を含んだ女の声。

その声音を聞いた瞬間、兵たちは反射的に膝をついた。

まるで、深い夜がその一声で形を変えたかのように――。

「沙羅夜（サラヤ）様！」

螺旋階段の影から現れたのは、漆黒の外套をまとった女。

バルデス四天王の紅一点――沙羅夜。

武器も防具も着けていない。

華奢な身体つきとは裏腹に、

漂う気配は鋼鉄よりも冷たく、

花の香りよりも妖しく、

ただ歩み寄るだけで場の空気を塗り替えていく。

その横顔の化粧は青白く、

松明の炎がゆらりと揺れては、

妖艶な影を頬に落としていた。

「沙羅夜……四天王か？」

ミロイは思わず、息に混じるほどの小さな声でつぶやいた。

敵武将の名くらいは知っていた。

兵の一人が前に進み出て、荷車に載った二つの亡骸を指差す。

布はすでに外され、晒された若い兵士の顔には凄惨な死の痕が刻まれていた。

「沙羅夜様。この者は先刻、城外の見回りに出た新兵たちです……」

「なにぃ……なぜにこないな惨いことを」

艶やかな声の奥に、冷えた怒りが潜む。

沙羅夜の視線が、ゆっくりとミロイを射抜いた。

ミロイのクランの魔導士が、最強魔法の練習中に誤射してしまったのだ。

結果――最悪のタイミングと最悪の位置に、見回り中の新兵たちがいた。

「ご、ごめんなさい。これはその……完全に事故でして」

ミロイは慌ててガジマルから飛び降り、ぺこりと頭を下げた。

ひとりで敵城に乗り込んだ時点で無謀だが、それで済むはずもない。

しかも、相手は四天王。

「うぬ、謝って済むと思うとるんか」

浮世離れした花魁のような、甘く、だが棘を含んだ声音。

それを合図にしたかのように、兵たちの剣が一斉に抜かれた。

「でしょうねぇ」

ミロイは片頬を引きつらせて笑う。

逃げ道を計算する。

兵の数、城門までの距離――十六歩。

「貴様ぁッ！」

血気盛んな若い兵が、怒号とともに斬りかかってくる。

つられて、周囲の兵も一斉に飛び出した。

ミロイは彼らに背を向けたまま、ガジマルの綱を片手で解きつつ、低く呟く。

「スリープ」

――速い。

続けざま、

「スリープ、スリープ……」

囁くような声と同時に、

振り抜かれた剣が空中で止まり、

兵たちの動きが、糸を切られた操り人形のように凍りついた。

静寂。

「……ほぉ」

沙羅夜が目を細めた。

ミロイはゆっくりと振り向き、次の呪文を紡ぎかける。

「シャドーフレ――」

「待ちなされ！」

鋭い声が、それを断ち切った。

「ぬしの魔法が炸裂したら、ここにおるあたいの兵も、ただでは済みゃしない。

　……どうじゃ、取引をせんかえ」

「取引？」

ミロイの片眉がわずかに上がる。

（素手……？　……まさか、こいつも魔導士なのか？）

（四天王クラスが、“丸腰”で魔導士の間合いに入ってくるなんて――ありえない）

だが、沙羅夜は、まるで散歩でもするかのような足取りで、

ゆっくりと歩み寄ってくる。

「魔法使いなのか――という顔をしとるな」

彼女は目を細めると、唇の端だけで笑った。

「まあ、鎧も着とらんしな。

　けど、安心なされ。あたいは魔法は使えんよ」

――その言葉こそが、むしろ恐ろしい。

彼女は、ミロイの剣の間合いぎりぎりで立ち止まった。

その気配はまるで、夜そのものが立っているかのようだった。

「取引とは？」

わずかな震えが、ミロイの背筋を撫でた。

「ああ、ここでぬしが自分の喉を斬って死んでくれるなら――

　今回の件、この沙羅夜が水に流してさしあげましょう。

　ぬしの仲間を追うのも、やめておきんす」

中庭にざわめきが走る。

「……本当に？」

「ほんによ。あたいは嘘は嫌いでねぇ。

　命の貸し借りに、嘘ついてもつまらないでありましょうや？」

「四天王のお方がそう仰るなら、間違いないですよね」

ミロイは小さく息を吐き、腰の魔法剣を抜いた。

冷たい刃を、自らの喉元に当てる。

兵たちの喉が、ごくりと鳴る。

沈黙。

「あっははははっ」

唐突に、沙羅夜が笑い声を上げた。

「ぬしは、演技が下手じゃのう。

　そんな目で、本気で死ぬ者がおるもんかえ」

ミロイは剣を下ろし、肩をすくめた。

「やっぱりバレちゃいましたか。

　僕が自害なんて、するわけないでしょう」

「なんでじゃ？あたいの話が嘘だと思うたんか？」

「僕の命と引き換えに、仲間みんなの命が助かる。

　――そんな釣り合い、全然取れてませんよ」

ミロイは沙羅夜と会話を続けながら、門付近の兵をちらりと数える。十二。

胸が痛い。だが、表情には出さない。

「うちのクランは、自分の死よりも、仲間の死をすごく悲しむんです」

静かに呟きながら、心の中で手順を並べる。

（門前の兵に範囲魔法をぶち込んで、

　砂埃が上がった隙にガジマルの首にしがみついて、壁外の闇へ――）

「だから僕は、死ぬわけがないんですよ」

ミロイは覚悟を決め、魔法剣を握り直した。

「あっ、あそこに黄色いドラゴンが！」

沙羅夜の背後を指差すと同時に、門の方向へ跳ぶ。

「デステンペス――」

バフ系最強の攻撃呪文を詠唱しかけた、その瞬間。

背中に何かが叩きつけられ、ミロイの体が前のめりに崩れた。

「な……！」

それは沙羅夜の身体。

振り返るより早く、その胸元に、彼女の細い背中がするりと入り込んでくる。

「これ以上、あたいのかわいい兵たちを傷つけるのは、見過ごせんなぁ」

耳元で甘えるような声が囁く。

ミロイの右腕――魔法剣を握る手首は、白魚のような指に絡め取られ、

信じられないほどの力で関節ごと封じられていた。

胸の内には、華奢な身体と、外套の香水の香り。

沙羅夜の体温と、細い筋骨が同時に押し寄せる。

「さぁて、ここからどうするんよ？

　その空いてる左手で、ぬしの背に隠し持った小刀でも抜いて、

　あたいの喉を掻き斬ってみるかえ？」

沙羅夜は首筋越しに顎をしゃくり、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

乱れた髪が額にかかり、妖しくも凛とした、美しい横顔が目に映る。

（こんな格好、クランリーダーの兄やんに見られたら……）

ミロイは苦い顔をした。

（まずは沙羅夜を突き飛ばして、距離を取って主砲の魔法を――）

そのとき。

「うっ……！」

視界が暗転し、胸の奥を鋭い痛みが貫いた。

肺から空気が抜け、膝が崩れ落ちる。

「ん？」

沙羅夜はすぐに振り返り、崩れ落ちるミロイの腰を抱きとめた。

「ぬし……病か？」

ミロイは青ざめた顔で、微かに頷く。

魔法剣が手から滑り落ち、もはや自力で立つことすらできない。

「こんな身体の者を、ひとり敵城へ送り込むとは……

　ぬしの将は、しょうもないやっちゃねぇ」

「はは……ですよねぇ……」

ミロイは目を閉じたまま、力なく笑った。

「兄やんは、女の尻ばっかり追いかけて、楽なことしかしないし。

　カッコつけてばっかりで、面倒なことは全部、みんなに任せて……」

言葉とは裏腹に、その声音には深い信頼が滲んでいた。

「それでも、兄やんのそばにいると、なんか勇気が出るっていうか、

　……こっちも、ちょっとはカッコつけなきゃって」

「それで、ぬしは、……そんな身体で死にに来たんか？」

「いえ……死にたくはないですよ。

　でも、もうダメかも……。みんな……兄やん……ごめ……」

ミロイの頬に、一筋の涙が伝う。

そのまま瞼が落ち、意識が暗闇に沈んでいった。

その異変に気づいたガジマルが咆哮を上げる。

門兵をなぎ払いながら、闇の彼方へ駆け去っていった。

沙羅夜は、ミロイの濡れた頬にそっと指先を触れた。

「これもまた、世迷言かねぇ……」

その横顔に、燃え残る松明の光が静かに揺れていた。

◇

――夜が明けた。

シェヴェリーン城の主塔（ベルクフリート）四階。

開け放たれた窓から、ブレージス港の心地よい潮風が流れ込む。

その風とともに運ばれてくる微かな声に、

ミロイはまどろみの中――目を閉じたままで耳を傾けていた。

「……あたいの父はねぇ、北の最果ての寂れた漁村の、貧しい漁師だった」

沙羅夜は静かに語りはじめた。

窓のふちに指先を添えながら、

彼女はゆるく身を寄せた。

遠くの海を行き交う、青と白の帆船を眺めつつ――

まるで、過ぎ去った季節の匂いを思い出すように。

「母は篤（おも）い胸の病でね。

　あたいを産むと同時に、天へ帰ってしもうた。

　あたいはいつも、ひとりぼっちで……

　泣きたいくらい寂しくてねぇ」

沙羅夜は、かすかに笑った。

それは“懐かしむ笑み”ではなく、

“もう戻れない痛み”を抱いた笑いだった。

「心の中で、何度も叫んでたんよ。

　――おかあさん……あたいのおかあさん……どこにおるの、ってねぇ」

港の向こう、朝焼けの中で船のマストがゆらりと揺れる。

海風の音だけが、ふたりの間を通り抜けていく。

「父は無口で、いつも魚の脂の匂いがしてた。

　髭はぼうぼう、爪の中は真っ黒で、

　日焼けした顔には皺（しわ）が深く刻まれて……

　あたいは、そんな父が大嫌いだった」

言葉は辛辣なのに、

声音には、どこか懐かしい震えがあった。

「漁から戻ってくるたびにね。

　船着場で抱き上げられて頬ずりされるのが、嫌でねぇ」

沙羅夜はここで、ゆっくりと目を細めた。

遠いもの――戻れない場所を見るまなざしで。

「まわりの子は皆、あたいをいじめた。

　傍に来るなと怒鳴った。

　石を投げて、棒を投げて、大きな犬で追い立てた。

　そんなとき、

　あたいはいつも、丘の上の灯台まで逃げて……

　転びながら、転がりながら、ちっさい身体で必死に走ってね」

その記憶は、

“泣きじゃくる少女”の時間そのままの温度で語られた。

「灯台の上から……

　みんなが楽しそうに遊ぶ港を、陽が暮れるまでずっと見下ろしていた。

　あたいだけが、そこに居場所がなかった……」

沙羅夜は、そっと窓の外に視線を流した。

港に停泊する数隻の船のマストが、朝の風を受けて同じ方向へ傾く。

その港の奥には、尖塔の高い大聖堂が威厳を放ち、

赤銅色の屋根が寄り添うように連なっていた。

だが――

沙羅夜の目が見つめていたのは、

いま目の前に広がるこの華やかなブレージス港ではなかった。

それは、かつての故郷にあった、寂れ果て、荒れ果てた、

あの“灰色の港”の記憶だった。

一拍、静寂。

「……父は、男手ひとつであたいを育てた。

　そんな一本気な父の口癖は、女のあたいにも『凛と生きろ』だった。

　弱音を吐くことを嫌い、強いものに頭を下げることを嫌った。

　さほど難しくもない、強いものにひれ伏して生きることよりも、

　潔く討ち死にを選ぶ、そんな父だった」

沙羅夜は、かすかに笑った。

笑い声は震えていたが、誇りの響きも混じっていた。

「だからねぇ……

　そんな父だから、

　……村に攻め込んできた白蛮軍の矢に、真っ先に倒れた。

　武器も持たず、

　村に入るなと、

　たったひとり、

　両手を広げて道を塞いだ。

　その胸に、無数の矢が――

　まるで一陣の風のように、一瞬で突き刺さった」

「あたいは声も出んかった。

　あまりにも、あっけなくて……」

沙羅夜は、一瞬だけまぶたを震わせた。

「あたいは父に、事前に小舟の中に隠されて、

　シートの隙間から、父の上を無数の馬の群れが、

　土ぼこりを舞い上げて、走り過ぎていくのを見ていた」

あの瞬間だけが、時間が止まったように語られる。

「力も無いくせに……

　この世に娘をひとり残して……

　……

　そんな父の言いつけどおりに、

　小さなあたいは泣きじゃくりながら、

　舟を固定している縄を解いた……」

沙羅夜を乗せた小舟は、冷たい海へ流れていく。

焼け落ちる村、逃げ惑う人々を背に、

幼い彼女は、波に揺られて遠ざかっていく故郷を、

シートの隙間から、いつまでも眺めていた。

「数日後、辿り着いた浜で……

　今のクランのお館様に拾われた」

そして、ほんのわずかに唇を噛む。

「ひれ伏して――

　地面に額をこすり付けて――

　命乞いをすればよいものを……。

　あたいは、あたいをひとりにした父を恨んだ」

それはもう怒りとも悲しみともつかない、

深い海の底に沈んだ感情だった。

「…………そうだねぇ、

　もう十年以上も前の、遠い、遠い話になるねぇ～」

その声は、笑っているようでいて、

泣いているようにも聞こえた。

「沙羅夜さん……」

寝台の上で、ミロイが重たげに上半身を起こした。

胸を押さえる手が、微かに震えている。

そのかすれた声に、窓辺の沙羅夜が振り返った。

「ああ、起きたんかえ」

少し照れたように、けれど柔らかく笑う。

「……それでもあたいは、父に一度も言わなかった。

　港でいじめられてたことを、ね」

視線を落とし、ひとつ息を押し出す。

「――なぜだと思う？」

ミロイはゆっくりと瞼を開き、息を整えながら答える。

「……心配、かけたくなかったから……ですか」

「それもあるやろね」

沙羅夜は、細い肩をすくめるように少し笑った。

「けどねぇ――あたいにも、あんな父の血が流れてんのよ。

　意地っぱりで、素直じゃなくて、弱音なんざ吐けやしない。

　父娘（おやこ）って、……似ちまうんだよねぇ」

ミロイは苦しげに息を吐きながらも、身体を起こす。

「……なんでそんな話を、敵の僕に」

「なんでかねぇ」

沙羅夜はそっと視線を戻し、窓の外の光に細い指先を差し出した。

「ぬしが……あたいの母と同じ、胸の病を抱えてるせいか。

　それとも、この潮風が……昔を思い出を連れてきたせいかねぇ」

ミロイはふっと微笑みかけたが、その笑みはすぐに消えた。

「……あなたの心の中には、いつも冷たい雨が……降っているみたいだ」

「ずいぶんな物言いやねぇ、敵のくせに」

そう言いつつ、沙羅夜の声にはとげがなかった。

「あたいはね、父に助けを求めたことなんざ一度もなかった。

　寂しいときに名を呼ぶのは、いつだって顔すら覚えてない母ばかりで――」

沙羅夜は小さく笑う。

その笑みには“悲しみ”と“諦め”がふわりと差していた。

「生きることに不器用なくせに、『凛と生きろ』だとさ。

　――まったく、お笑いだよねぇ？」

「……お笑いなんかじゃ、ないと思います」

ミロイは首を振った。

その声は弱いのに、不思議と響いた。

「うちの兄やんも、そんな人です。

　弱いくせして無茶ばかりして、楽なことしかしないのに……」

そこで一度、ふっと苦く笑う。

「それでも兄やんは、

　“俺が、お前らに差し出せるのはこの命くらいだ”って、

　言葉にはしないけれど……みんな、わかってるんです。

　だから……兄やんのそばにいるだけで、勇気が出る。

　なんでも、できる気がする。

　……そんな人なんです」

沙羅夜は、ほんの少し目を細めた。

「なら、ぬしはなんでここへ来た？　

　……そんな身体で」

「……ちょっと調子に乗って、カッコをつけちゃって……」

ミロイは天井を見上げる。

その目には、痛みよりも、誇りが宿っていた。

「僕も、兄やんの隣で、胸張って歩きたかった。

　――だから、みんなに止められたけど、ここに来たんです」

沈黙。

そのとき、寝室の扉が荒々しく開いた。

「沙羅夜様！！」

四人の衛兵が長槍を構え、雪崩のように部屋へ踏み込む。

続いて、入口には二人の弓兵。

矢先はまっすぐ、ミロイの胸へ向いていた。

「その男を、直ちに地下牢へ連れて来いと。

　悪豚卑（アントンヒ）様がお怒りで……」

悪豚卑とは、車輪轢きなどの派手な極刑を好む、卑劣な拷問屋であった。

衛兵たちは痩せたミロイの腕を捻り上げ、後ろ手に縛り上げる。

「ま、待って……くれ」

ミロイはよろけながら、喉の奥で咳が震えた。

「沙羅夜さん……」

沙羅夜は短く息を呑んだ。

「……すまぬ」

たったそれだけの言葉。

しかし、ミロイは小さく首を振った。

「違う……」

猿轡が嵌められる直前、

かすれながらも必死に紡ぐ。

「沙羅夜さんは……そうじゃない……」

衛兵が引きずろうとするのを耐えながら、

ミロイは涙をにじませ、絞り出す。

「そうじゃないよ！！

　あなたは……世捨て人のふりして……

　自分をごまかしてるだけで……

　ほんとは……弱い人間を見捨てられる人じゃ……ない……」

沙羅夜は、困ったように視線を逸らした。

衛兵のひとりが猿轡（さるぐつわ）をミロイの口へ押し込み、

魔法の詠唱を封じる。

「立て！歩け！」

背から強く押され、ミロイはふらつきながらも歩きだす。

首元から汗が落ち、足元がよろめいても――

振り返ろうと必死に扉の方へ歩いた。

沙羅夜は背を向けたまま、何も言わなかった。

いや――何も言えなかった。

ただ、胸の奥で父の声が蘇る。

――凛と生きろ。

――ひれ伏すくらいなら、胸を張って潔く散れ。

幼いあの日から、

一度も色褪せることなく、

今もなお背骨の奥を握り締めるように生き続けている声。

衛兵に引かれ、

小さな背中が扉の向こうへ消えようとした、その刹那――

「……ミロイ殿」

沙羅夜は振り返ると、自身も驚くほど、小さな声だった。

しかし、その細い呼び声に、衛兵たちの足が止まる。

振り返ったミロイの瞳には、

まだ光が宿っていた。

死へ向かう者の目ではなく、

誰かを信じる者だけが持つ光だった。

沙羅夜は、ほんの一瞬だけ――

少女のように目を揺らした。

そして、静かに微笑む。

「……そなたとは……もっと違った形で巡り合えてたら、

　……よかった」

それ以上は言えなかった。

敵同士――

言葉の先に踏み出せば、今の自分が壊れてしまいそうだった。

沙羅夜は、またそっと背を向けた。

＊

部屋の中から喧騒が消え、

開いた窓から潮風が吹き込む。

朝日の色を帯びた光が、ゆっくりと部屋を満たした。

沙羅夜は、ゆるりと外へ視線を向けた。

かつての灰色の港は、どこにもない。

だが――

扉の向こうに消えていった、痩せた背中だけが、

胸の奥に抜けない棘のように刺さっていた。

あんな弱い身体で、

あんな無茶をして、

あんな状況に追い込まれて――

それでも、あの男は、

“誰かのために生きようとする目”をしていた。

その瞳は、父とどこか似ていて。

けれど父とは決定的に違う。

彼の目は、

ひれ伏すことも、討ち死にすることも選ばなかった。

――“生きる”ことしか望んではいなかった。

「……これも、世迷言かねぇ」

世捨て人を気取って吐き捨てたつもりが、

胸の奥のざわつきは、かえって増すばかりだった。

「……あたいの中に流れる血は、

　ほんに厄介でありんすなぁ……」

沙羅夜は小さく呟いた。

胸の奥に、力ずくでねじ伏せてきた“何か”が――

ひどく、ひどくざわついていた。

潮風がカーテンを揺らし、

朝日の光が沙羅夜の横顔に触れた瞬間――

彼女の胸の奥で、

ずっと固く閉ざされていた扉の杭が、

ひとつ、音を立てて外れたような気がした。